Les serpents jarretières font partie des serpents les plus communs en Amérique du Nord, avec une aire de répartition s’étendant du Canada à la Floride. Souvent gardés comme animaux de compagnie, ils sont relativement inoffensifs, bien que certaines espèces possèdent un venin légèrement neurotoxique. Cependant, il n’est pas dangereux pour l’homme.
D’où vient le drôle de nom du serpent jarretière ? Selon Doug Wechsler, biologiste de la faune à l’Académie des sciences naturelles de l’Université Drexel à Philadelphie et auteur de « Garter Snakes » (Powerkids, 2001), leurs rayures ressemblent aux jarretières que les hommes portaient autrefois pour faire tenir leurs chaussettes. Une autre théorie veut qu’il s’agisse d’une altération du mot allemand pour « jardin ». Les couleuvres sont parfois appelées à tort « serpents de jardin ».
Caractéristiques physiques
Les couleuvres existent dans une grande variété de couleurs selon les espèces, mais « la plupart ont trois rayures longitudinales – une au centre du dos et une sur chaque côté inférieur du corps », selon l’herpétologue Jeff Beane, responsable des collections d’amphibiens et de reptiles au musée des sciences naturelles de Caroline du Nord. « Chez la plupart des espèces, les rayures sont jaunâtres ou verdâtres, mais cela varie selon les espèces et les régions. »
Certaines couleuvres ont des motifs complexes en taches entre leurs rayures, ce qui leur donne un aspect en damier. Et leur apparence dépend vraiment de l’espèce – Beane a souligné que certaines couleuvres sont « pratiquement sans rayures. »
Les couleuvres sont relativement petites, généralement entre 23 et 30 pouces (58 et 76 centimètres), bien qu’elles puissent parfois atteindre 1,5 mètre (5 pieds) de long. Beane les décrit comme étant « minces à modérément robustes … évidemment carénées », ce qui signifie qu’elles ont une crête au centre. Il ajoute que de nombreuses espèces de couleuvres ont une langue bicolore.
Habitat
Beane a décrit les couleuvres à collier comme des « généralistes, habitant une grande variété d’habitats. » Elles vivent dans les bois, les prairies et les buttes herbeuses et aiment être près de l’eau, surtout « dans les régions arides de l’Ouest », a précisé Mme Beane.
La couleuvre commune est présente dans toute l’Amérique du Nord, de l’océan Atlantique à l’océan Pacifique et jusque dans le sud du Canada, selon le sentier virtuel de la nature de l’université d’État de Pennsylvanie à New Kensington.
La couleuvre est abondante dans l’est des États-Unis ; c’est le reptile d’État du Massachusetts.Bien qu’aucun serpent ne soit connu pour être originaire de l’Alaska, un spécimen de couleuvre tué sur la route a été trouvé près de Haines, en Alaska, en 2005, selon un article du Journal of Herpetology. Les chercheurs qui ont identifié le serpent grâce à l’ADN mitochondrial ont conclu que ce serpent unique représentait une population relique, ou vestige, une colonisation naturelle récente ou une introduction fraîche.
Habitudes
Les serpents jarretières sont généralement actifs pendant la journée. Beane les décrit comme « relativement rapides et hautement terrestres, mais pouvant grimper dans les arbustes ou les vignes ; certaines espèces grimpent plus que d’autres. » L’initiative ARKive de Wildscreen a souligné que certaines espèces sont également d’excellents nageurs.
Lorsqu’elles sont menacées, les couleuvres jarretières dégagent un musc malodorant. En raison de leur petite taille, les couleuvres ont de nombreux prédateurs, notamment les éperviers, les corbeaux, les ours, les ouaouarons, les tortues serpentines, les renards, les écureuils et les ratons laveurs, selon l’Animal Diversity Web (ADW), une base de données maintenue par le musée de zoologie de l’université du Michigan.
Les couleuvres de climat froid hibernent pendant l’hiver. Elles hibernent dans des tanières en grands groupes, des centaines de couleuvres se trouvant parfois ensemble (et parfois d’autres espèces de serpents, selon Beane). Selon le sentier virtuel de la nature, une tanière au Canada était le lieu d’hibernation de plus de 8 000 serpents. Les couleuvres parcourent de longues distances jusqu’à un terrier commun pour hiberner, selon l’ADW.
Diète
Beane a déclaré que les couleuvres « se nourrissent principalement de poissons, d’amphibiens et de vers de terre ; d’autres proies sont occasionnellement prises. » Les serpents immobilisent leurs proies grâce à leurs dents acérées et à leurs réflexes rapides. La salive de certaines espèces contient une neurotoxine légère qui provoque une paralysie, rendant les petites proies plus faciles à avaler. Comme les autres serpents, les couleuvres avalent leur nourriture en entier, selon l’ADW. Beane a déclaré que « certaines proies plus grandes peuvent être traînées et mâchées jusqu’à ce qu’elles soient tuées par traumatisme. »
Morsure
Alors que la plupart des espèces sont classées comme inoffensives (non venimeuses), leur morsure peut provoquer un gonflement ou des démangeaisons mineures chez l’homme, et toute personne mordue par un serpent jarretière doit nettoyer soigneusement la morsure. En définitive, il n’y a pas lieu de s’inquiéter. Des réactions allergiques à la salive ont été connues, mais les cas sont extrêmement rares, selon l’ADW.
Reproduction
Selon Beane, les meilleures situations pour l’accouplement sont « quand elles émergent au printemps et aussi quand elles se rassemblent à nouveau à l’automne… parce qu’elles sont déjà rassemblées pour l’hibernation et n’ont pas à gaspiller de l’énergie à chercher des partenaires. » Mais pour les couleuvres des régions plus tempérées où elles n’hibernent pas, les serpents s’appuient sur les phéromones.
Les couleuvres femelles émettent des phéromones pour attirer les mâles. Des dizaines de mâles viendront vers une seule femelle, ce qui explique pourquoi les propriétaires pensent parfois que les couleuvres envahissent leur quartier. Selon le département de biologie du Reed College, cette masse de serpents qui s’accouplent est appelée « boule d’accouplement ».
Certains mâles usent de ruses pour confondre leurs concurrents, selon le Reed College. Ils vont sécréter des phéromones femelles pour attirer les autres mâles vers eux plutôt que vers la femelle. Une fois les autres mâles éloignés de la boule d’accouplement, les mâles se faisant passer pour des femelles s’élanceront à nouveau vers la femelle pour tenter de s’accoupler.
Les serpents jarretières sont ovovivipares, ce qui signifie qu’ils portent des petits vivants. Après l’accouplement, les femelles stockent le sperme dans leur corps jusqu’à ce qu’elles veuillent fertiliser leurs œufs. Les couleuvres donnent naissance à 20 à 40 petits vivants à la fois, mais Beane souligne que la taille des portées peut varier considérablement. « On a signalé la naissance d’aussi peu que cinq et d’autant que 101 petits », a-t-il dit. Les serpents parents ne s’occupent pas de leurs petits.
Taxonomie/classification
Il existe 30 espèces de couleuvres et beaucoup plus de sous-espèces, selon le Système intégré d’information taxonomique. La taxonomie des couleuvres est la suivante :
Kingdom : Animalia Sous-domaine : Bilateria Infra-cinéma : Deuterostomia Phylum : Chordata Subphylum : Vertebrata Infraphylum : Gnathostomata Superclass : Tetrapoda Classe : Reptilia Ordre : Squamata Sous-ordre : Serpentes Infraordre : Alethinophidia Famille : Colubridae Sous-famille : Natricinae Genre : Thamnophis
Espèces : 30, dont :
Thamnophis sirtalis (couleuvre à collier) : La couleuvre commune a la plus grande aire de répartition, présente dans la plupart des États-Unis continentaux avec plusieurs sous-espèces, selon Beane. On les trouve partout, de l’Alaska à la Floride, bien qu’elles ne vivent pas dans le Sud-Ouest. Les couleuvres communes ont généralement trois bandes blanches, jaunes, bleues ou vertes sur toute la longueur de leur corps brun ou olive. Leur tête est plus foncée que leur corps.
Thamnophis sirtalis sirtalis (couleuvre orientale) : Cette sous-espèce de couleuvre commune est typique de tout l’est des États-Unis. Bien que la couleur de son corps puisse varier du brun au vert, elle présente presque toujours trois bandes jaunâtres sur le dos, selon le Savannah River Ecology Laboratory. Parfois, son corps est tacheté, ce qui lui donne un aspect quadrillé. Les couleuvres orientales de Géorgie et de Floride ont parfois une coloration bleutée.
Thamnophis sirtalis parietalis (couleuvre à flancs rouges) : Cette sous-espèce californienne de la couleuvre commune peut être étonnante. Des rayures bleues ou jaunes ressortent sur le corps olive foncé ou noir, et des barres rouges bordent les côtés du corps. La couleuvre à face rouge a une tête rouge ou orange et un ventre bleu. Au nord de la baie de San Francisco, le dessous est parfois d’un bleu vif brillant. Ses yeux sont plus grands que ceux des autres espèces de couleuvres. Selon California Herps, elle est capable de manger des tritons du Pacifique, qui sont toxiques pour les autres prédateurs.
Thamnophis sirtalis tetrataenia (couleuvre de San Francisco) :Selon California Herps, ce serpent de la péninsule de San Francisco a une tête rouge, de grands yeux et de larges rayures bleu-vert, noires et rouges. Son dessous est bleu-vert. Comme la couleuvre à flancs rouges, elle mange des tritons du Pacifique.
Thamnophis marcianus (couleuvre à carreaux) : Ce petit serpent du sud-ouest a un motif en damier foncé sur tout le corps, plus trois fines bandes claires, selon Herps of Texas. Il mesure rarement plus de 2 pieds de long.
Thamnophis sirtalis annectens (couleuvre du Texas) : Cette sous-espèce de couleuvre commune réside principalement dans le Lone Star State, bien que, selon Wildlife North America, il existe une population au Kansas. Elle a un dos de couleur sombre avec une bande rouge vif en son centre et deux bandes de couleur claire sur les côtés.
Statut de conservation
La liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature classe les couleuvres communes dans la catégorie « préoccupation mineure » pour la menace d’extinction, notant leur vaste aire de répartition et la taille de leur population, estimée à plus d’un million d’adultes à l’état sauvage.
Le Service américain de la pêche et de la faune sauvage liste la couleuvre de San Francisco comme étant « en danger » car elle est menacée par la perte d’habitat et la sur-collecte.