1999-2004 : Débuts et Finding NeverlandEdit
Highmore commence sa carrière d’acteur par de petits rôles à la télévision à l’âge de 7 ans. Il fait ses débuts au cinéma dans la comédie Women Talking Dirty (1999) de Coky Giedroyc, jouant le fils d’une femme (Helena Bonham Carter) qui s’est récemment séparée de son amant français phobique de l’engagement. En 2001, Highmore a joué un jeune roi Arthur dans la mini-série de TNT The Mists of Avalon, une prise sur les légendes arthuriennes qui dépeint les femmes de Camelot comme le véritable pouvoir derrière le trône.
En 2001, dans la mini-série de la BBC Happy Birthday Shakespeare, il a joué le rôle d’un jeune garçon qui rêve de déménager sa famille à Stratford-upon-Avon. Highmore a joué aux côtés de membres de sa famille dans deux films distincts ; son frère Bertie a joué son frère dans Women Talking Dirty, et son père Edward a joué son père dans le téléfilm Jack and the Beanstalk de Hallmark Entertainment : The Real Story (2001).
En 2004, Highmore est revenu sur le grand écran pour le film d’aventure familial Deux frères, réalisé par Jean-Jacques Annaud. Il y jouait le fils d’un administrateur français qui refuse de croire que son nouvel ami, un petit tigre nommé Sangha, pourrait être dangereux après avoir goûté du sang. Il a ensuite tenu un rôle important aux côtés de Kenneth Branagh, Zoë Wanamaker et Eddie Izzard dans le film fantastique Five Children and It (2004). La même année, Highmore a percé en interprétant le rôle de Peter Llewelyn Davies dans le film semi-biographique de Marc Forster, Finding Neverland, qui a été acclamé par la critique. Il reçoit plusieurs prix et nominations pour ce rôle, notamment le Critics’ Choice Movie Award du meilleur jeune interprète, ainsi que des nominations pour le Saturn Award de la meilleure performance d’un jeune acteur et le Screen Actors Guild Award de la meilleure performance d’un acteur masculin dans un second rôle.
2005-2011 : Charlie et la chocolaterie et Les Chroniques de SpiderwickEdit
En 2005, il a interprété le rôle principal de Charlie Bucket dans le film fantastique musical de Tim Burton, Charlie et la chocolaterie, adapté du livre du même nom de Roald Dahl. Il aurait été recommandé par son coéquipier Johnny Depp, avec qui Highmore avait travaillé dans Le Pays imaginaire ; Depp avait été impressionné par la performance du jeune acteur et avait donc proposé son nom pour le rôle. Highmore n’avait pas vu la version originale du film en 1971 et a décidé de ne pas la voir avant d’avoir terminé le tournage afin que son interprétation de Charlie ne soit pas influencée. Pour son rôle, il a de nouveau remporté le Critics’ Choice Movie Award du meilleur jeune interprète et a reçu le Satellite Award du meilleur nouveau talent. Highmore a également prêté sa voix au jeu vidéo du même nom qui accompagne le film.
Il apparaît ensuite dans le rôle du jeune Max Skinner dans la comédie dramatique A Good Year de Ridley Scott, qui sort au Royaume-Uni le 27 octobre 2006. Toujours en 2006, il a commencé à interpréter le protagoniste Arthur Montgomery dans le film d’aventure fantastique en live-action/animé Arthur et les Invisibles, sorti le 13 décembre 2006. Deux suites ont suivi : Arthur et la vengeance de Maltazard (2009) et Arthur 3 : la guerre des deux mondes (2010). Pour le troisième film et le jeu vidéo qui accompagne la trilogie, Highmore a assuré le doublage. En 2007, il a prêté sa voix au film d’aventure fantastique La Boussole d’or (2007) et à son jeu vidéo du même nom. Il a ensuite interprété le personnage principal du film dramatique August Rush (2007), aux côtés de Keri Russell, Jonathan Rhys Meyers et Robin Williams. L’histoire suit un prodige de la musique à la recherche de ses parents biologiques. Ce film a bénéficié d’une sortie large le 21 novembre 2007.
Highmore a ensuite joué le double rôle des jumeaux américains Simon Grace et Jared Grace, aux côtés de Sarah Bolger dans le rôle de leur sœur Mallory, dans le film d’aventure fantastique Les Chroniques de Spiderwick (2008), basé sur les populaires histoires pour enfants du même nom de Tony DiTerlizzi. Le film a également donné lieu à un jeu vidéo, The Spiderwick Chronicles, dans lequel Highmore a repris les personnages de Simon et Jared dans un rôle vocal. La même année, il a prêté sa voix pour le rôle de Little Jack dans le film d’animation A Fox’s Tale (2008). En 2009, Highmore a interprété le personnage principal du film d’animation Astro Boy, et a prêté sa voix au jeu vidéo qui l’accompagne, Astro Boy : The Video Game. Il a ensuite joué le rôle principal dans Toast, un film autobiographique de la BBC sur le chef Nigel Slater, qui a été diffusé le 30 décembre 2010. Cette mini-série marque la troisième collaboration de Highmore avec Helena Bonham Carter. Toujours en 2010, il a joué le rôle de Hally Ballard, face à Ving Rhames, dans le film dramatique Master Harold… and the Boys, basé sur la pièce de théâtre du même nom d’Athol Fugard. L’année suivante, il partage l’affiche aux côtés d’Emma Roberts dans la comédie dramatique romantique The Art of Getting By (2011).
2012-présent : Bates Motel, ses débuts de scénariste et The Good DoctorEdit
En 2013, Highmore a prêté sa voix au personnage titre du film d’aventure animé Justin et les chevaliers de la vaillance. De 2013 à 2017, il a incarné le rôle emblématique de Norman Bates, aux côtés de Vera Farmiga dans le rôle de sa mère Norma, dans la série drama-thriller A&E Bates Motel, une préquelle au film Psychose d’Alfred Hitchcock qui relance l’intrigue à l’époque actuelle. Il a remporté un People’s Choice Award en 2016 pour sa performance, et a reçu des nominations pour le Saturn Award du meilleur acteur à la télévision (2013), le Satellite Award du meilleur acteur – série télévisée dramatique (2013), et le Critics’ Choice Television Award du meilleur acteur dans une série dramatique (2014-2015, et 2017). Highmore s’est aventuré dans l’écriture et la réalisation pendant qu’il travaillait sur la série, écrivant l’épisode de la quatrième saison « Unfaithful » et l’épisode de la cinquième saison « Inseparable », et réalisant l’épisode de la cinquième saison « The Body ».
En août 2014, il a été signalé que NBC avait acheté un script de pilote de comédie écrit et produit de manière exécutive par Highmore et le showrunner de Bates Motel, Kerry Ehrin. En 2015, il est apparu dans le clip des Libertines pour « You’re My Waterloo », aux côtés de Marama Corlett. En 2016, Highmore a joué dans la mini-série en sept parties de Stephen Poliakoff sur BBC Two, Close to the Enemy, et dans le film de comédie dramatique politique The Journey de Nick Hamm. L’année suivante, il débute le rôle principal du Dr Shaun Murphy dans la série dramatique d’ABC The Good Doctor, sur laquelle il est également producteur. En 2017, il reçoit une nomination pour le Golden Globe Award du meilleur acteur dans une série dramatique pour sa performance.
Highmore a été choisi pour incarner la voix du duc de Cheshire dans l’adaptation en film d’animation du Fantôme de Canterville. Il est attaché à jouer le personnage titre, Baby Face Nelson, dans le pilote de la série dramatique A&E Baby Face, qu’il a coécrit et produira de manière exécutive avec Kerry Ehrin. Highmore sera également producteur exécutif du pilote dramatique Long Distance d’Ehrin pour NBC.