Bien que de nombreux portraits existent d’Elizabeth, elle n’a pas posé pour beaucoup d’entre eux. Peut-être était-elle un peu vaniteuse – si une image particulière ne lui plaisait pas, elle la faisait détruire. Son secrétaire d’État, Robert Cecil, un diplomate avisé, l’a formulé avec soin : « De nombreux peintres ont fait des portraits de la reine, mais aucun n’a suffisamment montré son apparence ou ses charmes. Par conséquent, Sa Majesté ordonne à toutes sortes de personnes de cesser de faire des portraits d’elle jusqu’à ce qu’un peintre intelligent en ait terminé un que tous les autres peintres pourront copier. Sa Majesté, en attendant, interdit de montrer tous les portraits qui sont laids jusqu’à ce qu’ils soient améliorés. »
Alors, à quoi ressemblait-elle vraiment ? Les citations des visiteurs de sa Cour peuvent peut-être nous éclairer.
Dans sa vingt-deuxième année :
« Sa figure et son visage sont très beaux ; elle a un tel air de majesté digne que personne ne pourrait jamais douter qu’elle soit une reine »
Dans sa vingt-quatrième année :
« Bien que son visage soit avenant plutôt que beau, elle est grande et bien formée, avec une bonne peau, bien que basanée ; elle a des yeux fins et surtout, une belle main avec laquelle elle fait de l’étalage ».
Dans sa trente-deuxième année :
« Ses cheveux étaient plus roux que jaunes, bouclés naturellement en apparence. »
Dans sa soixante-quatrième année :
« Quand on parle de sa beauté, elle dit qu’elle n’a jamais été belle. Néanmoins, elle parle de sa beauté aussi souvent qu’elle le peut. »
Dans sa soixante-cinquième année :
« Son visage est oblong, clair mais ridé ; ses yeux petits, mais noirs et agréables ; son nez un peu crochu ; ses dents noires (défaut dont les Anglais semblent souffrir à cause de leur grand usage du sucre) ; elle portait de faux cheveux, et qui étaient roux. »
On sait cependant qu’elle a contracté la variole en 1562, ce qui lui a laissé des cicatrices au visage. Elle prit l’habitude de se maquiller de plomb blanc pour cacher les cicatrices. Plus tard, elle a souffert de la perte de ses cheveux et de ses dents, et dans les dernières années de sa vie, elle a refusé d’avoir un miroir dans l’une de ses chambres.
Donc, à cause de sa vanité, peut-être ne saurons-nous jamais exactement à quoi ressemblait Elizabeth I (1533 – 1603).
