Certains individus iront loin pour gagner la sympathie ou l’attention des autres. Lorsqu’on va jusqu’à « produire (ou feindre) intentionnellement une maladie chez soi pour soulager une détresse émotionnelle en assumant le rôle d’une personne malade », on parle de maladie factice.
Prenez le cas d’une femme qui s’est présentée au Baylor University Medical Center (BUMC) au Texas, aux États-Unis, après avoir été dans plusieurs autres hôpitaux. Les médecins n’avaient pas réussi à trouver ce qui n’allait pas, et elle risquait de mourir à cause de bactéries présentes dans son sang.
L’un des médecins chargés de l’affaire a décidé de fouiller secrètement ses affaires personnelles lorsqu’il a soupçonné que la femme provoquait sa propre maladie. Dans son sac à main, il a trouvé des seringues et une boîte de Pétri avec des colonies de bactéries en croissance, avec lesquelles elle s’était injectée.
Lorsqu’on lui a demandé si elle se faisait du mal, la patiente a éclaté en sanglots. Elle a admis avoir la bactérie, mais a nié s’être injectée elle-même. Elle voulait que les médecins continuent à chercher la cause de ses problèmes.
C’est l’une des six études de cas présentées dans une étude du BUMC sur les maladies factices.
Perplexe et difficile à découvrir
Le syndrome de Munchausen est une forme extrême de maladie factice, lorsque des individus éprouvent le besoin psychologique de faire apparaître des maladies de manière répétée et de demander des tests de diagnostic, des traitements ou des opérations. Il s’agit d’une maladie psychiatrique rare et difficile à détecter pour les médecins.
Les patients atteints de cette maladie sont adeptes de la simulation de symptômes authentiques et du simulacre de maladie – voire parfois de la fabrication de dossiers médicaux.
« Les patients mettent beaucoup de créativité à paraître malades pour répondre à leur besoin de soutien et de soins de la part du personnel soignant », explique Anne-Kari Torgalsbøen. Professeur agrégée de psychologie clinique à l’Université d’Oslo (UiO), elle s’est intéressée à ce type de troubles psychiatriques. « Le but n’est pas de guérir, c’est tout le contraire – le patient cherche toujours à générer de nouvelles occurrences de maladie », dit-elle.
Les médecins, eux, doivent avoir du mal à douter de la véracité des propos d’un patient, car la relation traditionnelle médecin-patient est une relation de coopération et de complémentarité basée sur la confiance mutuelle.
« Il est si difficile d’imaginer que quelqu’un veuille délibérément s’infliger du mal et nous tromper », dit Torgalsbøen.
Recherche de nurturance
Les personnes souffrant du syndrome de Munchausen peuvent avoir de nombreuses raisons de se faire du mal. Certaines le font pour soulager une douleur émotionnelle en la remplaçant par une douleur plus concrète, physique. Elles veulent être vues, mais ne savent pas comment demander de la reconnaissance par les moyens habituels. Et leur motivation est motivée par le besoin d’attention.
À la différence des hypocondriaques, qui croient vraiment être malades, les patients atteints du syndrome de Munchausen sont consciemment trompeurs, même s’ils ne savent souvent pas pourquoi ils le font. La maladie factice se distingue également de la simulation, dans laquelle une personne produit intentionnellement des symptômes pour obtenir un gain matériel, comme de l’argent ou l’évitement du travail.
Selon le rapport du BUMC, « les principaux gains émotionnels tangibles que les patients reçoivent en assumant le rôle du malade sont censés être la sympathie, la chaleur et la nurturance ; une image héroïque pour avoir toléré la maladie avec tant de courage ; et le contrôle de leur vie. »
Des médecins et des infirmières bienveillants et empathiques offrent un refuge pour ces besoins.
On estime qu’un pour cent des patients aux États-Unis pourraient être atteints du syndrome de Munchausen, mais les chiffres sont très incertains. En Norvège, il n’existe aucune recherche sur cette maladie. D’autres pays disposent de plusieurs études de cas, mais peu de recherches systématiques.
Une étude portant sur 751 patients en Italie a montré que trois d’entre eux étaient atteints du syndrome de Munchausen. C’est plus que ce que les chercheurs pensaient trouver. Les chiffres sombres sont probablement importants.
Des problèmes émotionnels sous-jacents
Le syndrome de Munchausen par procuration est un comportement similaire et tragique, dans lequel un parent provoque une certaine affliction médicale chez son enfant, l’obligeant à subir des traitements hospitaliers récurrents.
Dans le cas norvégien le plus grave, une mère était soupçonnée d’avoir essayé de tuer son enfant. Torgalsbøen raconte que l’enfant a été amené à l’hôpital avec des difficultés respiratoires supposées. « Il y avait des raisons de croire que la mère avait maintenu un oreiller sur la bouche et le nez de l’enfant jusqu’à ce qu’il cesse presque de respirer. Ce type d’abus sur un enfant sans défense est un acte criminel », dit-elle.
Il est facile de se mettre en colère contre ces personnes qui sont si manipulatrices. Mais de graves problèmes émotionnels sous-tendent leurs actions, affirme Mme Torgalsbøen. « Les personnes en bonne santé émotionnelle ne feraient pas cela. »
Selon elle, les individus qui se blessent ou blessent les autres se sentent obligés de répéter l’abus encore et encore. Ils ne peuvent pas s’en empêcher, car leur besoin de soutien et de sympathie est si grand. C’est une sorte de libération. Cette dépendance a beaucoup de points communs avec la toxicomanie.
Des besoins inconscients
Selon le professeur et auteur de psychiatrie de l’UiO, Ulrik Malt, les personnes atteintes du syndrome de Munchausen n’admettent généralement pas qu’elles essaient constamment de faire croire aux autres qu’elles sont malades. Elles ne reconnaissent pas leur comportement comme un appel à l’aide.
De nombreuses causes peuvent précipiter ce trouble. Souvent, une forme de traumatisme de l’enfance entre en jeu. « L’attachement aux parents ou à d’autres personnes proches a été faible. Ils n’ont pas connu la sécurité, le respect ou la reconnaissance. A l’âge adulte, ils sont fréquemment solitaires, même lorsque des personnes sont présentes », explique Malt.
Mais les chercheurs ont encore beaucoup à apprendre sur les troubles factices, et donc il y a aussi des désaccords sur la façon dont ils apparaissent.
Malt appartient à la tradition psychanalytique qui pense que la maladie est le résultat inconscient de besoins qui ont été supprimés dans l’enfance.
Il voit ce comportement compulsif « comme un moyen de soulager une pression interne, d’obtenir les soins qu’ils n’ont pas eu dans leur enfance. Ils ont une expérience de la douleur qu’ils sont incapables de mettre en mots. »
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Lisez la version norvégienne de cet article sur forskning.no
Liens scientifiques
- Adria C. Savino et John S. Fordtran : Maladie factice : leçons cliniques tirées d’études de cas au Baylor University Medical Center. Actes du Baylor University Medical Center 2006 ; 19.
- Anne-Kari Torgalsbøen : Når behovet for oppmerksomhet og sympati overgår morsfølelsen : En litteraturgjennomgang av Münchausen syndrome by proxy. Tidsskrift for Norsk Psykologforening, vol 45, nr 4, 2008.
- Marc D. Feldman et Charles V. Ford : Patient ou prétendant : A l’intérieur du monde étrange des troubles factices. John Wiley and Sons Inc, New York 1994.
- Muhammad R. Baig et.al : Trouble factice (syndrome de Munchausen) en oncologie : rapport de cas et revue de la littérature. Psycho-Oncologie, mis en ligne le 14. juli 2015. DOI : 10.1002/pon.3906.
- Ulrik Fredrik Malt et.al. : Lærebok i psykiatri, kapittel 26. Oslo, Gyldendal akademiske forlag 2014.
- Wikipedia : Baron Munchausen
- Profil d’Anne-Kari Torgalsbøen
- Profil d’Ulrik Malt