Les nitrates sont des agents antiangineux et anti-ischémiques très efficaces. L’octroi d’un long intervalle sans nitrate ou de faibles taux plasmatiques de nitrate avant la dose du matin prévient la perte d’efficacité clinique en empêchant le développement d’une tolérance. Cependant, les effets secondaires du traitement aux nitrates sont fréquents. Les maux de tête sont l’effet secondaire le plus courant des dérivés nitrés ; ils sont souvent liés à la dose et signalés par jusqu’à 82 % des patients dans les essais contrôlés par placebo. Près de 10 % des patients sont incapables de tolérer les dérivés nitrés en raison de maux de tête ou de vertiges invalidants. Chez d’autres, les maux de tête sont d’intensité légère à modérée et disparaissent ou diminuent en intensité avec la poursuite du traitement aux dérivés nitrés. L’hypotension induite par les dérivés nitrés est fréquente, mais souvent asymptomatique. Dans de rares cas, l’hypotension induite par les dérivés nitrés est grave et s’accompagne d’un ralentissement marqué de la fréquence cardiaque et d’une syncope. L’utilisation de dérivés nitrés chez les patients qui présentent une syncope après l’administration de dérivés nitrés est contre-indiquée. Les dérivés nitrés provoquent rarement un vol coronaire et une ischémie myocardique. Un rebond des nitrates peut se produire et les patients peuvent présenter des épisodes angineux nocturnes au cours d’un traitement intermittent par des timbres de nitroglycérine. L’administration de dérivés nitrés est contre-indiquée en cas d’utilisation concomitante d’inhibiteurs de la phosphodiestérase-5 utilisés pour le traitement de la dysfonction érectile, car le traitement combiné peut entraîner une hypotension profonde, voire la mort. Des rapports d’observation inquiétants dans la littérature indiquent que l’utilisation continue et prolongée de nitrates peut entraîner une augmentation de la mortalité et des infarctus du myocarde récurrents. De vastes études randomisées et contrôlées par placebo sont nécessaires pour confirmer ou infirmer ces rapports ; d’ici là, l’utilisation des dérivés nitrés pour traiter l’angine de poitrine est là pour rester.