Photo : Milvus via Wikimedia Commons CC BY-SA 3.0)
Fantastiques et effrayantes, les gargouilles sont devenues l’un des éléments les plus distinctifs de l’architecture gothique. Probablement érigées pour se défendre contre les démons, ces statues de pierre sont ancrées dans la religion et imprégnées de superstition. Si l’on peut trouver ces figures imposantes sur les façades de la plupart des cathédrales médiévales, de nombreux protecteurs perchés au sommet de ces bâtiments ne sont pas du tout des gargouilles – ce sont des grotesques.
Si ces deux types de sculptures gothiques sont conçus pour effrayer, les gargouilles ont également un but architectural : elles font office de trombes d’eau, récupérant et évacuant l’eau de pluie. Ces figures gargouillantes ont gagné en importance dans la France médiévale, bien que des éditions antérieures aient existé dans différentes cultures depuis des siècles.
Ici, nous jetons un coup d’œil à l’histoire de la gargouille, en nous concentrant sur sa fonction unique et en retraçant la façon dont elle a évolué au fil du temps.
Une gargouille sur la cathédrale de Bayeux en Normandie, France (Photo : Jebulon via Wikimedia Commons CC0 1.0)
Qu’est-ce qu’une gargouille ?
Une gargouille est une grotesque qui fait également office de bouche d’égout. Dans l’histoire de l’art, un grotesque est toute figure fantaisiste rappelant celles que l’on trouve peintes sur les murs des grottes – ou des ruines semblables à des cavernes – dans la Rome antique. Pendant la période gothique, cependant, le terme grotesque a été utilisé spécifiquement pour décrire les sculptures particulières que l’on trouve sur les églises, les cathédrales et autres institutions catholiques.
Un grotesque perché au sommet de la cathédrale Notre-Dame à Paris (Photo : Julian Fong via Wikimedia Commons CC BY-SA 2.0)
Bien qu’elles diffèrent dans leur fonction, les gargouilles et les grotesques avaient toutes deux pour but d’effrayer et de protéger. Ainsi, les animaux intimidants, les hybrides exotiques (appelés chimères), les créatures mythiques et même les humains inquiétants sont des sujets populaires à travers les deux types de sculpture – bien que certains soient plus humoristiques que décoiffants.
Les gargouilles et les grotesques ne sont pas des objets d’art.