Le Grand Canyon est en effet un très grand trou dans le sol. Il mesure 446 km de long, 29 km de large et plus d’un mile de profondeur (1 800 mètres). Il est le résultat d’une érosion constante par le fleuve Colorado pendant des millions d’années.
Où se trouve le Grand Canyon ?
Le Grand Canyon se trouve dans le coin nord-ouest de l’Arizona, près des frontières de l’Utah et du Nevada. La majeure partie du Grand Canyon se trouve dans le parc national du Grand Canyon et est gérée par le National Park Service, la nation tribale Hualapai et la tribu Havasupai.
Le fleuve Colorado, qui traverse le canyon, touche sept États, mais le parc national du Grand Canyon se trouve dans les frontières de l’Arizona. Si l’Arizona est connu comme l’État du Grand Canyon, la zone de loisirs nationale de Glen Canyon, qui y est rattachée, se trouve dans l’Utah et la zone de loisirs nationale du lac Mead borde le Grand Canyon dans le Nevada.
Le climat du canyon est semi-aride, certaines sections du plateau supérieur étant parsemées de forêts, tandis que le fond du canyon est une série de bassins désertiques. Plus de 1 500 espèces de plantes, 355 d’oiseaux, 89 de mammifères, 47 de reptiles, 9 d’amphibiens et 17 de poissons sont présentes dans le parc, selon le National Park Service.
Le Grand Canyon est divisé en deux parties : la North Rim et la South Rim. Le South Rim est ouvert toute l’année et reçoit 90 % des visiteurs du parc. La South Rim dispose d’un aéroport et d’un service ferroviaire et est également proche de nombreux nœuds de transport et des villes de William et Flagstaff, en Arizona, ainsi que de Las Vegas, au Nevada.
La North Rim est située plus près de l’Utah et offre des vues imprenables, mais elle est loin d’être aussi accessible que la South Rim. Alors que seulement 10 miles (16 kilomètres) séparent les deux rives si vous pouviez traverser le canyon à pied, elle n’est accessible que par les randonneurs qui s’attaquent aux 21 miles (33,8) des sentiers Kaibab Nord et Sud, ou ceux qui parcourent 220 miles (354 kilomètres) en véhicule. La North Rim est souvent fermée en cas de mauvais temps, car les routes deviennent rapidement dangereuses.
Grand Canyon Skywalk
Une attraction populaire est le Grand Canyon Skywalk, une passerelle en verre en forme de fer à cheval qui se trouve à 4 000 pieds (1 220 mètres) au-dessus du sol du canyon, dans la zone Ouest du Grand Canyon. Depuis son ouverture en mars 2007, environ 300 000 visiteurs ont emprunté le Grand Canyon Skywalk chaque année.
Commandé et détenu par la tribu indienne Hualapai, le skywalk est une merveille d’ingénierie conçue par David Jin, un investisseur basé à Las Vegas qui avait été impliqué dans le tourisme et la nation Hualapai. Le projet a suscité une vive controverse quant à la commercialisation continue de ce phénomène naturel, mais ses partisans ont fait valoir qu’il faisait partie d’un plan plus vaste visant à remédier aux taux élevés de chômage et de pauvreté de la tribu. La tribu a poursuivi en vain Lin concernant les frais de gestion.
Comment le Grand Canyon s’est-il formé ?
Les processus géologiques spécifiques et la chronologie qui ont formé le Grand Canyon suscitent de vifs débats chez les géologues. Le consensus scientifique général, mis à jour lors d’une conférence en 2010, soutient que le fleuve Colorado a creusé le Grand Canyon en commençant il y a 5 millions à 6 millions d’années.
Cependant, de récentes avancées dans les techniques de datation ont bouleversé la notion d’un Grand Canyon uniformément jeune. La nouvelle approche détermine à quel moment l’érosion a mis à nu les roches du canyon. La vue d’ensemble : il y avait deux canyons ancestraux, un à l’ouest et un à l’est. Et le canyon occidental pourrait être aussi vieux que 70 millions d’années.
Près de 40 couches rocheuses identifiées forment les parois du Grand Canyon. Comme la plupart des couches sont exposées sur les 277 miles de longueur du canyon, elles permettent d’étudier l’évolution géologique à travers le temps.
Pendant des milliers d’années, la région a été continuellement habitée par les Amérindiens qui ont construit des colonies dans le canyon et ses nombreuses grottes. Le peuple Pueblo considérait le Grand Canyon (« Ongtupqa » en Hopi) comme un lieu saint et y faisait des pèlerinages.
García López de Cárdenas, un explorateur espagnol, est le premier Européen connu à avoir vu le Grand Canyon. En tant que membre de l’expédition de Francisco Vásquez de Coronado en 1540, il dirigea un groupe venu de Cibola, le pays Zuñi du Nouveau-Mexique, pour trouver une rivière mentionnée par les Hopis. Après un voyage de 20 jours, il fut le premier homme blanc à voir le fleuve Colorado et le Grand Canyon.
Le président Theodore Roosevelt, fervent amateur de plein air, a plaidé pour la préservation de la région du Grand Canyon et y a chassé et profité des paysages époustouflants à de nombreuses reprises. Cependant, le chemin fut long pour qu’il devienne le 15e parc national.
Le sénateur de l’époque, Benjamin Harrison, introduisit sans succès des projets de loi en 1882, 1883 et 1886 pour en faire un parc national. Theodore Roosevelt a créé la réserve de chasse du Grand Canyon par proclamation en 1906 et le monument national du Grand Canyon en 1908.
La loi sur le parc national du Grand Canyon a finalement été signée par le président Woodrow Wilson en 1919 et elle a été considérée comme une étape majeure par les défenseurs de la nature. Le Service des parcs nationaux, créé en 1916, a assumé l’administration du parc.
– Kim Ann Zimmermann, collaboratrice de LiveScience
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