Peut-être que l’extinction la plus célèbre de l’histoire de l’humanité est celle de l’oiseau dodo incapable de voler. De nombreux mystères subsistent sur l’oiseau, sa vie et sa mort. Aujourd’hui, un nouveau balayage laser et l’examen d’un squelette de dodo recueilli il y a plus de 100 ans révèlent une nouvelle anatomie de l’oiseau et les secrets de son mode de vie. Voici des images de l’oiseau dodo et des scans laser de son squelette.
Peinture d’un oiseau
Le dodo était un oiseau incapable de voler, originaire de l’île Maurice dans l’océan Indien. Il s’est éteint en 1693, moins de 100 ans après la découverte de l’île Maurice par les Hollandais en 1598. L’oiseau, apparenté au pigeon, mesurait environ 1 mètre et a été tué par des animaux tels que les rats et les cochons qui ont été introduits sur l’île, soit accidentellement, soit intentionnellement. Ici, George Dante peint le modèle d’un dodo. Dante a travaillé avec Phil Fraley Productions pour recréer cet oiseau incapable de voler, commandé en 2005 pour un musée de Singapour. (Crédit image : George Dante)
Gros ou mince ?
Il est difficile de dire exactement à quoi l’oiseau dodo aurait ressemblé de son vivant, car avant les caméras, les artistes peignaient des animaux nouvellement découverts. Selon le musée d’histoire naturelle de l’université d’Oxford, ces artistes semblaient plus intéressés par « la représentation d’animaux dodus ou colorés que par leur véritable ressemblance ». Selon le musée, de nombreuses personnes pensaient cependant que le dodo était un animal dodu. Cependant, les mesures d’un spécimen de dodo du musée d’Oxford et d’autres ossements de dodos suggèrent le contraire, révélant un oiseau beaucoup plus mince. Ici, une reconstitution de l’oiseau dodo. (Crédit image : Dreamstime.com)
Crâne de dodo
Pour apporter un nouvel éclairage sur le mystérieux oiseau, pour lequel les scientifiques ont de nombreuses questions en suspens, Leon Claessens, paléontologue spécialiste des vertébrés au College of the Holy Cross de Worcester (Massachusetts), et ses collègues ont scanné au laser le squelette de Port Louis et en ont créé un modèle numérique. Ici, un modèle numérique 3D du crâne du seul squelette complet d’un seul dodo, trouvé en 1903 sur l’île Maurice. Le dodo avait une mâchoire extrêmement robuste et les chercheurs espèrent étudier comment les muscles de la mâchoire ont pu fonctionner. « Mon hypothèse la plus probable est qu’il mangeait des graines extrêmement dures, mais qui sait, il mangeait peut-être des crabes », a déclaré Claessens. (Crédit image : Leon Claessens et Mauritius Museums Council)
Squelette complet
Le seul squelette complet connu appartenant à un dodo individuel a été découvert vers 1903 par le naturaliste amateur et barbier Etienne Thirioux. Il a trouvé le squelette près de la montagne Le Pouce, sur l’île Maurice. Ici, un modèle numérique 3D créé par balayage laser du squelette du dodo de Port Louis. (Crédit image : Leon Claessens et Mauritius Museums Council)
Pas de sternum ?
Ici, le chercheur Andy Biedlingmaier scanne le seul squelette complet connu d’un seul dodo. Grâce à ces scans, les chercheurs ont découvert que, contrairement à un pigeon incapable de voler étroitement apparenté, appelé le solitaire de Rodrigues, le dodo n’avait pas de quille sur son sternum. Le pigeon de Rodrigues était connu pour utiliser ses ailes lors des combats ; les chercheurs supposent donc que les dodos se battaient moins souvent entre eux que les solitaires de Rodrigues. (Crédit image : Leon Claessens et Mauritius Museums Council)
Un composite
En plus de scanner le squelette complet, les chercheurs ont également scanné au laser un squelette composite de dodo que Thirioux avait également créé ; celui-ci était un composite de deux ou plusieurs squelettes conservés au Musée des sciences naturelles de Durban, en Afrique du Sud. (Crédit image : Leon Claessens et Musée des sciences naturelles de Durban)
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