Vous avez peut-être entendu le conte d’une personne qui, debout sur le pont d’observation de l’Empire State Building, lance un penny et fait un vœu. Dans l’histoire, le penny tombe et tue un piéton sur le trottoir en contrebas.
C’est une de ces légendes urbaines classiques qui est fausse mais qui contient un grain de vérité.
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Lancer un penny du haut de l’Empire State Building ne tuerait personne. Un penny ne pèse qu’environ un gramme et il culbute en tombant. En raison de la culbute et de la légèreté du poids, la résistance de l’air est si importante que le penny ne prend jamais vraiment de vitesse avant d’atteindre sa vitesse terminale. Un gramme de poids voyageant à une vitesse relativement lente peut faire un peu mal s’il vous frappe à la tête, mais il ne va pas vous tuer.
Le grain de vérité intégré dans cette légende urbaine est le fait que les objets qui tombent — même ceux qui semblent inoffensifs — peuvent faire beaucoup de dégâts. C’est pourquoi les gens sur les chantiers de construction portent des casques de protection. Si un gros écrou ou boulon pesant 50 grammes (environ 1,8 once) tombe et vous frappe à la tête, il va faire de sérieux dégâts, et selon la hauteur de sa chute, il pourrait définitivement vous tuer s’il frappe juste au sommet de votre crâne.
Pour avoir une idée des dégâts qu’il peut faire, regardons une balle. Une balle peut peser de 5 à 10 grammes, et elle quitte le canon d’une arme à feu à une vitesse comprise entre 800 et 2 000 miles par heure, selon le type d’arme, le type de balle et la quantité de poudre derrière la balle. Une balle de calibre 44 pèse environ 9 grammes. Supposons qu’elle quitte l’arme à 1 000 miles par heure. Cela lui donne une énergie à la bouche d’environ 300 pieds-livres (1 pied-livre est la quantité d’énergie nécessaire pour soulever une livre de 30 cm dans l’air). Une énergie de 300 pieds-livres est clairement suffisante pour tuer quelqu’un. Même un tiers de cette quantité est suffisant pour tuer quelqu’un.
Un penny de 1 gramme tombant de l’Empire State Building pourrait atteindre 100 miles par heure. Il a un peu moins d’un pied-livre d’énergie lorsqu’il frappe, et fait juste un peu mal.
Si un écrou de 50 grammes, ou un rouleau de centimes pesant 50 grammes, tombait de l’Empire State Building, il tomberait à environ 1 000 pieds. En ignorant la résistance de l’air, elle atteindrait une vitesse d’environ 250 miles par heure. Cela lui donne une énergie d’environ 100 pieds-livres, ce qui est fatal si elle vous frappe à la tête. Si vous portez un casque de sécurité, cependant, vous survivrez.
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