Faux souvenirs et faux aveux : la psychologie des crimes imaginaires

En février 2016, Julia Shaw a reçu un appel d’un avocat concernant une affaire pénale. Elle concernait deux sœurs qui, en 2015, avaient donné à la police des descriptions vivantes d’avoir été abusées sexuellement par une proche parente. Elles affirmaient que les abus avaient eu lieu entre 1975 et 1976. L’avocat, qui représentait le défendeur, souhaitait l’apport de Shaw en tant que témoin expert.

Shaw, psychologue criminel à l’université de London South Bank, a été frappé par le caractère inhabituel du scénario. « Habituellement, dans les cas d’abus sexuels, le père est l’accusé », dit-elle. « Dans ce cas, c’était une fille ». Au moment de l’abus présumé, les sœurs avaient environ quatre et sept ans, et le parent avait entre dix et douze ans.

En feuilletant les transcriptions des entretiens, Shaw a noté le langage de la sœur aînée. « Elle n’arrêtait pas de dire : ‘Mon enfance a été difficile et j’ai tellement enterré. Je pense que c’était mon mécanisme d’adaptation, j’ai dû tout bloquer’. Ce sont des choses qui pointent vers une hypothèse de répression. C’est l’idée que si quelque chose de mauvais se produit, vous pouvez le cacher dans un coin de votre cerveau », dit-elle.

La sœur aînée a également déclaré à la police que ses souvenirs ont été déterrés soudainement par une photo que son parent avait publiée sur Facebook, déclenchant des souvenirs de quelques cas où ils ont été forcés à plusieurs reprises à effectuer des actes sexuels dans une pièce à l’étage de la maison familiale. La sœur cadette a déclaré à la police qu’elle ne se souvenait pas de la plupart des événements, mais qu’elle était d’accord avec la version des faits de sa sœur. Pour Shaw, il s’agit là d’un signe de contagion sociale : lorsque les témoignages sont entachés, voire formés, par les récits des autres sur ce qui s’est passé. « La transcription a également donné l’impression que la plaignante était parfois aussi à l’aise pour deviner des détails de mémoire, en disant, par exemple, ‘Je ne me souviens pas, j’ai juste eu ce sentiment vraiment bizarre qu’elle avait l’habitude de nous faire faire des choses les uns aux autres' », raconte Shaw.

En tenant compte des revendications de mémoire refoulée, des 40 ans qui se sont écoulés entre le crime présumé et l’accusation, et du partage de la mémoire entre les deux sœurs, Shaw n’a pu arriver qu’à une seule conclusion : même si les deux sœurs étaient probablement convaincues de la véracité de leurs allégations, leurs récits n’étaient pas fiables. « Je n’essaie pas de déterminer si une personne est coupable ou innocente », explique Shaw. « Il s’agit de savoir si le souvenir est fiable ou non. »

L’affaire a finalement été abandonnée en raison de nouvelles preuves que le défendeur a fournies au tribunal. Aujourd’hui, l’accusée essaie de mettre cette épreuve derrière elle. « J’aime être la personne qui dit « en fait, c’est une mauvaise preuve », si c’est le cas », dit Shaw. « C’est quelque chose que vous ne pouvez pas faire si vous ne connaissez pas la science. »

En tant que chercheur, Shaw étudie comment les faux souvenirs apparaissent dans le cerveau et l’applique au système de justice pénale. Contrairement à ce que beaucoup croient, les souvenirs humains sont malléables, ouverts à la suggestion et souvent involontairement faux. « Les faux souvenirs sont partout », dit-elle. « Dans les situations quotidiennes, nous ne remarquons pas vraiment qu’ils se produisent ou nous n’y prêtons pas attention. Nous les appelons des erreurs, ou nous disons que nous nous souvenons mal des choses. » Dans le système de justice pénale, cependant, ils peuvent avoir de graves conséquences.

Lorsque Shaw travaille sur des affaires, elle recherche systématiquement les signaux d’alarme. Des indices tels que l’âge sont importants. Par exemple, avant d’atteindre l’âge de trois ans, notre cerveau ne peut pas former des souvenirs qui durent jusqu’à l’âge adulte, ce qui signifie que les souvenirs prétendus de cette période sont suspects.

Elle enquête également sur les personnes avec lesquelles l’accusateur se trouvait lorsqu’il s’est souvenu du souvenir, les questions qui lui ont été posées et si, dans d’autres circonstances, comme une thérapie, quelqu’un aurait pu, de manière tout à fait envisageable, planter la graine d’un souvenir qui s’est enraciné dans leur esprit.

Enfin, Shaw recherche les affirmations selon lesquelles le souvenir a refait surface soudainement, à l’improviste, ce qui peut indiquer des souvenirs refoulés. C’est un concept freudien discrédité qui soutient la prémisse selon laquelle le fait de déterrer des souvenirs prétendument oubliés peut expliquer les troubles psychologiques et émotionnels d’une personne, mais scientifiquement, il n’est pas fondé.

Comprendre les ramifications d’une mémoire qui a mal tourné motive Shaw. Elle pense qu’une sensibilisation limitée à la recherche sur la mémoire dans la thérapie, la police et le droit contribue à des échecs systémiques, et forme la police allemande à l’amélioration des méthodes d’interrogatoire. Elle veut éradiquer les idées fausses sur la mémoire. « Nous avons fait des choses que les gens de la police ou du droit ne comprennent pas », dit-elle. « Une revue universitaire est lue par dix personnes. Nous faisons cela pour avoir un impact. »

Des allégations d’abus sexuels et de rituels sataniques ont frappé l’école maternelle McMartin de Manhattan Beach, en Californie, impliquant Peggy McMartin Buckey. Les accusations d’une mère selon lesquelles son enfant avait été sodomisé ont fait boule de neige et ont donné lieu à une enquête, avec les allégations de centaines d’élèves. En 1990, ces condamnations ont été annulées car il a été jugé que les thérapeutes avaient involontairement implanté de faux souvenirs dans l’esprit des enfants d’âge préscolaire.

Sebastian Nevols

En 1989, Eileen Franklin-Lipsker, une femme vivant à Canoga Park, Los Angeles, regardait sa jeune fille, Jessica, lorsqu’une série de souvenirs troublants se sont précipités dans son esprit. Dans ces souvenirs, elle a vu son père, George Franklin, violer son amie Susan Nason, âgée de huit ans, à l’arrière de sa camionnette, puis lui écraser le crâne avec une pierre. Susan Nason avait disparu depuis 1969 : son corps a été découvert trois mois plus tard dans les bois près de Foster City, en Californie, où elle vivait. Mais le meurtrier n’a jamais été retrouvé. Troublée par ces souvenirs, Franklin-Lipsker a appelé la police. Elle a raconté aux inspecteurs, le 25 novembre 1989, que 20 ans plus tôt, son père avait abandonné le corps de Nason sous un matelas dans les bois et avait menacé de la tuer si elle en parlait. Elle a affirmé qu’elle avait refoulé ce souvenir choquant pendant deux décennies. Son souvenir est devenu la base d’un acte d’accusation contre George Franklin, entraînant son procès.

Fin 1990, alors que le procès était en cours, Elizabeth Loftus, une psychologue cognitive de l’Université de Californie, Irvine, a reçu un appel téléphonique de l’avocat de Franklin, Doug Horngrad. Il voulait qu’elle témoigne en tant qu’expert pour la défense. Loftus étudiait la mémoire depuis plus de 20 ans et avait déjà témoigné dans plusieurs affaires criminelles. « Ce qui m’a intrigué, c’est qu’elle n’arrêtait pas de changer son témoignage », se souvient Loftus. « Elle avait peut-être cinq ou six versions différentes de la façon dont sa mémoire était revenue ». Pour Loftus, cela signalait des souvenirs déformés, voire fabriqués.

Au tribunal le 20 novembre 1990, Loftus a passé deux heures à expliquer au jury que les souvenirs sont influençables, et que celui de Franklin-Lipsker n’était peut-être pas aussi fiable qu’il le semblait. Néanmoins, Franklin a été condamné pour le meurtre de Nason plus tard ce mois-là. « J’ai été choqué par la condamnation », dit Loftus.

Cinq ans plus tard, les tribunaux ont donné raison à Loftus. La sœur de Franklin-Lipsker, Janice, a témoigné que sa sœur avait récupéré les souvenirs au cours de séances d’hypnothérapie qu’elle suivait pour soulager la dépression dont elle souffrait depuis son adolescence. Au cours de ces séances, Franklin-Lipsker a appris que ses symptômes pouvaient indiquer un trouble de stress post-traumatique, et a été encouragée à se souvenir du déclencheur. C’est ce qui, selon Loftus, est à l’origine du faux souvenir. L’hypnose est considérée comme une source peu fiable par les tribunaux américains et britanniques, ce qui a rendu ses récits irrecevables. Comme l’emprisonnement de Franklin reposait sur le récit du témoin oculaire de sa fille, le juge a annulé sa condamnation et il a été libéré.

Nick UT/AP/REX/

L’implication de Loftus dans cette affaire l’a incitée à ouvrir la voie à la recherche sur les faux souvenirs. Dans les années 80 et 90, elle avait été intriguée par une recrudescence des allégations d’abus sexuels. L’idée de la théorie de la mémoire refoulée faisait son chemin à l’époque dans les pratiques alternatives telles que l’hypnothérapie et la psychothérapie. Les patients étaient encouragés à recourir à des techniques de visualisation, à l’hypnose et à leur imagination pour accéder à des souvenirs refoulés, qui se résumaient généralement à de violents abus sexuels et physiques durant l’enfance. « On a commencé à voir des centaines de personnes se manifester, disant qu’elles avaient retrouvé des souvenirs refoulés de brutalités massives dont elles n’avaient absolument pas conscience », raconte Loftus. « J’ai vu que quelque chose de vraiment important se passait ici. Il semblait que des souvenirs entiers richement détaillés étaient plantés dans l’esprit de gens ordinaires . »

« Pour l’époque, cette notion était extrêmement controversée », dit Shaw. « C’était absolument choquant. Loftus a été accusé de faire taire les victimes et a été attaqué verbalement. Je suis également attaquée lorsque je m’élève contre les thérapies de la mémoire refoulée. Mais des gens comme Elizabeth et moi s’inquiètent du fait que cela puisse vraiment endommager des vies. »

En 1995 – l’année où l’affaire Franklin a pris fin – Loftus a testé sa théorie de manière expérimentale. En collaboration avec Jacqueline Pickrell, étudiante diplômée, elle a recruté 24 participants et a remis à chacun d’entre eux des livrets contenant les détails de quatre expériences qu’ils avaient vécues entre l’âge de quatre et six ans. Les chercheurs ont contacté les parents de chaque participant pour obtenir les détails de trois histoires vraies.

La quatrième histoire, cependant, était fausse : il s’agissait d’un incident imaginaire où le sujet s’est perdu dans un centre commercial lorsqu’il était enfant, a été secouru par un étranger et est retourné chez ses parents. Pour rendre l’histoire crédible, Loftus a demandé aux parents des participants des détails qui auraient pu être vrais, comme le nom d’un centre commercial local qui existait réellement lorsque les participants étaient jeunes. Ils ont été invités à réfléchir à ces quatre souvenirs et à noter le plus de détails possible. Lorsqu’ils ont été interrogés sur leurs souvenirs, certains ont commencé à raconter comment ils s’étaient sentis, et même ce que portait leur sauveteur – malgré le fait que tout cela était faux. « C’était révolutionnaire, car cela a montré que nous pouvons implanter de faux souvenirs d’expériences entières. C’est quelque chose que nous n’avions jamais fait auparavant en laboratoire », déclare Shaw.

Jodi Hilton/REX/

ÉTUDE DE CAS DEUX

1984 – Joseph Pacely En 1984, la police a arrêté un homme nommé Joseph Pacely en Californie parce qu’il correspondait à la description d’un suspect qui s’était introduit dans la maison d’une femme et avait tenté de la violer, mais qui s’était enfui lorsque les autres habitants de la maison avaient été réveillés par le bruit. La femme, connue sous le nom de Mme M, a identifié Pacely dans une séance d’identification. Mais témoignant en sa faveur, la psychologue cognitive et experte en mémoire Elizabeth Loftus a expliqué que les erreurs d’identification interraciales sont courantes (l’accusatrice était mexicaine) et que le stress déforme la mémoire. Pacely a été acquitté, grâce au témoignage de Loftus.

En définitive, un quart des participants à l’étude de Loftus ont développé un faux souvenir détaillé. « La clé est la suggestibilité. Souvent, les faux souvenirs se développent parce qu’il y a une exposition à des informations suggestives externes », explique Loftus. « Ou encore, les gens peuvent se suggérer des choses à eux-mêmes – l’autosuggestion. Les gens font des déductions sur ce qui a pu se passer. Celles-ci se solidifient et agissent comme de faux souvenirs. »

« Beaucoup de gens étudiaient les erreurs de mémoire à l’époque, mais ils ne les rendaient pas utiles », dit Shaw. « Elizabeth l’a structuré de manière à ce que les gens puissent l’amener dans une salle d’audience. »

En 1984, la police a arrêté un homme nommé Joseph Pacely en Californie parce qu’il correspondait à la description d’un suspect qui s’était introduit dans la maison d’une femme et avait tenté de la violer, mais s’était enfui lorsque les autres habitants de la maison avaient été réveillés par le bruit. La femme, connue sous le nom de Mme M, a identifié Pacely dans une séance d’identification. Mais témoignant en sa faveur, la psychologue cognitive et experte en mémoire Elizabeth Loftus a expliqué que les erreurs d’identification interraciales sont courantes (l’accusatrice était mexicaine) et que le stress déforme la mémoire. Pacely a été acquitté, grâce aux preuves apportées par Loftus.

Sebastian Nevols

Un matin de février 2016, Shaw est assise les jambes croisées dans le fauteuil pivotant de son bureau, au département de droit et de sciences sociales de la London South Bank University, où elle est maître de conférences en criminologie. Petite femme de 30 ans, Shaw parle avec enthousiasme de son travail, dans un flot de paroles ponctué par l’occasion d’un mouvement impatient de ses longs cheveux blonds sur une épaule. Elle s’est intéressée à la science de la mémoire à l’adolescence, lorsqu’elle a commencé à faire des recherches sur l’histoire de sa famille. Mi-allemande, mi-canadienne, Shaw est née à Cologne, en Allemagne, et a passé la majeure partie de sa jeunesse à se déplacer entre sa ville natale, Bonn, en Allemagne, et Vancouver, au Canada. « J’ai grandi dans une famille où certaines personnes avaient du mal à contrôler la réalité et luttaient contre des problèmes de santé mentale. J’ai su très tôt que la réalité pouvait être très différente d’une personne à l’autre », dit-elle. Shaw est la première de sa famille à obtenir un diplôme : en 2004, elle a commencé à étudier la psychologie au campus de Vancouver de l’Université Simon Fraser (SFU). « Je ne savais pas exactement ce que je faisais là. Je savais juste que certains membres de ma famille avaient des réalités alternatives. Je voulais comprendre cela. »

Shaw idolâtre Elizabeth Loftus depuis ses études universitaires. « Il n’y a pas tant de femmes que ça au sommet de notre domaine. Quand j’ai commencé à étudier la psychologie, elle était l’une des plus importantes », dit-elle. Ses intérêts ont été influencés par les études de Loftus sur l’implantation de la mémoire. En 2009, alors qu’elle passait de SFU à l’Université de Colombie-Britannique pour mener son doctorat, Mme Shaw a été de plus en plus fascinée par l’impact que pouvaient avoir les faux souvenirs dans les scénarios criminels.

Comment effacer et restaurer les souvenirs chez les rats

.

Neurosciences

Comment effacer et restaurer les souvenirs chez les rats

L’idée que la science de la mémoire peut aider à l’interrogatoire de la police est basée sur des preuves qui se multiplient depuis la fin des années 80. « Les études montrent que les façons subtiles de poser une question peuvent affecter ce qu’un témoin rapporte. Le retour d’information que vous donnez à un témoin peut modifier le degré de confiance qu’il a dans ses souvenirs, et peut façonner ces souvenirs », explique Kimberly Wade, psychologue à l’université de Warwick, qui mène des recherches sur les fausses mémoires. En définitive, de mauvaises méthodes d’interrogatoire peuvent conduire à des récits de témoins oculaires erronés, à des accusations sans fondement, voire à de faux aveux. « Pourquoi les gens avouent-ils des choses qu’ils n’ont jamais faites ? Je pense que les exemples les plus fascinants ne sont pas dus à la torture ou parce qu’ils se sentaient obligés de le faire, mais parce qu’ils pensent réellement l’avoir fait », explique Shaw.

En 2015, Shaw a entrepris de découvrir si elle pouvait implanter des souvenirs détaillés de la commission d’un crime dans l’esprit des gens, comme un proxy pour comprendre comment les faux aveux du monde réel surviennent. Pour ce faire, elle a utilisé une version actualisée de l’expérience du centre commercial de Loftus. Avec son ancien directeur de thèse Stephen Porter, psychologue judiciaire à l’université de Colombie-Britannique, Shaw a recruté 60 étudiants participants, qu’elle a divisés en deux groupes. Dans le premier, on leur a dit qu’ils avaient vécu un événement pendant leur adolescence, comme une blessure, une attaque de chien ou la perte d’une grosse somme d’argent. Dans le second, on leur a dit qu’ils avaient commis un crime, tel qu’une agression ou un vol, à l’adolescence. Pour rendre les souvenirs plus convaincants, Shaw a tissé des informations autobiographiques provenant des parents des participants – comme l’endroit où ils vivaient et le nom d’un ami que le participant avait à l’âge où il était censé avoir commis le crime.

Après la première rencontre, aucun des participants ne pouvait se rappeler le faux souvenir. Mais chaque soir, pendant trois semaines, ils ont été encouragés à passer quelques minutes à visualiser l’événement. Ajoutant une certaine manipulation sociale, Shaw leur a dit que la plupart des gens pouvaient se rappeler des souvenirs, mais seulement s’ils essayaient suffisamment fort.

Shaw se souvient du moment où elle a réalisé que son expérience fonctionnait. Un indice important qu’un faux souvenir s’installe est la richesse des détails rapportés : « J’avais une participante qui faisait mon exercice d’imagerie guidée ; cela semble si trivial mais elle a dit : « Ciel bleu, je vois un ciel bleu ». Cela montrait qu’elle adhérait à l’idée de vivre réellement cet événement et qu’elle accédait à un souvenir, par opposition à son imagination. C’est ce genre de détails qui a fini par servir de base à l’événement lui-même. »

La combinaison – une histoire apparemment incontestable étayée par des détails autobiographiques réels, la visualisation et la pression de la performance – a permis à 70 % des participants de générer un faux souvenir riche de l’événement. Les études d’implantation précédentes avaient des taux de 35 %. De manière inattendue, les participants étaient aussi réceptifs aux faux souvenirs de crimes commis qu’aux souvenirs émotionnels, dit Shaw, malgré l’hypothèse selon laquelle les gens auraient plus de mal à croire qu’ils ont agi de manière criminelle dans le passé.

Shaw utilise l’étude comme preuve de la faillibilité de la mémoire. « Je passe toujours en revue l’étude lorsque je parle à la police », dit-elle. « Ils se voient dans ce scénario et pensent ‘cela pourrait être moi, implantant de faux souvenirs à un témoin ou à un suspect' »

Shaw, qui parle couramment l’allemand, travaille surtout avec la police et les forces militaires allemandes. Avec la police, elle forme généralement des officiers de police supérieurs, qui transmettent à leur tour ce qu’ils ont appris à leurs subordonnés dans les commissariats du pays. En novembre 2016, elle a donné une conférence devant un auditoire de 220 policiers à l’Académie de police de Basse-Saxe, à Nienburg, en Allemagne. Comme toujours, elle a commencé par une base de la science de la mémoire pour expliquer comment les souvenirs échouent. « Il est vraiment important de leur dire non seulement ce qu’ils doivent faire, mais aussi pourquoi. Je pense qu’en ayant cette connaissance, les policiers sont beaucoup plus efficaces dans leur travail », explique Mme Shaw. Puis elle a partagé des outils pratiques pour les aider à éviter le développement de faux souvenirs au cours des affaires criminelles : obtenez vos déclarations de témoins tôt, leur a-t-elle dit, afin que les souvenirs ne soient pas brouillés par le temps ; gardez les récits des personnes sur un événement séparé afin qu’ils ne s’influencent pas mutuellement ; évitez les questions suggestives pendant les interrogatoires.

Shaw a également souligné l’importance de filmer les entretiens avec les témoins et les suspects, ce qui n’est pas largement pratiqué en Allemagne. « Cela améliore le résultat parce que les policiers sont plus prudents sur la façon dont ils posent les questions », explique-t-elle. Cela crée également un enregistrement indépendant, de sorte qu’en cas de soupçon de faux souvenir, les méthodes d’interrogatoire de la police peuvent être examinées de près, dit-elle.

ÉTUDE DE CAS TROIS

1990 – Holly Ramona Au cours des séances de thérapie qu’elle a entreprises en 1990, une jeune Californienne de 19 ans nommée Holly Ramona a commencé à se souvenir d’avoir été abusée par son père. Ses souvenirs ont été renforcés par des doses d’amytal de sodium – appelé « sérum de vérité » – connu pour faire croire aux gens qu’ils se souviennent d’événements réels. Son père a poursuivi avec succès les thérapeutes pour négligence en 1994, et a été le premier cas à juger les thérapeutes coupables d’implanter de faux souvenirs.

Après la conférence, Shaw a reçu une rare confirmation que ses leçons commencent à porter leurs fruits. Un officier de police l’a approchée et lui a dit que, de retour à son poste, elle allait maintenant mettre en place un enregistrement vidéo obligatoire pour les déclarations des témoins.

A propos de son travail avec l’armée, elle dit que ces idées peuvent être plus difficiles à vendre. « Il y a toujours une ou deux personnes, généralement des hommes plus âgés, qui vont simplement venir me voir avec des anecdotes telles que ‘Je me souviens d’être né’ ou ‘J’ai des souvenirs de mon enfance, donc cela prouve que vous avez tort’. Je leur réponds : ‘votre anecdote ne combat pas vraiment ma science' », enseigne Shaw aux officiers de renseignement de l’armée allemande deux fois par an : son objectif est d’aider les officiers à comprendre les failles de leur propre mémoire afin qu’ils puissent recueillir des renseignements plus fiables. « Je leur enseigne que vous pouvez être très confiant dans des choses qui sont fausses. Il faut donc être prudent. Vous prenez des décisions de sécurité basées sur des informations que vous ne pouvez pas écrire pendant que vous recueillez des renseignements. »

Elle fait également campagne contre la tendance des militaires à faire des débriefings.  » Dans les situations de conflit, tout le monde va revenir et on va immédiatement faire un débriefing, explique Shaw. « Mais une grande erreur de briefing est de partager tous vos souvenirs, car alors ils deviennent tous un. Vous perdez toutes les nuances. »

Récemment, Shaw a été informée par ses stagiaires que l’armée abandonne l’habitude du débriefing commun en faveur d’officiers enregistrant indépendamment leurs souvenirs juste après leur passage sur le terrain. « J’ai aussi appris que mon livre était un cadeau de Noël pour ceux avec qui je travaille sur la base », s’amuse-t-elle.

Lors de séances de thérapie qu’elle a entreprises en 1990, une jeune Californienne de 19 ans nommée Holly Ramona a commencé à se souvenir d’avoir été abusée par son père. Ses souvenirs ont été favorisés par des doses d’amytal de sodium – appelé « sérum de vérité » – connu pour faire croire aux gens qu’ils se souviennent d’événements réels. Son père a réussi à poursuivre les thérapeutes pour négligence en 1994, et a été le premier cas à juger les thérapeutes coupables d’implanter de faux souvenirs.

.

Ce qui rend nos souvenirs si sensibles revient à la façon dont le cerveau stocke les informations. C’est ce que résume le concept de la théorie des traces floues, décrite pour la première fois dans les années 90 par les psychologues américains Charles Brainerd et Valerie Reyna. Cette théorie suggère que notre cerveau enregistre les souvenirs sous deux formes : les traces de l’essentiel et les traces de la mémoire verbatim. Les premières enregistrent les caractéristiques générales d’un événement, tandis que les secondes en conservent les détails précis. « Le verbatim est exact, tandis que le gist est général », explique Shaw. Ainsi, les traces verbatim enregistrent la couleur des yeux et le nom d’une personne, tandis que les traces gist enregistrent à quel point vous vous entendiez bien et si vous l’aimiez bien.

Les distorsions de la mémoire surviennent parce que le cerveau stocke et rappelle ces types d’informations indépendamment, selon la théorie. Comme les souvenirs gist sont également plus durables et plus fiables dans le temps que les verbatim, cela conduit à un langage croisé de la mémoire. Shaw explique dans son livre, The Memory Illusion : « Lorsque les traces du gist sont fortes, elles peuvent encourager ce qu’on appelle les expériences de souvenir fantôme, qui prennent la familiarité du gist comme un bon indice pour les interprétations verbatim. »

ÉTUDE DE CAS QUATRE

2015 – Lucy X et Edward Heath En août 2015, la police britannique a lancé une enquête sur la pédophilie présumée de l’ancien premier ministre britannique décédé Edward Heath (à gauche). Au cœur de cette allégation se trouvait une femme, « Lucy X » qui, comme l’a découvert depuis la criminologue Rachel Hoskins, a suivi une psychothérapie et une hypnose, ce qui pourrait avoir alimenté ses allégations. En mars 2017, la police a mis fin à l’enquête – qui avait coûté plus d’un million de livres sterling aux contribuables – apparemment en raison de preuves insuffisantes.

Nous ne nous souvenons généralement pas des morceaux de verbatim de beaucoup de choses, selon Shaw, « donc quand nous devons nous rappeler le verbatim, cela peut conduire à la confabulation – supposer des morceaux qui n’étaient pas là à l’origine. Nous embellissons nos souvenirs de base ». Ces embellissements peuvent provenir des récits d’autres personnes, de notre propre imagination ou de ce que nous vivons actuellement – tous ces éléments s’alliant pour altérer notre sens de la réalité objective. « En règle générale, la mémoire est un outil de reconstruction », explique Deryn Strange, professeur associé de psychologie cognitive au John Jay College of Criminal Justice de la City University of New York. « Nous ne sommes donc pas en mesure de repasser n’importe quel moment de notre passé et de nous attendre à ce que ce soit un enregistrement précis de ce qui s’est passé.

Comment les émotions sont « fabriquées » : pourquoi votre définition de la tristesse ne ressemble à celle de personne

Science

Comment les émotions sont « fabriquées » : pourquoi votre définition de la tristesse ne ressemble à celle de personne

En juin 2016, Shaw s’est entassée avec deux doctorants et quatre boîtes dans sa Mini. Ils rentraient à Londres depuis le siège de la British False Memory Society (BFMS), à l’extérieur de Birmingham. L’organisation aide les personnes qui ont été accusées de crimes qu’elles prétendent ne pas avoir commis. Les boîtes que Shaw transportait contenaient les photocopies de milliers de dossiers soigneusement expurgés – transcriptions d’appels, rapports de tribunaux et dossiers psychiatriques – qui décrivent les quelque 2 500 cas de faux souvenirs que la BFMS a amassés depuis 1993.

Shaw et Kevin Felstead, directeur des communications de la BFMS, utilisent cet ensemble de données pour identifier comment les faux souvenirs se forment et évoluent au fil du temps. Leur enquête a également révélé plusieurs caractéristiques que les allégations ont en commun : généralement, l’accusateur est connu de l’accusé ; les allégations concernent principalement des abus sexuels présumés ; et la plupart des accusateurs suivent une thérapie discutable. « Les personnes qui suivent une thérapie sont vulnérables, et elles cherchent des réponses », explique Mme Shaw. « Donc si le thérapeute dit ‘Vous devez avoir refoulé quelque chose’, ils disent ‘Allons le trouver’. »

Dans l’ensemble de l’enquête, le spectre de la mauvaise thérapie plane, généralement représenté par les hypnothérapeutes et les psychothérapeutes qui embrassent les techniques de mémoire refoulée. « Il y a encore des écoles psychanalytiques qui disent que la répression est quelque chose que nous devons rechercher. Il y a donc des universités qui enseignent ces absurdités aux gens », explique Shaw. La BFMS établit peu à peu une liste noire des thérapies, afin de pouvoir identifier les professionnels qui se manifestent de manière répétée. « Je pense qu’à l’heure actuelle, nous avons un Far West des méthodes thérapeutiques qui sont appliquées. Tout comme tout le monde ne peut pas se dire médecin, je ne pense pas que n’importe qui devrait pouvoir dire qu’il peut aider en matière de santé mentale », déclare Shaw.

Sebastian Nevols

Une autre facette du problème est ce que Felstead appelle « l’effet post-Savile ».Savile ». En 2012, les révélations d’abus sexuels subis par des centaines de personnes par aux mains de Jimmy Savile ont rehaussé le profil des victimes d’abus sexuels. « Le système de justice pénale a historiquement laissé tomber les victimes », dit Felstead. « Les victimes ont vécu de terribles épreuves dans ces salles d’audience. Personne ne les croyait et elles étaient ridiculisées. Depuis Savile, c’est le contraire qui s’est produit. »

Les personnes qui allèguent des abus sexuels sont fréquemment qualifiées de victimes dès le départ. « Les enquêtes sur les abus sexuels historiques font également référence aux personnes en tant que survivants », dit Shaw. En 2016, la police métropolitaine de Londres a été critiquée pour avoir adopté une politique stipulant que toute personne ayant fait une allégation d’abus sexuel serait crue. « Se référer aux gens en tant que victimes lorsque vous n’êtes pas sûr que la victimisation a eu lieu a un énorme potentiel pour influencer le processus juridique », dit Shaw.

Selon Shaw, il y a une troisième alternative pour le système de justice pénale. Outre la vérité et les mensonges, il y a aussi les faussetés qui se font passer pour la réalité dans l’esprit des gens. Elle est d’accord avec les suggestions d’Elizabeth Loftus en 2008, selon lesquelles les tribunaux devraient adopter un nouveau serment : « Jurez-vous de dire la vérité, toute la vérité, ou ce dont vous pensez vous souvenir ? »

Emma Bryce est une journaliste scientifique et environnementale. Il s’agit de son premier reportage pour WIRED. The Memory Illusion, du Dr Julia Shaw, est publié par Random House Books, et sort aujourd’hui.

L’ouvrage est disponible en français et en anglais.