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Fleuve Delaware : Source de vie du Nord-Est

Steeped in history, dripping with scenic beauty, and essential to the existence of some of the most significant communities along the Eastern seaboard, the Delaware River undeniably contributes its share to the lifeblood of the nation. De la célèbre traversée de la guerre d’indépendance du général George Washington près de Trenton, en amont de la zone de loisirs nationale de Delaware Water Gap et dans les forêts et les terres agricoles de son cours supérieur, le fleuve offre quelque chose pour tout le monde.

Le cours supérieur du Delaware était un choix évident comme l’une des premières rivières sauvages et panoramiques d’Amérique. Depuis 1978, les 73 miles en aval de la confluence des branches Est et Ouest qui tombent en cascade des montagnes Catskill ont été officiellement reconnus pour leur attrait naturel et leur valeur récréative. Sans barrage sur les 330 miles de son cours principal, le caractère libre du Delaware supérieur offre une eau exceptionnellement propre et une intégrité écologique supérieure qui accueille une faune abondante. Les visons, les rats musqués, les castors, les cerfs de Virginie, les dindons sauvages, les hiboux, les lynx et les loutres ont tous élu domicile dans la vallée du fleuve.

Plus de 200 espèces aviaires le long de la voie de migration de l’Atlantique dépendent du Delaware supérieur, et le bassin versant accueille l’une des plus grandes populations de pygargues à tête blanche hivernant dans le nord-est. Les grands hérons peuvent parfois être vus en train de chasser l’alose feinte qui se déplace sans encombre entre le cours supérieur du fleuve et l’océan Atlantique.

Le fleuve Delaware est bien connu pour ses possibilités de pêche. Combiné à ses affluents, le fleuve abrite plus de 60 espèces de poissons – des poissons gibiers populaires comme l’omble de fontaine de l’Est, le bar rayé et le hareng de rivière migrateur, entre autres. C’est une grande partie de l’attrait pour plus de 500 000 personnes attirées chaque année par le Delaware pour faire du bateau, camper, chasser, faire de la randonnée, observer la faune et la flore, ou simplement profiter du paysage.

L’histoire de fond

Il est clair que les gens dépendent aussi du Delaware. Plus de 17 millions de personnes obtiennent de l’eau potable dans le bassin du fleuve Delaware, dont deux des cinq plus grandes villes des États-Unis – New York et Philadelphie – car le fleuve traverse 42 comtés dans cinq États.

Le fleuve forme les frontières entre la Pennsylvanie et New York, toute la frontière entre le New Jersey et la Pennsylvanie, et la majeure partie de la frontière entre le Delaware et le New Jersey. Le vaste bassin versant (avec environ 14 057 miles de ruisseaux et de criques) crée un paysage varié qui change radicalement entre le cours supérieur et le cours inférieur. Bien en deçà des eaux d’amont boisées et alimentées par des sources et de la section médiane agricole bucolique, la partie inférieure et à marée du fleuve passe devant les villes populeuses de Trenton, Philadelphie, Camden, NJ, et Wilmington, DE, et abrite le plus grand port d’eau douce du monde.

Le développement a généralement un prix à payer, et le Delaware, qui travaille dur, n’a pas été épargné. Les impacts de l’exploitation forestière et minière dans les eaux d’amont, l’activité commerciale et industrielle en aval, et les fardeaux de populations tentaculaires et de plus en plus denses ont tous nécessité une gestion considérable pour les surmonter. En conséquence, le fleuve Delaware et l’estuaire de la baie du Delaware ont été reconnus comme l’une des principales réussites en matière de contrôle de la pollution de l’eau aux États-Unis.

Le futur

De nos jours, le tourisme est la plus grande industrie de la région, fournissant des emplois à 10 % de la population locale et 65 millions de dollars à l’économie locale dans le comté de Pike, PA. Dans le comté de Sullivan, dans l’État de New York, la population à l’année fait plus que tripler pendant les week-ends d’été, car les gens cherchent un endroit pour jouer. Dans l’ensemble, le bassin versant contribue à l’économie à hauteur de 22,5 milliards de dollars par an, grâce aux loisirs, à la chasse et à la pêche, à la qualité et à l’approvisionnement en eau, à l’écotourisme, à la forêt, à l’agriculture, aux espaces ouverts et aux avantages portuaires.

L’importance de la connectivité reste un élément clé du plan de gestion, protégeant les affluents d’amont des impacts de la fracturation à mesure que la rivière est restaurée en aval des dommages miniers historiques. Les projets de suppression de barrages tributaires visent à améliorer encore la qualité de l’eau et à ajouter potentiellement au portefeuille du bassin versant de plus de 430 miles de désignation de rivière sauvage et scénique s’étendant aux rivières Maurice et Musconetcong dans le New Jersey, et à l’ensemble de la White Clay Creek en Pennsylvanie et au Delaware.

Une gestion intelligente et durable sera nécessaire pour que le fleuve Delaware reste résilient face aux défis de l’exploration du gaz naturel, du vieillissement des infrastructures hydrauliques, du développement urbain continu et du changement climatique. American Rivers entend faire partie de la solution, en collaborant avec l’ensemble de la communauté de la conservation pour accroître la sensibilisation et le financement fédéral de la restauration dans le bassin, employer une politique innovante pour améliorer la qualité de l’eau et l’habitat, et aider à stimuler la reconnaissance de l’importance d’un fleuve Delaware potable, poissonneux et baignable par les résidents locaux.