Etta James, de son nom d’origine Jamesetta Hawkins, (née le 25 janvier 1938 à Los Angeles, Californie, États-Unis.-morte le 20 janvier 2012 à Riverside, Californie), animatrice populaire américaine de rhythm-and-blues, devenue avec le temps une chanteuse de ballades à succès.
James a été élevée par des parents adoptifs jusqu’à ce que sa mère (qui avait 14 ans à la naissance de James) emmène sa fille de 12 ans à San Francisco. Là, James a formé un trio doo-wop féminin appelé les Creolettes, qui ont été rebaptisées les Peaches après que le chef d’orchestre Johnny Otis les ait découvertes lorsque James avait 14 ans. La chanson du groupe « Roll with Me Henry » (coécrite par James et réglée sur la musique du tube suggestif de Hank Ballard and the Midnighters « Work with Me, Annie ») a connu un succès immédiat en 1954, mais elle a été rebaptisée « The Wallflower » en raison de sa connotation sexuelle perçue ; les paroles et le titre ont été modifiés en « Dance with Me, Henry » pour l’interprétation de la chanteuse Georgia Gibbs en 1955, qui a atteint la première place du hit-parade. Après avoir signé (1960) avec Chess Records, James est devenue la première grande vedette féminine de la maison de disques, avec des chansons telles que « All I Could Do Was Cry », « Trust in Me », « At Last » et « Something’s Got a Hold on Me ». En 1967, elle a de nouveau atteint le sommet des charts avec la chanson soul brûlante « Tell Mama ». James a quitté Chess en 1976 et a commencé à enregistrer pour d’autres labels et à faire des tournées. Elle a fait la première partie des Rolling Stones à la fin des années 1970 et au début des années 1980.
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Une dépendance à l’héroïne, qui a commencé dans les années 1960, a contribué aux hauts et aux bas de la carrière de James, et même lorsqu’elle s’est débarrassée de cette habitude dans les années 1970, elle s’est tournée vers la cocaïne. Après un silence de sept ans, elle enregistre en 1988 l’album Seven Year Itch, suivi de Stickin’ to My Guns (1990), 12 Songs of Christmas (1998), Let’s Roll (2003) et de son dernier, The Dreamer (2011). Au fil des ans, la voix de James a changé – devenant plus rauque et plus profonde et perdant sa qualité de petite fille – et elle est devenue l’une des premières femmes à chanter dans le style qui est devenu la soul. Elle a continué à se produire au début du XXIe siècle.
L’art de James a été reconnu par quatre Grammy Awards, dont un en 2003 pour l’ensemble de sa carrière, ainsi que par son intronisation au Rock and Roll Hall of Fame (1993), au Blues Hall of Fame (2001) et au Grammy Hall of Fame (1999 et 2008). Son autobiographie, Rage to Survive (coécrite avec David Ritz), a été publiée en 1995.