Le 2 juin 1924, le président Calvin Coolidge a signé la loi sur la citoyenneté indienne, qui a marqué la fin d’un long débat et d’une longue lutte, au niveau fédéral, sur la citoyenneté de plein droit de naissance pour les Indiens d’Amérique.
La loi stipule que « tous les Indiens non citoyens nés dans les limites territoriales des États-Unis sont, et ils sont par la présente, déclarés citoyens des États-Unis : À condition que l’octroi de cette citoyenneté ne porte en aucune manière atteinte ou n’affecte autrement le droit d’un Indien à la propriété tribale ou autre. »
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Les Indiens d’Amérique occupaient une place unique depuis la rédaction de la Constitution en matière de citoyenneté. À l’origine, l’article I de la Constitution stipulait que les « Indiens non taxés » ne pouvaient pas être comptés dans la population votante des États (alors que les esclaves étaient comptés comme les trois cinquièmes d’une personne).
Les Indiens d’Amérique ont également fait partie de la décision Dred Scott en 1857, mais d’une manière bien différente. Le juge en chef Roger Taney a soutenu que les Indiens d’Amérique, contrairement aux Noirs réduits en esclavage, pouvaient devenir des citoyens, sous la supervision du Congrès et de la loi.
La ratification du 14e amendement en juillet 1868 a annulé Dred Scott et fait de toutes les personnes nées ou naturalisées aux États-Unis des citoyens, avec une protection égale et une procédure légale régulière. Mais pour les Amérindiens, les interprétations de l’amendement ont immédiatement exclu la plupart d’entre eux de la citoyenneté.
Il y avait suffisamment de confusion après la ratification du 14e amendement sur la citoyenneté des Amérindiens pour qu’en 1870, on demande au comité judiciaire du Sénat de clarifier la question.
Le comité a déclaré qu’il était clair que « le 14e amendement à la Constitution n’a aucun effet quel qu’il soit sur le statut des tribus indiennes dans les limites des États-Unis », mais que les « Indiens errants » étaient soumis à la juridiction des États-Unis.
À l’époque, les chiffres du recensement américain montraient que seulement 8 % des Amérindiens étaient classés comme « imposés » et éligibles pour devenir citoyens. La population amérindienne estimée lors du recensement de 1870 était plus importante que la population de cinq États et de dix territoires – avec 92 % de ces Amérindiens inéligibles à la citoyenneté.
La loi Dawes de 1887 a donné la citoyenneté américaine à tous les Amérindiens qui ont accepté des concessions de terres individuelles en vertu des dispositions des statuts et des traités, et elle a marqué une autre période où le gouvernement a cherché de manière agressive à permettre à d’autres parties d’acquérir des terres amérindiennes.
La question de la citoyenneté de naissance des Amérindiens ne sera pas réglée avant 1924, lorsque la loi sur la citoyenneté indienne a conféré la citoyenneté à tous les Amérindiens. À l’époque, 125 000 Indiens d’Amérique sur une population estimée à 300 000 n’étaient pas citoyens.
L’Indian Citizenship Act n’offrait toujours pas une protection complète du droit de vote aux Indiens. En 1948 encore, deux États (l’Arizona et le Nouveau-Mexique) avaient des lois qui interdisaient à de nombreux Amérindiens de voter, et les Amérindiens étaient confrontés à certains des mêmes obstacles que les Noirs, jusqu’à l’adoption de la loi sur les droits civils de 1965, notamment des tactiques semblables à celles de Jim Crow et des taxes d’inscription.