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Le lendemain matin, une jambe était faible ; l’après-midi, elle était paralysée. Rapidement, la paralysie a gagné toutes ses extrémités, et bien qu’il ait retrouvé la fonction des membres supérieurs, ses jambes n’ont jamais récupéré.
À l’époque, les médecins ont diagnostiqué la maladie comme étant la poliomyélite, qui prenait des proportions épidémiques dans le nord-est des États-Unis, où vivait FDR — même si peu d’adultes de plus de 30 ans avaient contracté la polio. La polio était l’une des rares causes connues de paralysie.
Mais de nombreux symptômes de FDR ne correspondaient pas à la polio — ils étaient plus typiques du syndrome de Guillain-Barré : la progression de sa paralysie, l’engourdissement, la douleur extrême et prolongée, et le schéma de récupération de la paralysie.
Alors que les patients atteints d’un syndrome de Guillain-Barré léger ou modéré se rétablissent généralement entièrement, ceux qui souffrent d’une maladie grave et qui ne sont pas traités par les méthodes modernes sont souvent atteints d’une paralysie permanente, note Goldman.
Le mystère de la maladie de FDR ne sera probablement jamais complètement résolu, car plusieurs tests de diagnostic n’étaient pas disponibles à l’époque, dit-il. Même si le syndrome de Guillain-Barre avait été diagnostiqué en 1921, l’issue de Roosevelt aurait été la même puisque le traitement n’a été découvert qu’à la fin du XXe siècle.