Un dirigeant syndical ralliant des métallurgistes en grève à Gary, dans l’Indiana. (1919)
Peu après le jour de l’Armistice, les organisateurs de l’AFL à Pittsburgh et dans les environs ont commencé à être harcelés par les entreprises sidérurgiques : les permis pour les réunions étaient refusés, les salles de réunion ne pouvaient pas être louées (quand elles l’étaient, le conseil local de la santé fermait la salle), les agents de Pinkerton arrêtaient les organisateurs à la gare et les forçaient à quitter la ville, et la littérature était saisie. L’AFL a demandé l’aide de ses alliés politiques, mais le harcèlement a continué. La pression antisyndicale s’étend au Midwest et à l’Ouest. Alors que la récession d’après-guerre affectait l’économie, les directeurs d’usine ciblaient les partisans du syndicat et ceux qui avaient des familles nombreuses pour les licencier afin de s’assurer que les efforts syndicaux étaient étouffés.
L’AFL a riposté. Le 1er avril 1919, des milliers de mineurs de Pennsylvanie se sont mis en grève pour exiger que les responsables locaux autorisent les réunions syndicales. Les maires terrifiés des villes ont rapidement délivré les permis requis. Les réunions de masse ont suscité un sentiment pro-syndical. Les métallurgistes se sentaient trahis par les promesses non tenues des employeurs et du gouvernement de maintenir les prix bas, d’augmenter les salaires et d’améliorer les conditions de travail.
L’AFL a tenu une conférence nationale des métallurgistes à Pittsburgh le 25 mai 1919, afin de donner l’impulsion à une campagne de syndicalisation, mais a refusé de laisser les travailleurs faire grève. Les employés désabusés ont commencé à abandonner le mouvement ouvrier. Le comité national a débattu de la question de la grève pendant les mois de juin et juillet. Inquiets, les membres du comité, voyant s’éloigner leur chance d’obtenir de solides gains d’effectifs, ont accepté un référendum sur la grève dans les usines en août. La réponse fut de 98 % en faveur d’une grève générale des métallurgistes qui devait commencer le 22 septembre 1919.
Des métallurgistes écoutant un organisateur syndical. (1919)
Alors que la date limite de la grève approchait, le comité national a tenté de négocier avec le président de U.S. Steel, Elbert Gary. Le comité a également demandé l’aide du président Woodrow Wilson. Des télégrammes et des lettres ont été envoyés dans les deux sens, mais Gary a refusé de le rencontrer, et Wilson – lors de sa tournée malheureuse pour susciter un soutien à la Société des Nations – n’a pas pu influencer l’entreprise.
Les métallurgistes ont mis leur menace de grève à exécution. La grève de septembre entraîna la fermeture de la moitié de l’industrie sidérurgique, y compris la quasi-totalité des usines de Pueblo (Colorado), de Chicago (Illinois), de Wheeling (Virginie occidentale), de Johnstown (Pennsylvanie), de Cleveland (Ohio), de Lackawanna (New York) et de Youngstown (Ohio). Les aciéries s’étaient gravement trompées sur la force du mécontentement des travailleurs.
Mais les propriétaires ont rapidement retourné l’opinion publique contre l’AFL. La peur rouge de l’après-guerre avait balayé le pays dans le sillage de la révolution russe d’octobre 1917. Les entreprises sidérurgiques ont profité avec empressement du changement du climat politique. Dès le début de la grève, elles ont publié des informations exposant le passé de Wobbly et de syndicaliste du co-président du comité national, William Z. Foster, et ont affirmé que c’était la preuve que la grève des métallurgistes était orchestrée par des communistes et des révolutionnaires. Les entreprises sidérurgiques ont joué sur les peurs nativistes en soulignant qu’un grand nombre de métallurgistes étaient des immigrants. L’opinion publique s’est rapidement retournée contre les grévistes. Seule l’attaque cérébrale de Wilson, le 26 septembre 1919, empêche l’intervention du gouvernement, les conseillers de Wilson répugnant à prendre des mesures alors que le président est frappé d’incapacité.
Seven police men posed with riot equipment, preparing for the riot
L’inaction du gouvernement fédéral permit aux autorités étatiques et locales ainsi qu’aux entreprises sidérurgiques de disposer d’une marge de manœuvre. Les réunions de masse furent interdites dans la plupart des zones touchées par la grève. Des vétérans et des hommes de métier ont été pressés de servir d’adjoints. La police de l’État de Pennsylvanie a matraqué des piqueteurs, arraché des grévistes à leur domicile et emprisonné des milliers de personnes sur la base d’accusations peu convaincantes. Dans le Delaware, des gardes d’entreprise ont été désignés comme adjoints et ont jeté 100 grévistes en prison sous de fausses accusations de port d’armes. À Monessen, en Pennsylvanie, des centaines d’hommes sont emprisonnés, puis on leur promet de les libérer s’ils acceptent de désavouer le syndicat et de retourner au travail. Après que des briseurs de grève et la police aient affronté des syndicalistes à Gary, dans l’Indiana, l’armée américaine a pris le contrôle de la ville le 6 octobre 1919 et la loi martiale a été déclarée. Les gardes nationaux, quittant Gary après la prise de contrôle par les troupes fédérales, ont tourné leur colère contre les grévistes de la ville voisine d’Indiana Harbor, dans l’Indiana.
Les entreprises sidérurgiques se sont également tournées vers les briseurs de grève et la propagation de rumeurs pour démoraliser les piqueteurs. Entre 30 000 et 40 000 travailleurs non qualifiés afro-américains et mexicains furent amenés à travailler dans les usines. Les responsables de la compagnie jouent sur le racisme de nombreux sidérurgistes blancs en soulignant combien les travailleurs noirs semblent bien nourris et heureux maintenant qu’ils ont des emplois « blancs ». Les espions de la compagnie ont également répandu des rumeurs selon lesquelles la grève s’était effondrée ailleurs, et ils ont pointé du doigt les aciéries en activité comme preuve que la grève avait été vaincue.
L’AFL sabotait la grève de plusieurs façons. Lorsque l’AA a exigé que l’AFL contribue aux secours de la grève, Gompers a demandé sarcastiquement combien d’argent l’AA avait l’intention de verser. Peu de syndicats, que ce soit au sein du comité national ou de l’AFL, ont contribué aux fonds de secours.
Alors que les mois d’octobre et de novembre s’égrenaient, de nombreux membres de l’AA ont franchi les piquets de grève pour retourner au travail. Les affiliés AA se sont effondrés à cause des luttes intestines entre membres que cela a provoqué. Les syndicats du comité national, se chamaillant pour la compétence dans les aciéries, s’accusaient publiquement les uns les autres de ne pas soutenir la grève.
La grande grève de l’acier de 1919 s’est effondrée le 8 janvier 1920. Les aciéries de Chicago ont cédé à la fin du mois d’octobre. Fin novembre, les ouvriers ont repris leur travail à Gary, Johnstown, Youngstown et Wheeling. L’AA, ravagée par la grève et voyant ses sections locales s’effondrer, a plaidé auprès du comité national pour une reprise unilatérale du travail. Mais le comité national a voté le maintien de la grève contre la volonté du syndicat.
La grève s’est prolongée dans des régions isolées comme Pueblo et Lackawanna, mais les actions de travail ont décimé l’AA. Le président de l’AA, Michael F. Tighe, exigea la dissolution du comité national ; sa motion échoua. Tighe s’est retiré du comité national. En l’absence du syndicat ayant la compétence principale sur l’industrie de l’acier, le Comité national a cessé de fonctionner. La grève de l’acier de 1919 avait été une déroute complète pour le mouvement ouvrier américain.