Cette semaine, l’histoire de Doctor Who « Robot of Sherwood » cherche à répondre à l’un des plus grands mystères de l’histoire populaire anglaise : Y a-t-il vraiment eu un Robin des Bois ? A-t-il fait les choses qu’il est réputé avoir faites et si oui, quand et où ces choses ont-elles eu lieu ?
Naturellement, s’agissant de Doctor Who, la réponse ne sera pas la réponse historique définitive que l’on peut espérer, mais en fait, les historiens ont fait un assez bon travail pour déterminer dans quelle mesure Robin des Bois – le hors-la-loi Lincoln vêtu de vert avec les joyeux compagnons, le petit ami de la demoiselle Marion, la némésis du roi Jean et le shérif de Nottingham qui volait aux riches et donnait aux pauvres – était un homme vivant. Et il semble très probable qu’il ne l’était pas.
Ce n’est pas pour lui enlever (jeu de mots) une partie de sa puissance en tant que figure de fiction populaire et de troubles civils, cependant. Les plus anciennes références à Robin des Bois remontent au moins aux années 1400, mais peuvent avoir fait partie d’une histoire orale qui remontait encore plus loin. Il est certain que ses premières apparitions dans les pièces de théâtre du May Day (du type de celles dont il est question ici) suggéreraient une figure plus mythique dans la lignée de Saint-Georges, qu’un homme réel habillé de vert et vivant dans une forêt.
Certainement, son impact culturel l’emporte sur sa présence physique. Dès le 13e siècle, Robehod et Rabunhod étaient utilisés comme termes d’argot génériques pour désigner des criminels, mais on ne sait pas si c’est à cause du nom d’une personne réelle ou si le personnage mythique a été nommé après cette astuce linguistique. Il est certain que Robert, et son diminutif Robin, était l’un des prénoms les plus populaires de l’époque, et qu’il y avait beaucoup de faiseurs de capotes qui pouvaient aussi porter le bon nom de famille, de sorte que Robin des Bois aurait pu être l’équivalent criminel médiéval de John Doe. Un juge a même obligé un hors-la-loi à porter le nom de famille Robinhood pour que les gens sachent qu’il était un mauvais coup.
Il est mentionné en passant dans le poème épique Piers Plowman de William Langland datant de 1377, mais seulement en tant que personnage déjà connu dans la chanson populaire, et à la fin des années 1300, il y avait quelques ballades épiques supplémentaires sur un combattant sauvage qui se battait contre le shérif de Nottingham – à l’époque, joyeux ne signifiait pas heureux, mais en dehors de la loi – et c’est à partir de celles-ci que la légende a grandi. Elle commence avec Robin, Petit Jean et Will Scarlet, et ajoute Maid Marion, Friar Tuck et Alan un Dale plus tard, à mesure que les poèmes s’étoffent en pièces de théâtre.
Il faut aussi noter qu’il n’était pas toujours question de redistribution des biens des riches aux pauvres. Certains premiers contes le faisant assassiner des agents du gouvernement et des propriétaires terriens, parce que le public féodal aura voulu des histoires qui alimentaient leurs fantasmes les plus profonds de vengeance et de troubles civils. L’idée que Robin aura lui-même fait partie de la noblesse – ou même qu’il aura été loyal au roi Richard et ennemi du mauvais roi Jean – est apparue un peu plus tard.
Il est donc très probable qu’en tant que légende, Robin des Bois était simplement une identité pour les hors-la-loi à porter comme un costume de super-héros. Cela peut être dû à une personne authentique qui a réellement existé, mais c’est le mythe – gonflé par les ballades, les poèmes et les contes populaires – qui fournit la véritable inspiration.
En tant que tel, la meilleure réponse à la question « Robin des Bois était-il réel ? » est « pourquoi est-ce important ? ». Il fait partie de ces personnages dont il est probablement préférable de ne pas examiner la vie réelle, par peur de décevoir.
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