Fats Domino, architecte du rock ‘n’ roll, mort à 89

Fats Domino, l’un des architectes du rock ‘n’ roll, est décédé mardi au domicile de sa fille, dans la banlieue de la Nouvelle-Orléans. Haydee Ellis, une amie de la famille, a confirmé la nouvelle à NPR. Mark Bone, enquêteur en chef du bureau du coroner de Jefferson Parish, dit à NPR que Domino, qui avait 89 ans, est mort de causes naturelles.

Dans les années 1940, Antoine Domino Jr travaillait dans une usine de matelas à la Nouvelle-Orléans et jouait du piano le soir. Son tour de taille et sa base de fans s’agrandissaient. C’est alors qu’un chef d’orchestre a commencé à l’appeler « Fats ». A partir de là, c’était une promenade de santé jusqu’à son premier disque qui s’est vendu à un million d’exemplaires – « The Fat Man ». C’était la première sortie de Domino pour Imperial Records, qui l’a signé dès le kiosque à musique.

Le producteur, auteur-compositeur, arrangeur et chef d’orchestre Dave Bartholomew était là. Il a décrit la scène dans une interview de 1981, aujourd’hui conservée aux Hogan Jazz Archive de l’université de Tulane. « Fats mettait le feu aux poudres », dit Bartholomew. « Il transpirait et jouait, il mettait tout son cœur et son âme dans ce qu’il faisait, et les gens étaient fous de lui – alors c’était ça. Nous avons fait notre premier disque, ‘The Fat Man’, et nous ne nous sommes jamais retournés. »

Entre 1950 et 1963, Domino a atteint le R&B charts un rapport de 59 fois, et le pop charts un rolking 63 fois. Il a dépassé les ventes de Little Richard, Chuck Berry et Buddy Holly – réunis. Seul Elvis Presley a fait circuler plus de disques pendant cette période – et Presley citait Domino comme son premier maître.

Alors, comment un homme noir ayant reçu une éducation de quatrième année dans le Sud Jim Crow, enfant de travailleurs de plantation créoles haïtiens et petit-fils d’esclave, a-t-il vendu plus de 65 millions de disques ?

Domino pouvait « wah-wah-waaaaah » et « woo-hooo ! » comme personne d’autre dans le monde entier – et il a rendu les triolets de piano omniprésents dans le rock ‘n’ roll. « Blueberry Hill », par exemple, n’était pas la chanson de Domino – elle a été publiée pour la première fois en 1940 et avait déjà été enregistrée par des gens comme Glenn Miller, Gene Autry et Louis Armstrong – mais la version de Domino en 1956, avec ces triolets de la main droite, est inoubliable.

Le pianiste Jon Cleary a consacré la majeure partie de sa vie au son de la Nouvelle-Orléans. « Le truc des triolets, dit-il, c’était l’un des éléments constitutifs du R&B de la Nouvelle-Orléans. Et c’est vraiment le fameux groove de Fats Domino. Tout le monde le connaît. »

Et puis il y avait Bartholomew. Lui et l’ingénieur Cosimo Matassa ont perfectionné un son lourd en rythmes dans le studio de Matassa qui faisait l’envie du rock ‘n’ roll. « Blueberry Hill » a peut-être été le plus grand succès de Domino, mais Bartholomew a écrit le préféré de Domino : « Blue Monday ».

« Blue Monday » avait d’autres niveaux de signification dans la carrière de Domino. Dans les années 1950, la naissance du rock ‘n’ roll a été un travail difficile. Les critiques sociales qualifiaient la musique de vulgaire. Les lois Jim Crow ségréguaient le public de Domino, parfois avec une simple corde. Et la combinaison des tensions raciales et des hormones adolescentes lors des concerts s’est avérée violente : jets de bouteilles, gaz lacrymogènes, coups de couteau et arrestations.

Le biographe de Domino, Rick Coleman, affirme qu’il y avait une véritable disjonction entre cette époque et le travail que Domino produisait. « Ce n’était pas une période facile, même si la musique était belle et joyeuse », observe-t-il. « C’était une naissance difficile. »

En 1960, le public de Domino était très majoritairement blanc. En Caroline du Sud, le Ku Klux Klan donnait des indications à son groupe – à la lumière d’une croix enflammée. Le regretté saxophoniste Herbert Hardesty conduisait le bus Domino à cette occasion.

La British Invasion a fait dégringoler presque tous les artistes américains dans les hit-parades. Et pourtant, Ellis, confident de longue date, affirme que Domino n’aurait pas changé une note. « Il disait : « Quand je joue », explique-t-elle, « je veux que les gens entendent exactement ce qu’ils ont l’habitude d’entendre sur le disque ». Et finalement, c’est l’une des choses qui le rendait réticent à jouer, disons. Il avait peur de, vous savez, rater un mot ou autre. »

Domino a fait des tournées pendant de nombreuses années, mais il a fini par s’installer dans la vie de son complexe dans le Lower Ninth Ward, cuisinant des charges de fromage de tête de porc pour ses nombreux amis. Puis est arrivé l’ouragan Katrina – et tout le monde a cru qu’il était mort.

La famille a survécu. Domino a vécu les années post-Katrina dans une banlieue de la Nouvelle-Orléans avec l’un de ses huit enfants. Mais sa maison se dresse toujours sur Caffin Avenue, dans le Lower Ninth Ward, et a été restaurée ces dernières années. C’est un rappel de la grandeur que le quartier a autrefois produite, de l’âge d’or de la musique de la Nouvelle-Orléans – et de ce qu’un gros homme peut faire.

Anastasia Tsioulcas de la NPR a contribué à des reportages supplémentaires pour cet article.

Gwen Thompkins est l’animatrice de Music Inside Out sur WWNO, une émission sur la musique de Louisiane. Vous pouvez écouter une édition spéciale sur Fats Domino sur le site web de l’émission.

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