Les ovaires sont remplis de follicules. Les follicules sont des structures remplies de liquide dans lesquelles l’ovocyte (également appelé œuf) se développe jusqu’à maturité. Les connaissances actuelles indiquent que les femelles naissent avec la totalité des gamètes dont elles disposeront au cours de leur vie. À la naissance, l’ovaire normal d’une femme contient environ 1 à 2 millions d’ovocytes (œufs). Les femelles ne sont pas capables de produire de nouveaux œufs et, en fait, le nombre total d’œufs diminue continuellement chaque mois. Au moment où une fille entre dans la puberté, il ne reste plus qu’environ 25 % du nombre total d’ovules de sa vie, soit environ 300 000. Au cours des 30 à 40 années suivantes de la vie reproductive d’une femme, la totalité de la réserve d’ovules sera épuisée. Bien que personne ne puisse savoir avec une certitude absolue le nombre d’ovules restant dans les ovaires à un moment donné, la plupart des femmes commencent à connaître une baisse significative de leur fertilité (la capacité de concevoir un enfant) vers l’âge de 37 ans. Au moment de la ménopause, il ne reste pratiquement plus d’ovules.
Les grandes réserves d’ovules au sein de chaque ovaire sont immatures, ou primordiales, et doivent subir une croissance et une maturation chaque mois. Les ovules sont stockés dans les follicules de l’ovaire. Au cours de la vie d’une femme, un grand nombre de follicules et d’ovocytes seront recrutés pour commencer le processus de croissance et de maturation. Toutefois, la grande majorité d’entre eux n’atteindront pas la pleine maturité. La plupart mourront au cours d’un processus appelé atrésie. Ainsi, seuls environ 300 à 500 de ces ovules arriveront à maturité au cours de la vie d’une femme.
La maturation des ovules prend généralement environ 14 jours et peut être divisée en 2 périodes distinctes. Au cours de la période initiale, de nombreux œufs, jusqu’à 1000, commencent à se développer et à mûrir. La deuxième phase de développement nécessite une stimulation des hormones gonadiques pour stimuler la poursuite du développement. Cependant, même si des centaines d’ovules ont commencé à mûrir, le plus souvent, un seul ovule deviendra dominant au cours de chaque cycle menstruel et atteindra son état de pleine maturité, capable d’ovuler et de féconder. Les autres ovules/follicules se dessèchent et meurent. Les filles pré-pubères ne produisent pas les hormones gonadiques nécessaires à la deuxième phase de développement, de sorte que les nombreux ovules qui ont commencé à mûrir vont simplement dépérir. Le grand nombre d’œufs utilisés chaque mois explique le déclin régulier du pool total d’œufs de la femme qui se produit de la naissance à la ménopause.
Chez les femelles post-pubères, l’œuf dominant continue à se développer, en s’appuyant sur les hormones pour sa croissance et sa stimulation. Lorsque l’ovule devient pleinement mature, le follicule qui l’entoure éclate et libère un ovule mature qui voyage dans la trompe de Fallope vers l’utérus. L’ovule est capable d’être fécondé pendant une courte période, environ 48 heures. Si l’œuf n’est pas fécondé pendant cette période, il meurt, et dans une semaine environ, un nouveau cycle de maturation de l’œuf commence.
Ce processus cyclique de développement se poursuit tout au long de la vie d’une femme jusqu’à ce que la plupart ou la totalité des œufs soient épuisés. C’est la période de la vie connue sous le nom de ménopause. Elle se produit au cours de la quatrième ou cinquième décennie de la vie, l’âge moyen aux États-Unis étant de 51 ans. L’épuisement du pool d’ovules avant l’âge de 40 ans est appelé insuffisance ovarienne prématurée. Toute femme traitée avec des médicaments qui endommagent les follicules ovariens risque de développer une insuffisance ovarienne prématurée, même plusieurs années après la fin du traitement. La majorité des jeunes filles traitées par chimiothérapie conserveront leur fertilité au départ, mais risquent de développer une insuffisance ovarienne prématurée. Il peut être important de tenir compte de cette connaissance pour la planification familiale.
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