L’évolution de la race était aussi simple que la politique de la race est complexe
Par Gina Kirchweger
Il y a dix ans, alors qu’elle était à l’université d’Australie occidentale, l’anthropologue Nina Jablonski a été invitée à donner une conférence sur la peau humaine. En tant qu’experte de l’évolution des primates, elle a décidé de discuter de l’évolution de la couleur de la peau, mais lorsqu’elle a parcouru la littérature sur le sujet, elle a été consternée. Certaines théories avancées avant les années 1970 avaient tendance à être racistes, et d’autres étaient moins que convaincantes. La peau blanche, par exemple, serait plus résistante au froid, alors que des groupes comme les Inuits sont à la fois foncés et particulièrement résistants au froid. Après les années 1970, lorsque les chercheurs étaient vraisemblablement plus conscients de la controverse que de telles études pouvaient susciter, il y a eu très peu de travaux. « C’est une de ces choses que tout le monde remarque », dit Mme Jablonski, « mais dont personne ne veut parler. »
Plus maintenant. Jablonski et son mari, George Chaplin, un spécialiste des systèmes d’information géographique, ont formulé la première théorie complète de la couleur de la peau. Leurs résultats, publiés dans un numéro récent du Journal of Human Evolution, montrent une corrélation forte et quelque peu prévisible entre la couleur de la peau et l’intensité de la lumière du soleil à travers le monde. Mais elles révèlent également l’existence d’un processus plus profond et plus surprenant : La couleur de la peau, disent-ils, est en grande partie une question de vitamines.
Jablonski, aujourd’hui président du département d’anthropologie de l’Académie des sciences de Californie, commence par supposer que nos premiers ancêtres avaient la peau claire comme les chimpanzés, nos plus proches parents biologiques. Il y a entre 4,5 et 2 millions d’années, les premiers humains sont passés de la forêt tropicale à la savane d’Afrique de l’Est. Une fois dans la savane, ils ont dû non seulement faire face à une plus grande exposition au soleil, mais aussi travailler plus dur pour trouver de la nourriture. Le cerveau des mammifères est particulièrement vulnérable à la surchauffe : Un changement de seulement cinq ou six degrés peut provoquer un coup de chaleur. Nos ancêtres ont donc dû développer un meilleur système de refroidissement.
La réponse était la sueur, qui dissipe la chaleur par évaporation. Les premiers humains avaient probablement peu de glandes sudoripares, comme les chimpanzés, et celles-ci étaient principalement situées sur la paume de leurs mains et la plante de leurs pieds. Il arrivait cependant que des individus naissent avec plus de glandes que la normale. Plus ils pouvaient transpirer, plus ils pouvaient fourrager longtemps avant que la chaleur ne les oblige à se mettre à l’ombre. Plus ils pouvaient fourrager, plus ils avaient de chances d’avoir une progéniture en bonne santé et de transmettre leurs glandes sudoripares aux générations futures.
Un million d’années de sélection naturelle plus tard, chaque humain possède environ 2 millions de glandes sudoripares réparties sur son corps. La peau humaine, étant moins velue que celle des chimpanzés, « sèche beaucoup plus vite », explique Adrienne Zihlman, anthropologue à l’université de Californie à Santa Cruz. « Il suffit de penser qu’après un bain, les cheveux mouillés mettent beaucoup plus de temps à sécher. »
La peau sans poils est cependant particulièrement vulnérable aux dommages causés par la lumière du soleil. Les scientifiques ont longtemps supposé que les humains ont évolué la mélanine, le principal déterminant de la couleur de la peau, pour absorber ou disperser la lumière ultraviolette. Mais en quoi la mélanine protège-t-elle des rayons ultraviolets ? Certains chercheurs ont pointé du doigt la menace du cancer de la peau. Mais le cancer se développe généralement tard dans la vie, après qu’une personne s’est déjà reproduite. D’autres ont suggéré que des mamelons brûlés par le soleil auraient entravé l’allaitement. Mais un léger bronzage suffit à protéger les mères contre ce problème.
Pendant sa préparation à la conférence en Australie, Mme Jablonski a trouvé une étude de 1978 qui examinait les effets des rayons ultraviolets sur le folate, un membre du complexe de la vitamine B. Selon l’étude, une heure d’ensoleillement intense suffit à réduire de moitié le taux de folate si votre peau est claire. Jablonski a fait le lien suivant, crucial, seulement quelques semaines plus tard. Lors d’un séminaire sur le développement embryonnaire, elle a entendu dire que de faibles niveaux de folates sont corrélés à des anomalies du tube neural telles que le spina bifida et l’anencéphalie, dans lesquelles les nourrissons naissent sans cerveau complet ou sans moelle épinière.
Jablonski et Chaplin ont prédit les couleurs de peau des peuples indigènes du monde entier en se basant sur la quantité de lumière ultraviolette que les différentes régions reçoivent. Graphique de Matt Zang, adapté des données de N. Jablonski et G. Chaplin
Jablonski a ensuite découvert trois cas documentés dans lesquels les malformations du tube neural des enfants étaient liées aux visites de leurs mères dans des studios de bronzage en début de grossesse. En outre, elle a découvert que le folate est crucial pour le développement des spermatozoïdes — à tel point qu’un inhibiteur du folate a été mis au point comme contraceptif masculin. (« Cela n’a jamais mené nulle part », dit Jablonski. « Il était si efficace qu’il éliminait tous les folates de l’organisme « ). Elle disposait maintenant de preuves intrigantes selon lesquelles le folate pourrait être le moteur de l’évolution de la peau foncée. Mais pourquoi certaines personnes ont-elles la peau claire ?
Dès les années 1960, le biochimiste W. Farnsworth Loomis avait suggéré que la couleur de la peau était déterminée par le besoin de l’organisme en vitamine D. Cette vitamine aide l’organisme à absorber le calcium et à le déposer dans les os, une fonction essentielle, notamment pour les embryons à croissance rapide. (Le besoin en vitamine D pendant la grossesse peut expliquer pourquoi les femmes du monde entier ont généralement la peau plus claire que les hommes). Contrairement au folate, la vitamine D dépend de la lumière ultraviolette pour sa production dans le corps. Loomis pensait que les personnes qui vivent dans le nord, où la lumière du jour est la plus faible, ont évolué vers une peau claire pour aider à absorber plus de lumière ultraviolette et que les personnes sous les tropiques ont évolué vers une peau foncée pour bloquer la lumière, empêchant le corps de faire une overdose de vitamine D, qui peut être toxique à des concentrations élevées.
Au moment où Jablonski a fait ses recherches, l’hypothèse de Loomis avait été partiellement réfutée. « Vous ne pouvez jamais faire une overdose de quantités naturelles de vitamine D », affirme Jablonski. « Il n’y a que de rares cas où les gens prennent trop de suppléments de foie de morue ». Mais l’intuition de Loomis sur la peau claire tenait la route, et elle complétait parfaitement l’intuition de Jablonski sur les folates et la peau foncée. L’étape suivante consistait à trouver des données concrètes corrélant la couleur de la peau aux niveaux de lumière.
Jusqu’aux années 1980, les chercheurs ne pouvaient qu’estimer la quantité de rayons ultraviolets atteignant la surface de la Terre. Mais en 1978, la NASA a lancé le spectromètre de cartographie de l’ozone total. Il y a trois ans, Jablonski et Chaplin ont pris les mesures globales d’ultraviolets du spectromètre et les ont comparées aux données publiées sur la couleur de la peau des populations autochtones de plus de 50 pays. À leur grande joie, ils ont constaté une corrélation indéniable : Plus la lumière ultraviolette est faible, plus la peau est claire. Jablonski a ensuite démontré que les personnes vivant au-dessus de 50 degrés de latitude présentent le risque le plus élevé de carence en vitamine D. « C’était l’un des derniers obstacles à surmonter. « C’était l’une des dernières barrières dans l’histoire du peuplement humain », explique Jablonski. « Ce n’est qu’après avoir appris la pêche, et donc avoir eu accès à des aliments riches en vitamine D, que les humains ont pu coloniser ces régions. »
Les humains ont passé la majeure partie de leur histoire à se déplacer. Pour ce faire, ils ont dû adapter leurs outils, leurs vêtements, leurs logements et leurs habitudes alimentaires à chaque nouveau climat et paysage. Mais les travaux de Jablonski indiquent que nos adaptations vont beaucoup plus loin. Les habitants des tropiques ont développé une peau foncée afin de se protéger du soleil et de préserver les réserves de folates de leur organisme. Les personnes éloignées de l’équateur ont développé une peau claire pour boire le soleil et produire des quantités adéquates de vitamine D pendant les longs mois d’hiver.
Jablonski espère que ses recherches alerteront les gens sur l’importance de la vitamine D et des folates dans leur alimentation. On sait déjà, par exemple, que les personnes à la peau foncée qui déménagent sous des climats nuageux peuvent développer des affections telles que le rachitisme en raison de carences en vitamine D. Plus important encore, Mme Jablonski espère que ses travaux commenceront à changer la façon dont les gens pensent à la couleur de la peau. « Nous pouvons prendre un sujet qui a provoqué tant de désaccords, tant de souffrances et tant de malentendus », dit-elle, « et le désarmer complètement. »