La Jamaïque et les autres îles des Antilles ont évolué à partir d’un arc d’anciens volcans qui ont surgi de la mer il y a des millions d’années. Pendant les périodes de submersion, d’épaisses couches de calcaire se sont déposées sur les anciennes roches ignées et métamorphiques. En de nombreux endroits, le calcaire a une épaisseur de plusieurs milliers de pieds. Le pays peut être divisé en trois régions de relief : les montagnes orientales, les vallées et plateaux centraux, et les plaines côtières.
La zone la plus élevée est la chaîne des Blue Mountains. Ces montagnes orientales sont formées par une crête centrale de roches métamorphiques s’étendant du nord-ouest au sud-est, d’où partent de nombreux longs éperons vers le nord et le sud. Sur une distance de plus de 3 kilomètres (1,9 mi), la crête dépasse 1 800 mètres (5 900 ft). Le point culminant est le Blue Mountain Peak, à 2 256 mètres (7 402 ft). Les Blue Mountains s’élèvent à ces hauteurs depuis la plaine côtière en l’espace d’environ 16 kilomètres (9,9 mi), produisant ainsi l’une des pentes générales les plus raides du monde. Dans cette partie du pays, l’ancienne roche métamorphique se révèle à travers le calcaire environnant. Au nord des Blue Mountains se trouve le plateau calcaire fortement incliné qui forme les John Crow Mountains. Cette chaîne s’élève à des altitudes de plus de 1 000 mètres (3 300 pieds). À l’ouest, dans la partie centrale du pays, se trouvent deux hauts plateaux vallonnés : les Dry Harbour Mountains au nord et le Manchester Plateau au sud. Entre les deux, le terrain est accidenté et là aussi, les couches de calcaire sont brisées par les roches plus anciennes. Les cours d’eau qui prennent naissance dans la région s’écoulent vers l’extérieur et s’enfoncent peu après avoir atteint les couches calcaires.
Le plateau calcaire couvre les deux tiers du pays, de sorte que les formations karstiques dominent l’île. Le karst est formé par l’érosion du calcaire en solution. Les dolines, les grottes et les cavernes, les ruisseaux qui disparaissent, les collines bosselées et les sols terra rosa (rouge résiduel) dans les vallées sont les caractéristiques distinctives d’un paysage karstique ; tous ces éléments sont présents en Jamaïque. À l’ouest des montagnes se trouve le terrain accidenté du Cockpit Country, l’un des exemples les plus spectaculaires de topographie karstique au monde.
Le Cockpit Country est jalonné de creux aux parois abruptes, pouvant atteindre 15 mètres de profondeur par endroits, qui sont séparés par des collines et des crêtes coniques. Au nord, la principale caractéristique est l’escarpement, une longue crête qui s’étend de Flagstaff à l’ouest, en passant par Windsor au centre, jusqu’à Campbells et le début de la Barbecue Bottom Road (B10). La Barbecue Bottom Road, qui s’étend du nord au sud, en longeant le flanc d’une vallée profonde et faillée à l’est, est la seule route carrossable à travers le Cockpit Country. Cependant, il y a deux vieux sentiers historiques qui traversent plus à l’ouest, le Troy Trail et le Quick Step Trail, qui sont tous deux rarement utilisés depuis 2006 et difficiles à trouver. Au sud-ouest, près de Quick Step, se trouve le district connu sous le nom de » Land of Look Behind « , ainsi nommé parce qu’on dit que les cavaliers espagnols qui s’aventuraient dans cette région hostile aux esclaves en fuite montaient à deux sur une monture, l’un d’entre eux faisant face à l’arrière pour assurer une surveillance préventive. Là où les crêtes entre les dolines de la zone du plateau se sont dissoutes, des bassins ou des vallées à fond plat se sont formés, remplis de sols terra rosa, parmi les plus productifs de l’île. Le plus grand bassin est la Vale of Clarendon, qui mesure 80 km de long et 32 km de large. La vallée de la Reine d’Espagne, la vallée de Nassau et la vallée de Cave ont été formées par le même processus.