Remariage et début de First LadyshipEdit
En mars 1915, la veuve Galt a été présentée au président américain Woodrow Wilson, récemment veuf, à la Maison Blanche par Helen Woodrow Bones (1874-1951). Bones était la cousine germaine du président et a servi d’hôtesse officielle de la Maison Blanche après la mort de l’épouse de Wilson, Ellen Wilson. Wilson se prit immédiatement d’affection pour Galt et la demanda en mariage peu après l’avoir rencontrée. Cependant, des rumeurs selon lesquelles Wilson aurait trompé sa femme avec Galt menacent cette relation naissante. Des rumeurs non fondées selon lesquelles Wilson et Galt auraient assassiné la Première Dame troublent encore plus le couple. Déçu de l’effet que de telles spéculations pourraient avoir sur l’authenticité de la présidence et la respectabilité de sa réputation personnelle, Wilson propose à Edith Bolling Galt de revenir sur leurs fiançailles. Au lieu de cela, Edith insiste pour que le mariage soit reporté jusqu’à la fin de l’année officielle de deuil d’Ellen Axson Wilson. Wilson épouse Galt le 18 décembre 1915, à son domicile de Washington, D.C. En présence de 40 invités, le pasteur du marié, le révérend Dr James H. Taylor de la Central Presbyterian Church, et celui de la mariée, le révérend Dr Herbert Scott Smith de la St Margaret’s Episcopal Church, Washington, D.C., a célébré le mariage conjointement.
L’hôtesse et la Première Guerre mondialeEdit
En tant que Première Dame pendant la Première Guerre mondiale, Edith Bolling Wilson a observé les dimanches sans gaz, les lundis sans viande et les mercredis sans blé pour donner l’exemple à l’effort fédéral de rationnement. De même, elle fit paître des moutons sur la pelouse de la Maison Blanche plutôt que d’utiliser la main d’œuvre pour la tondre, et fit vendre leur laine aux enchères au profit de la Croix-Rouge américaine. En outre, Edith Wilson est la première Première dame à se rendre en Europe pendant son mandat. Elle s’est rendue en Europe avec son mari à deux reprises, en 1918 et 1919, pour rendre visite aux troupes et signer le traité de Versailles. Pendant cette période, sa présence parmi la royauté féminine d’Europe a contribué à cimenter le statut de l’Amérique en tant que puissance mondiale et a propulsé la position de First Lady à un rang équivalent dans la politique internationale.
Bien que la nouvelle First Lady ait de solides qualifications pour le rôle d’hôtesse, l’aspect social de l’administration a été éclipsé par la guerre en Europe et abandonné après l’entrée officielle des États-Unis dans le conflit en 1917. Edith Wilson submergea sa propre vie dans celle de son mari, s’efforçant de le maintenir en forme sous une pression énorme, et l’accompagna en Europe lorsque les Alliés conférèrent sur les termes de la paix.
Rôle accru après l’attaque cérébrale de son mariEdit
Après avoir assisté à la Conférence de paix de Paris en 1919, Woodrow Wilson rentre aux États-Unis pour faire campagne en faveur de l’approbation par le Sénat du traité de paix et du Pacte de la Société des Nations. Cependant, il est victime d’une attaque cérébrale en octobre 1919 qui le laisse alité et partiellement paralysé. Les États-Unis ne ratifieront jamais le traité de Versailles ni n’adhéreront à la Société des Nations, ce qui avait été initialement le concept de Wilson. À l’époque, le sentiment de non-interventionnisme était fort.
Edith Wilson et d’autres membres du cercle intime du président ont caché au public américain la véritable étendue de la maladie et du handicap du président. Edith a également pris en charge un certain nombre de tâches de routine et de détails de la branche exécutive du gouvernement depuis le début de la maladie de Wilson jusqu’à ce qu’il quitte ses fonctions près d’un an et demi plus tard. D’octobre 1919 à la fin du mandat de Wilson, le 4 mars 1921, Edith, agissant dans le rôle de Première Dame et d’intendante de l’ombre, a décidé qui et quelles communications et affaires d’État étaient suffisamment importantes pour être portées à la connaissance du président alité. Edith Wilson a écrit plus tard : « J’ai étudié tous les documents envoyés par les différents secrétaires ou sénateurs et j’ai essayé de digérer et de présenter sous forme de tabloïd les choses qui, malgré ma vigilance, devaient aller au président. Moi-même, je n’ai jamais pris une seule décision concernant la disposition des affaires publiques. La seule décision qui m’appartenait était celle de savoir ce qui était important et ce qui ne l’était pas, et la décision très importante de savoir quand présenter les affaires à mon mari. » Edith est devenue le seul lien de communication entre le président et son cabinet. Elle exigeait qu’ils lui envoient toutes les affaires urgentes, les mémos, la correspondance, les questions et les demandes.
Edith prenait son rôle très au sérieux, poussant même avec succès à la destitution du secrétaire d’État Robert Lansing après qu’il ait mené une série de réunions du Cabinet sans la présence du président (ou d’Edith elle-même). Elle a également refusé de donner à l’ambassadeur britannique, Edward Grey, l’occasion de présenter ses lettres de créance au président, à moins que Grey ne renvoie un assistant connu pour avoir fait des commentaires dégradants à son égard. Elle aide le président Wilson à remplir des documents et ajoute souvent de nouvelles notes ou suggestions. Elle a été mise au courant d’informations classifiées, et s’est vue confier la responsabilité de coder et décoder des messages cryptés.
PolémiqueModification
Dans Mes mémoires, publié en 1939, Edith Wilson a justifié son rôle autoproclamé d' »intendante » présidentielle, arguant que ses actions au nom de la présidence de Woodrow Wilson ont été sanctionnées par les médecins de Wilson ; qu’ils lui ont dit de le faire pour la santé mentale de son mari. Edith Wilson soutient qu’elle n’est qu’un simple véhicule d’information pour le président Wilson ; cependant, d’autres personnes à la Maison-Blanche ne lui font pas confiance. Certains pensent que le mariage entre Edith et Woodrow est précipité et controversé. D’autres n’approuvaient pas le mariage parce qu’ils pensaient que Woodrow et Edith avaient commencé à communiquer l’un avec l’autre alors que Woodrow était encore marié à Ellen Wilson.
En 1921, Joe Tumulty (le chef de cabinet de Wilson) a écrit : « Aucun homme public n’a jamais eu une compagne plus dévouée, et aucune femme un mari plus dépendant de sa compréhension sympathique de ses problèmes …. La forte constitution physique de Mme Wilson, combinée à sa force de caractère et à sa détermination, l’a soutenue sous une pression qui aurait anéanti la plupart des femmes ». Au cours des décennies suivantes, cependant, les spécialistes ont été beaucoup plus critiques dans leur évaluation du mandat d’Edith Wilson en tant que Première Dame. Phyllis Lee Levin conclut que l’efficacité des politiques de Woodrow Wilson était inutilement entravée par son épouse, « une femme aux vues étroites et à la détermination redoutable ». Judith Weaver estime qu’Edith Wilson a sous-estimé son propre rôle dans la présidence de Wilson. Même si elle n’a pas pris de décisions cruciales, elle a influencé la politique intérieure et internationale en tant que gardienne de la présidence. Le Dr Howard Markel, historien de la médecine, s’est inscrit en faux contre l’affirmation d’Edith Wilson selon laquelle elle aurait été une « intendante » bénigne. Selon lui, Edith Wilson « était, pour l’essentiel, le chef de l’exécutif de la nation jusqu’à la fin du second mandat de son mari, en mars 1921 ». Veuve à l’éducation modérée pour l’époque, elle a néanmoins tenté de protéger son mari et son héritage, si ce n’est la présidence, même si cela impliquait d’outrepasser son rôle de Première Dame.