Les salamandres sont des amphibiens qui ressemblent à un croisement entre une grenouille et un lézard. Leur corps est long et mince, leur peau est humide et généralement lisse, et elles ont une longue queue. Les salamandres sont très diverses ; certaines ont quatre pattes, d’autres deux. De plus, certaines ont des poumons, d’autres des branchies, et d’autres encore n’ont ni l’un ni l’autre – elles respirent par la peau.
Les salamandres appartiennent à l’ordre des Caudata, l’un des trois ordres de la classe des Amphibia, avec les Anura (grenouilles et crapauds) et les Gymnophiona (caeciliens, qui n’ont pas de pattes et ressemblent à de gros vers). Au sein des Caudata, il existe neuf familles, 60 genres et environ 600 espèces, selon le zoo de San Diego. Les tritons, les têtards, les sirènes et les anguilles du Congo (amphiumas) sont tous des espèces de salamandres.
Taille
Avec des centaines de types différents de salamandres, il existe de nombreuses tailles différentes. La plupart des salamandres font environ 6 pouces (15 centimètres) de long ou moins, selon le zoo de San Diego. La plus grande est la salamandre géante du Japon (Andrias japonicus), qui peut mesurer jusqu’à 1,8 mètre de la tête à la queue et peser jusqu’à 63 kilogrammes. (63 kilogrammes). La plus petite est la Thorius arboreus, une espèce de salamandre pygmée. Elle peut être aussi petite que 0,6 in (1,7 cm).
Habitat
Les salamandres vivent partout dans le monde, mais les États-Unis comptent le plus grand nombre de familles de salamandres différentes, selon l’Animal Diversity Web (ADW) de l’Université du Michigan. Toutes les familles reconnues, à l’exception des Hynobiidae (salamandres asiatiques), sont présentes aux États-Unis.
L’habitat de la salamandre dépend du type de salamandre dont il s’agit. Les tritons passent généralement la plupart de leur temps sur la terre ferme, leur peau est donc sèche et bosselée. Les sirènes ont des poumons ainsi que des branchies et passent la plupart de leur temps dans l’eau. Quelle que soit l’espèce, toutes les salamandres ont besoin de garder leur peau humide et doivent avoir une progéniture dans l’eau, donc une source d’eau à proximité est essentielle.
La plupart des espèces vivent dans des forêts humides, bien qu’il y ait quelques exceptions. Le triton arlequin iranien vit dans les montagnes Zagros de l’ouest de l’Iran, où il n’y a de l’eau que trois ou quatre mois par an. Pendant les périodes humides, il s’accouple et se nourrit, puis s’endort profondément dans un terrier pendant les périodes sèches.
Certaines salamandres – 16 espèces, selon le zoo de San Diego – vivent dans des grottes et se sont adaptées à la vie dans l’obscurité totale avec une peau très pâle et des yeux fortement réduits.
Habitudes
Les salamandres sont généralement plus actives aux heures fraîches de la journée et sont nocturnes. Pendant la journée, elles se prélassent sous les rochers ou dans les arbres pour rester au frais. La nuit, elles sortent pour manger.
Leur peau brillante et colorée avertit les prédateurs de rester à l’écart, selon le zoo de San Diego. De nombreuses salamandres possèdent des glandes sur leur cou ou leur queue qui sécrètent un liquide au mauvais goût, voire toxique. Certaines peuvent également se protéger des prédateurs en serrant leurs muscles pour que les pointes acérées de leurs côtes transpercent leur peau et pénètrent l’ennemi.
Certaines espèces peuvent perdre leur queue pendant une attaque et en faire pousser une nouvelle. L’axolotl, une salamandre aquatique, peut faire repousser les membres perdus lors de combats avec des prédateurs et les organes endommagés grâce à un système immunitaire spécial.
Diète
Les salamandres sont carnivores, ce qui signifie qu’elles mangent de la viande plutôt que de la végétation. Elles préfèrent d’autres proies à déplacement lent, comme les vers, les limaces et les escargots. Certains grands types mangent des poissons, des petits crustacés et des insectes. Certaines salamandres mangent des grenouilles, des souris et même d’autres salamandres.
La progéniture
Plusieurs salamandres pondent des œufs, mais pas toutes. La salamandre alpine et la salamandre de feu donnent naissance à une progéniture vivante, par exemple.
Selon l’espèce, d’autres salamandres pondent jusqu’à 450 œufs à la fois. La salamandre à longs doigts de Santa Cruz, par exemple, pond de 200 à 400 œufs à la fois, selon l’ADW.
Les salamandres épineuses gardent leurs œufs en enroulant leur corps autour d’eux. Elles les retournent également de temps en temps. Certains tritons enroulent des feuilles autour de chaque œuf pour les garder en sécurité.
Les œufs de salamandre sont transparents et ressemblent à de la gelée, un peu comme les œufs de grenouille. En fait, les bébés salamandres sont comme les bébés grenouilles ; leurs œufs sont pondus dans l’eau et les jeunes naissent sans pattes. D’après le zoo de San Diego, les jeunes salamandres au stade larvaire sont appelées » efts « . Elles ressemblent à des têtards, et en grandissant, elles se voient pousser des pattes.
Certaines salamandres n’atteignent pas la maturité sexuelle avant 3 ans et certaines vivent jusqu’à 55 ans.
Classification/taxonomie
Voici la taxonomie des salamandres selon le système d’information taxonomique intégré (ITIS) :
Règne : Animalia Sous-domaine : Bilateria Infra-cinéma : Deuterostomia Embranchement : Chordata Sous-embranchement : Vertebrata Infraphylum : Gnathostomata Superclasse : Tetrapoda Classe : Amphibiens Ordre : Caudata* Familles : Il en existe neuf – Ambystomatidae, Amphiumidae, Cryptobranchidae, Hynobiidae, Plethodontidae, Proteidae, Rhyacotritonidae, Salamandridae et Sirenidae Genres et espèces : On en dénombre plus de 600, dont :
- Dicamptodon tenebrosus (salamandre géante du Pacifique)
- Amphiuma tridactylum (amphiuma à troisà trois orteils)
- Cryptobranchus alleganiensis bishopi (salamandre d’Ozark)
- Ranodon sibiricus (salamandre de Sibérie)
- Aneides vagrans (salamandre vagabonde)
- Necturus maculosus (chiot de boue)
- Chioglossa lusitanica (salamandre dorée-striped salamander)
- Cynops pyrrhogaster (firebelly newt)
*Certains experts utilisent Urodela et Caudata de manière interchangeable comme nom de l’ordre. Certains ont suggéré d’utiliser Urodela pour décrire uniquement les formes existantes, ou vivantes, tout en utilisant Caudata pour inclure toutes les espèces existantes et fossiles connues, selon l’ADW.
État de conservation
L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) répertorie des centaines d’espèces sur sa liste rouge des espèces menacées. Si certaines d’entre elles sont classées dans la catégorie » préoccupation mineure pour l’extinction » parce que leurs populations sont stables, la plupart des espèces de la liste sont vulnérables, en danger ou en danger critique d’extinction.
Par exemple, la salamandre à tête émoussée, que l’on trouve dans une petite zone du nord-ouest du Mexique, est classée comme étant en danger critique d’extinction parce que l’espèce est gravement fragmentée et que la population est en déclin. Actuellement, on ne connaît pas le nombre de ses habitants. De même, la salamandre d’Anderson, également du nord-ouest du Mexique, est en danger critique d’extinction en raison de la pollution du lac dans lequel elle vit.
Certaines espèces de salamandres diminuent de génération en génération en réponse au changement climatique. Selon des chercheurs de l’Université du Maryland, les salamandres qui vivent dans les Appalaches rétrécissent car elles doivent brûler plus d’énergie alors que le climat local devient plus chaud et plus sec.