L’histoire de l’exode palestinien est étroitement liée aux événements de la guerre de Palestine, qui a duré de 1947 à 1949, et aux événements politiques qui l’ont précédée. En septembre 1949, la Commission de conciliation des Nations unies pour la Palestine estimait que 711 000 réfugiés palestiniens existaient en dehors d’Israël, et qu’environ un quart des 160 000 Arabes palestiniens estimés restaient en Israël en tant que « réfugiés internes ».
Décembre 1947 – mars 1948
Dès les premiers mois de la guerre civile, le climat dans le mandat de Palestine est devenu instable, bien que tout au long de cette période, les dirigeants arabes et juifs aient tenté de limiter les hostilités.:90-99 Selon l’historien Benny Morris, la période est marquée par les attaques arabes palestiniennes et la défensive juive, de plus en plus ponctuée de représailles juives. :65 Simha Flapan écrit que les attaques de l’Irgoun et du Lehi ont entraîné des représailles et des condamnations arabes palestiniennes. Les opérations de représailles juives étaient dirigées contre les villages et les quartiers d’où les attaques contre les Juifs étaient censées provenir.:76
Les représailles étaient plus dommageables que l’attaque qui les avait provoquées et comprenaient le meurtre d’hommes armés et non armés, la destruction de maisons et parfois l’expulsion des habitants.:76:125 Les groupes sionistes de l’Irgoun et du Lehi sont revenus à leur stratégie d’attaques aveugles de 1937-1939 en plaçant des bombes et en lançant des grenades dans des lieux bondés comme les arrêts de bus, les centres commerciaux et les marchés. Leurs attaques contre les forces britanniques réduisent la capacité et la volonté des troupes britanniques de protéger le trafic juif :66 Les conditions générales se détériorent : la situation économique devient instable et le chômage augmente. Des rumeurs se répandent selon lesquelles les Husaynis prévoient de faire venir des bandes de « fellahin » (paysans) pour prendre le contrôle des villes. Certains dirigeants arabes palestiniens envoyèrent leurs familles à l’étranger.
Yoav Gelber a écrit que l’Armée de libération arabe s’est lancée dans une évacuation systématique des non-combattants de plusieurs villages frontaliers afin de les transformer en bastions militaires. Le dépeuplement arabe s’est surtout produit dans les villages proches des colonies juives et dans les quartiers vulnérables de Haïfa, Jaffa et Jérusalem Ouest :99-125 Les habitants les plus pauvres de ces quartiers ont généralement fui vers d’autres parties de la ville. Ceux qui en avaient les moyens s’enfuyaient plus loin, espérant revenir lorsque les troubles seraient terminés :138 A la fin du mois de mars 1948, trente villages étaient dépeuplés de leur population arabe palestinienne.:82 Environ 100 000 Arabes palestiniens avaient fui vers les régions arabes de la Palestine, comme Gaza, Beersheba, Haïfa, Nazareth, Naplouse, Jaffa et Bethléem.
Certains avaient carrément quitté le pays, vers la Jordanie, le Liban et l’Égypte. :67 D’autres sources parlent de 30 000 Arabes palestiniens. Beaucoup d’entre eux étaient des dirigeants arabes palestiniens, des familles arabes palestiniennes de classe moyenne et supérieure des zones urbaines. Vers le 22 mars, les gouvernements arabes se sont mis d’accord pour que leurs consulats en Palestine ne délivrent des visas d’entrée qu’aux personnes âgées, aux femmes, aux enfants et aux malades.:134 Les 29 et 30 mars, le Service de renseignement de la Haganah (HIS) a rapporté que « le CSA n’approuvait plus les autorisations de sortie par crainte d’une panique dans le pays. »
La Haganah reçoit l’ordre d’éviter d’étendre la conflagration en arrêtant les attaques aveugles et en provoquant l’intervention britannique.:68-86
Le 18 décembre 1947, la Haganah approuva une stratégie de défense agressive, ce qui signifiait en pratique une mise en œuvre limitée du « Plan Mai » également connu sous le nom de « Plan Gimel » ou « Plan C » (« Tochnit Mai » ou « Tochnit Gimel »), qui, produit en mai 1946, était le plan directeur de la Haganah pour la défense du Yishouv en cas de déclenchement de nouveaux troubles au moment où les Britanniques seraient partis. Le plan Gimel prévoyait des représailles en cas d’assauts contre les maisons et les routes juives :75
Au début du mois de janvier, la Haganah adopte l’opération Zarzir, un plan visant à assassiner les dirigeants affiliés à Amin al-Husayni, en rejetant la faute sur d’autres dirigeants arabes, mais en pratique, peu de ressources sont consacrées au projet et la seule tentative d’assassinat concerne Nimr al Khatib.:76
La seule expulsion autorisée à cette époque a lieu à Qisarya, au sud de Haïfa, où les Arabes palestiniens sont expulsés et leurs maisons détruites les 19 et 20 février 1948.:130 Lors d’attaques non autorisées à l’avance, plusieurs communautés ont été expulsées par la Haganah et plusieurs autres ont été chassées par l’Irgoun. :125
Selon Ilan Pappé, les sionistes ont organisé une campagne de menaces, :55 consistant en la distribution de tracts menaçants, des « reconnaissances violentes » et, après l’arrivée des mortiers, le bombardement de villages et de quartiers arabes.:73 Pappé a également écrit que la Haganah a modifié sa politique, passant des représailles aux initiatives offensives :60
Lors du « long séminaire », une réunion de Ben-Gourion avec ses principaux conseillers en janvier 1948, le point principal était qu’il était souhaitable de « transférer » autant d’Arabes que possible hors du territoire juif, et la discussion s’est principalement concentrée sur la mise en œuvre.L’expérience acquise lors d’un certain nombre d’attaques en février 1948, notamment celles de Qisarya et de Sa’sa’, a été utilisée pour l’élaboration d’un plan détaillant la manière dont les centres de population ennemis devaient être traités. :82 Selon Pappé, le plan Dalet était le plan directeur pour l’expulsion des Palestiniens. :82 Cependant, selon Gelber, les instructions du plan Dalet étaient les suivantes : En cas de résistance, la population des villages conquis devait être expulsée hors des frontières de l’État juif. En l’absence de résistance, les habitants pouvaient rester sur place, sous le contrôle de l’armée.
La belligérance palestinienne au cours de ces premiers mois était « désorganisée, sporadique et localisée et est restée pendant des mois chaotique et non coordonnée, voire non dirigée ».:86 Husayni n’avait pas les ressources nécessaires pour monter un assaut à grande échelle contre le Yishouv, et se limita à sanctionner des attaques mineures et à renforcer le boycott économique :87 Les Britanniques affirmèrent que les émeutes arabes auraient bien pu se calmer si les Juifs n’avaient pas riposté avec des armes à feu.:75
Dans l’ensemble, Morris conclut qu’au cours de cette période, les « Arabes évacués des villes et des villages sont partis en grande partie à cause des attaques de la Haganah, de l’IZL ou du LHI juifs ou par crainte d’une attaque imminente », mais que seul « un nombre extrêmement faible, presque insignifiant, de réfugiés au cours de cette première période sont partis à cause des ordres d’expulsion de la Haganah, de l’IZL ou du LHI ou de « conseils » énergiques à cet effet. »:138, 139 Dans ce sens, Glazer cite le témoignage du comte Bernadotte, le médiateur de l’ONU en Palestine, qui a rapporté que « l’exode des Arabes palestiniens résultait de la panique créée par les combats dans leurs communautés, par des rumeurs concernant des actes de terrorisme réels ou supposés, ou par l’expulsion. La quasi-totalité de la population arabe a fui ou a été expulsée de la zone sous occupation juive. »
Avril-Juin 1948
Au 1er mai 1948, deux semaines avant la déclaration d’indépendance d’Israël, près de 175 000 Palestiniens (environ 25%) avaient déjà fui.
Les combats de ces mois-là se concentrent dans la région de Jérusalem-Tel Aviv, Le 9 avril, le massacre de Deir Yassin et les rumeurs qui le suivent sèment la peur parmi les Palestiniens :264 Ensuite, la Haganah défait les milices locales à Tibériade. Les 21 et 22 avril à Haïfa, après que la Haganah ait mené une bataille d’un jour et demi incluant une guerre psychologique, le Comité national juif n’est pas en mesure d’offrir au Conseil palestinien l’assurance qu’une reddition sans conditions se déroulerait sans incident. Finalement, l’Irgoun de Menachim Begin tire des mortiers sur les infrastructures de Jaffa. Combinée à la peur inspirée par Deir Yassin, chacune de ces actions militaires a entraîné des évacuations palestiniennes paniquées.
L’importance des attaques des groupes militaires clandestins Irgoun et Lehi sur Deir Yassin est soulignée par les récits de tous les camps. Meron Benvenisti considère Deir Yassin comme « un tournant dans les annales de la destruction du paysage arabe ».
Haïfa
Les Palestiniens ont fui en masse la ville de Haïfa, dans l’un des vols les plus notables de cette étape. L’historien Efraim Karsh écrit que non seulement la moitié de la communauté arabe de Haïfa avait fui la ville avant que la bataille finale ne soit rejointe fin avril 1948, mais que 5 000 à 15 000 autres personnes sont parties apparemment volontairement pendant les combats, tandis que le reste, soit quelque 15 000 à 25 000 personnes, ont reçu l’ordre de partir, comme l’avait initialement affirmé une source israélienne, sur les instructions du Haut Comité arabe.
Karsh conclut qu’il n’y avait pas de grand dessein juif pour forcer ce départ, et qu’en fait les dirigeants juifs de Haïfa ont essayé de convaincre certains Arabes de rester, en vain. Walid Khalidi conteste ce récit, affirmant que deux études indépendantes, qui ont analysé les interceptions par la CIA et la BBC d’émissions radiophoniques de la région, ont conclu qu’aucun ordre ou instruction n’avait été donné par le Haut Comité arabe.
Selon Morris, « les attaques au mortier de la Haganah des 21 et 22 avril étaient principalement destinées à briser le moral des Arabes afin de provoquer un effondrement rapide de la résistance et une reddition rapide. Mais il est clair que l’offensive, et surtout les tirs de mortier, ont précipité l’exode. Les mortiers de trois pouces « ont ouvert sur la place du marché une grande foule, une grande panique s’est installée. La multitude fit irruption dans le port, écarta les policiers, chargea les bateaux et commença à fuir la ville », comme le dira plus tard l’histoire officielle de la Haganah. « 191, 200 Selon Pappé,:96 ce barrage de mortiers visait délibérément les civils pour précipiter leur fuite de Haïfa.
La Haganah diffusa le 21 avril un avertissement aux Arabes de Haïfa : « qu’à moins de renvoyer les ‘dissidents infiltrés’, il leur serait conseillé d’évacuer toutes les femmes et tous les enfants, car ils seraient fortement attaqués à partir de maintenant ».
Commentant l’utilisation des « émissions de guerre psychologique » et des tactiques militaires à Haïfa, Benny Morris écrit:
Tout au long de la journée, la Haganah a fait un usage efficace des émissions en langue arabe et des camionnettes de haut-parleurs. La radio de la Haganah annonçait que « le jour du jugement était arrivé » et appelait les habitants à « chasser les criminels étrangers » et à « quitter chaque maison et chaque rue, chaque quartier occupé par des criminels étrangers ». Les émissions de la Haganah appelaient la population à « évacuer immédiatement les femmes, les enfants et les personnes âgées et à les envoyer dans un lieu sûr ». Les tactiques juives dans la bataille étaient conçues pour assommer et maîtriser rapidement l’opposition ; la démoralisation était un objectif primordial. Elle était considérée comme aussi importante pour le résultat que la destruction physique des unités arabes. Les barrages de mortiers, les émissions et les annonces de guerre psychologique, ainsi que les tactiques employées par les compagnies d’infanterie, qui avançaient de maison en maison, étaient tous orientés vers cet objectif. Les ordres du 22e bataillon de Carmeli étaient de « tuer tous les Arabes rencontrés » et d’incendier avec des bombes incendiaires « tous les objectifs qui peuvent être incendiés ». Je vous envoie des affiches en arabe ; dispersez-vous en route. »:191, 192
À la mi-mai, il restait 4 000 Arabes à Haïfa. Ceux-ci étaient concentrés dans le Wadi Nisnas conformément au plan D tandis que la destruction systématique des logements arabes dans certaines zones, qui avait été planifiée avant la guerre, était mise en œuvre par les départements techniques et de développement urbain de Haïfa en coopération avec le commandant de la ville de Tsahal, Ya’akov Lublini.:209-211
Autres événements
Selon Glazer (1980, p. 111), à partir du 15 mai 1948, l’expulsion des Palestiniens est devenue une pratique régulière. Avnery (1971), expliquant la logique sioniste, dit :
Je crois que durant cette phase, l’expulsion des civils arabes était devenue un objectif de David Ben-Gourion et de son gouvernement…. L’avis de l’ONU pouvait très bien ne pas être pris en compte. La paix avec les Arabes semblait hors de question, compte tenu de la nature extrême de la propagande arabe. Dans cette situation, il était facile pour des gens comme Ben-Gourion de croire que la capture de territoires inhabités était à la fois nécessaire pour des raisons de sécurité et souhaitable pour l’homogénéité du nouvel État hébreu.
S’appuyant sur la recherche de nombreuses archives, Morris propose une analyse de la fuite induite par la Haganah :
Indéniablement, comme l’avaient compris les services de renseignement de Tsahal, le facteur unique le plus important de l’exode d’avril-juin était l’attaque juive. Ceci est clairement démontré par le fait que chaque exode s’est produit pendant ou dans le sillage immédiat d’un assaut militaire. Aucune ville n’a été abandonnée par la majeure partie de sa population avant l’assaut de la Haganah/IZL… Plus l’échéance du retrait britannique du 15 mai approchait et plus la perspective d’une invasion par les Etats arabes se rapprochait, plus les commandants étaient prêts à recourir à des opérations de « nettoyage » et à des expulsions pour débarrasser leurs zones arrières…:265 Relativement peu de commandants ont été confrontés au dilemme moral de devoir appliquer les clauses d’expulsion. Les citadins et les villageois fuyaient généralement leurs maisons avant ou pendant la bataille… bien que (les commandants de la Haganah) empêchaient presque invariablement les habitants, qui avaient initialement fui, de rentrer chez eux…:165
Edgar O’Ballance, historien militaire, ajoute,
Des camionnettes israéliennes munies de haut-parleurs parcouraient les rues en ordonnant à tous les habitants d’évacuer immédiatement, et ceux qui rechignaient à partir étaient éjectés de force de leurs maisons par les Israéliens triomphants dont la politique était désormais ouvertement de nettoyer toute la population civile arabe devant eux… Dans les villages et hameaux environnants, au cours des deux ou trois jours suivants, tous les habitants ont été déracinés et mis sur la route de Ramallah… Il n’y avait plus de « persuasion raisonnable ». Il n’y avait plus de « persuasion raisonnable ». Les habitants arabes étaient carrément éjectés et forcés de fuir en territoire arabe… Partout où les troupes israéliennes avançaient en pays arabe, la population arabe était rasée au bulldozer devant elles.
Après la chute de Haïfa, les villages situés sur les pentes du Mont Carmel avaient harcelé la circulation juive sur la route principale de Haïfa. Une décision a été prise le 9 mai 1948 pour expulser ou soumettre les villages de Kafr Saba, al-Tira, Qaqun, Qalansuwa et Tantura. Le 11 mai 1948, Ben-Gourion convoque le « Conseil » ; le résultat de la réunion est confirmé dans une lettre aux commandants des brigades de la Haganah leur indiquant que l’offensive de la légion arabe ne devait pas détourner leurs troupes des tâches principales : « le nettoyage de la Palestine restait l’objectif premier du plan Dalet. »
L’attention des commandants de la brigade Alexandroni était tournée vers la réduction de la poche du Mont Carmel. Tantura, étant sur la côte, donnait aux villages du Carmel un accès au monde extérieur et fut donc choisi comme point d’encerclement des villages du Carmel dans le cadre de l’opération offensive de nettoyage de la côte au début de la guerre israélo-arabe de 1948.
Dans la nuit du 22 au 23 mai 1948, une semaine et un jour après la déclaration d’indépendance de l’État d’Israël, le village côtier de Tantura a été attaqué et occupé par le 33e bataillon de la brigade Alexandroni de la Haganah. Le village de Tantura n’a pas eu la possibilité de se rendre et le rapport initial fait état de dizaines de villageois tués, de 300 hommes adultes prisonniers et de 200 femmes et enfants. De nombreux villageois s’enfuient vers Fureidis (précédemment capturé) et vers le territoire tenu par les Arabes. Les femmes capturées de Tantura ont été déplacées à Fureidis, et le 31 mai, Brechor Shitrit, ministre des Affaires des minorités du gouvernement provisoire d’Israël, a demandé l’autorisation d’expulser les femmes réfugiées de Tantura de Fureidis, car le nombre de réfugiés à Fureidis posait des problèmes de surpopulation et d’hygiène.
Un rapport des renseignements militaires SHAI de la Haganah intitulé « L’émigration des Arabes palestiniens dans la période 1/12/1947-1/6/1948 », daté du 30 juin 1948, affirme que :
Au moins 55% du total de l’exode a été causé par nos opérations (Haganah/FID). A ce chiffre, les compilateurs du rapport ajoutent les opérations de l’Irgoun et du Lehi, qui « ont directement (causé) quelque 15%… de l’émigration ». Un autre 2% a été attribué aux ordres d’expulsion explicites émis par les troupes israéliennes, et 1% à leur guerre psychologique. Cela conduit à un chiffre de 73% pour les départs causés directement par les Israéliens. En outre, le rapport attribue 22% des départs aux « peurs » et à la « crise de confiance » qui affectent la population palestinienne. Quant aux appels à la fuite des Arabes, ils ont été jugés significatifs dans seulement 5% des cas…
Selon les estimations de Morris, 250 000 à 300 000 Palestiniens ont quitté Israël durant cette étape262 Les « Archives contemporaines de Keesing » à Londres situent le nombre total de réfugiés avant l’indépendance d’Israël à 300 000.
Dans la clause 10.(b) du télégramme du secrétaire général de la Ligue des États arabes au secrétaire général de l’ONU du 15 mai 1948 justifiant l’intervention des États arabes, le secrétaire général de la Ligue allègue qu' »environ plus d’un quart de million de la population arabe a été contrainte de quitter ses foyers et d’émigrer vers les pays arabes voisins. »
Juillet-octobre 1948
Les opérations israéliennes étiquetées Dani et Dekel qui rompent la trêve sont le début de la troisième phase des expulsions. La plus grande expulsion unique de la guerre a commencé à Lydda et Ramla 14 juillet lorsque 60 000 habitants (près de 10% de l’ensemble de l’exode) des deux villes ont été expulsés de force sur ordre de Ben-Gourion et d’Yitzhak Rabin lors d’événements qui ont été connus sous le nom de « Marche de la mort de Lydda ».
Selon Flapan (1987, pp. 13-14), aux yeux de Ben-Gourion, Ramlah et Lydda constituaient un danger particulier car leur proximité pouvait favoriser la coopération entre l’armée égyptienne, qui avait commencé son attaque sur le kibboutz Negbah, près de Ramlah, et la Légion arabe, qui avait pris le poste de police de Lydda. Cependant, l’auteur considère que l’opération Dani, dans le cadre de laquelle les deux villes ont été saisies, a révélé qu’une telle coopération n’existait pas.
De l’avis de Flapan, « à Lydda, l’exode s’est fait à pied. À Ramlah, les FDI ont fourni des bus et des camions. A l’origine, tous les hommes avaient été rassemblés et enfermés dans un complexe, mais après que des tirs aient été entendus, et interprétés par Ben-Gourion comme le début d’une contre-offensive de la Légion arabe, il a arrêté les arrestations et ordonné l’expulsion rapide de tous les Arabes, y compris les femmes, les enfants et les personnes âgées. » En guise d’explication, Flapan cite que Ben-Gourion a déclaré que « ceux qui nous ont fait la guerre portent la responsabilité après leur défaite. »
Rabin a écrit dans ses mémoires :
Que feraient-ils des 50 000 civils des deux villes…. Même Ben-Gourion n’a pas pu proposer de solution, et lors de la discussion au quartier général de l’opération, il est resté silencieux, comme c’était son habitude dans de telles situations. Il est clair que nous ne pouvions pas laisser une population hostile et armée à l’arrière, où elle pourrait mettre en danger la route de ravitaillement qui avance vers l’est… Allon a répété la question : Que faire de la population ? Ben-Gourion a agité la main dans un geste qui disait : Chassez-les !… « Chasser » est un terme qui sonne dur… Psychologiquement, ce fut l’une des actions les plus difficiles que nous ayons entreprises. La population ne partait pas de son plein gré. Il n’y avait aucun moyen d’éviter l’usage de la force et des tirs de sommation afin de faire marcher les habitants sur les 10 à 15 miles jusqu’au point de rencontre avec la légion. (« Soldat de la paix », pp. 140-141)
Flapan soutient que les événements de Nazareth, bien que se terminant différemment, indiquent l’existence d’un schéma défini d’expulsion. Le 16 juillet, trois jours après les expulsions de Lydda et de Ramlah, la ville de Nazareth s’est rendue aux FDI. L’officier commandant, un juif canadien nommé Ben Dunkelman, avait signé l’accord de reddition au nom de l’armée israélienne avec Chaim Laskov (alors général de brigade, puis chef d’état-major des FDI). L’accord assurait aux civils qu’ils ne seraient pas blessés, mais le lendemain, Laskov a remis à Dunkelman un ordre d’évacuation de la population, que Dunkelman a refusé.
En outre, des pillages généralisés et plusieurs cas de viols ont eu lieu pendant l’évacuation. Au total, environ 100 000 Palestiniens sont devenus des réfugiés lors de cette étape, selon Morris.:448
Octobre 1948 – mars 1949
Cette période de l’exode est caractérisée par des accomplissements militaires israéliens ; L’opération Yoav, en octobre, qui a dégagé la route vers le Néguev, aboutissant à la prise de Beersheba ; L’opération Ha-Har, le même mois, qui a libéré le corridor de Jérusalem des poches de résistance ; l’opération Hiram, à la fin du mois d’octobre, a permis la prise de la Haute Galilée ; l’opération Horev, en décembre 1948, et l’opération Uvda, en mars 1949, ont achevé la prise du Néguev (le Néguev avait été attribué à l’État juif par les Nations unies) ; ces opérations se sont heurtées à la résistance des Arabes palestiniens qui allaient devenir des réfugiés. Les activités militaires israéliennes se limitent à la Galilée et au désert du Néguev, peu peuplé. Il était clair pour les villages de Galilée que s’ils partaient, leur retour était loin d’être imminent. Par conséquent, beaucoup moins de villages se sont dépeuplés spontanément qu’auparavant. La plupart de l’exode palestinien était dû à une cause claire et directe : l’expulsion et le harcèlement délibéré, comme l’écrit Morris » les commandants étaient clairement déterminés à chasser la population de la zone qu’ils conquéraient « .:490
Lors de l’opération Hiram en haute Galilée, les commandants militaires israéliens ont reçu l’ordre : « Faites tout ce que vous pouvez pour purger immédiatement et rapidement les territoires conquis de tous les éléments hostiles, conformément aux ordres émis. Il faut aider les habitants à quitter les zones conquises. » (31 octobre 1948, Moshe Carmel) Le médiateur intérimaire des Nations Unies, Ralph Bunche, rapporte que les observateurs des Nations Unies ont enregistré des pillages importants de villages de Galilée par les forces israéliennes, qui ont emporté chèvres, moutons et mules. Ce pillage, selon les observateurs des Nations Unies, semble avoir été systématique, des camions de l’armée ayant été utilisés pour le transport. Cette situation, indique le rapport, a créé un nouvel afflux de réfugiés au Liban. Les forces israéliennes, déclare-t-il, ont occupé la zone de Galilée autrefois occupée par les forces de Kaukji, et ont franchi la frontière libanaise. Bunche poursuit en disant « que les forces israéliennes tiennent maintenant des positions à l’intérieur du coin sud-est du Liban, impliquant une quinzaine de villages libanais qui sont occupés par de petits détachements israéliens. »
Selon Morris:492 au total 200 000-230 000 Palestiniens sont partis dans cette étape. Selon Ilan Pappé, « En l’espace de sept mois, cinq cent trente et un villages ont été détruits et onze quartiers urbains vidés L’expulsion massive s’est accompagnée de massacres, de viols et de l’emprisonnement d’hommes dans des camps de travail pendant des périodes supérieures à un an. »