Lorsqu’elle était adolescente, Maya Dupre voulait plus que tout être une actrice, comme son idole, Emma Watson. À 19 ans, Dupre, originaire de Leicester, se produisait dans des productions locales et fréquentait le Royal Welsh College of Music & Drama les week-ends. Mais lorsqu’elle est tombée enceinte de façon inattendue, ses plans ont changé. » J’ai dû mettre les choses en attente « , dit-elle.
Si elle a rapidement accepté sa nouvelle réalité, ce n’est pas le cas de tout son entourage. Une fête de famille, alors que Dupre était enceinte d’environ quatre mois, se démarque. Sa bosse se voyait, et un membre de la famille l’a prise à part pour exprimer son désarroi. Ils ont dit : « Oh, c’est vraiment dommage : tu avais un avenir si brillant devant toi », se souvient Mme Dupre. « Cela m’a vraiment agacé, car ce n’était pas une honte. C’était une énorme bénédiction. » Le commentaire l’a laissée se sentir « vraiment faible », mais il l’a aussi rendue « déterminée à leur prouver qu’ils avaient tort ».
Dupre a maintenant 22 ans, et est mère d’une fille de 18 mois, Ayana. Elle et son partenaire Biniam repensent avec tendresse à la période précédant la naissance d’Ayana, où leur vie a changé de façon spectaculaire. « Nous nous souvenons toujours de l’époque où nous n’étions que toutes les deux et à quel point c’était différent ». Ils sortent rarement ensemble, mais Dupre est satisfait. « Mes rêves ont changé, mais je suis tout aussi heureux. »
L’histoire de Dupre est frappante en raison du déclin progressif des Britanniques ayant des enfants dans la vingtaine. Selon l’Office for National Statistics, l’âge moyen des mères et des pères continue d’augmenter : 55% des mères qui ont eu leur premier enfant en 2017 étaient âgées de 30 ans et plus, contre 43% en 1997 ; 69% des pères avaient plus de 30 ans, contre 60% en 1997. Cette tendance est particulièrement prononcée chez les professionnels, où l’âge moyen des mères se situe entre 31,7 et 33,5 ans. Pendant ce temps, les taux de grossesse chez les adolescentes ont diminué de moitié au cours de la dernière décennie.
Mais cette tendance à avoir des bébés plus tard dans la vie, si tant est qu’il y en ait, n’est pas nécessairement une raison de se réjouir : une population vieillissante qui vit plus longtemps, grâce aux progrès de la médecine moderne, combinée à moins d’adultes entrant dans la population active en raison de la baisse de notre taux de natalité, crée le risque d’une bombe à retardement économique.
Cela signifie également que si vous avez des bébés dans la vingtaine, cela peut être une expérience isolante, ce que Liberty Cordal, 25 ans, de Brighton, peut comprendre. Lorsqu’elle a eu sa fille Ari pour la première fois, ses amis étaient ravis de lui rendre visite. Les gens m’envoyaient constamment des messages disant : « Oh mon Dieu, je vais venir te voir ». Mais les messages ont diminué au fur et à mesure qu’Ari, qui a maintenant trois ans, grandissait. « Les gens aiment les bébés, mais personne ne semble vraiment aimer les enfants… maintenant, personne ne m’envoie jamais de messages. »
Pour Sahirah Mohammed, 28 ans, d’Ilford, l’arrivée de son fils Yusuf quand elle avait 23 ans a été un peu un choc. (Mohammed a maintenant aussi une fille de sept mois, Aminah.) « Je ne vais pas mentir, c’était très stressant. » Elle se souvient s’être demandée : « ‘Comment vais-je m’en sortir avec un bébé?’ Parce que j’étais moi-même encore un bébé ». Lorsque Yusuf est né, tout son mode de vie a changé. « À cet âge, on a l’habitude de sortir et de faire des choses. Et quand il est né, j’étais littéralement coincée à la maison tous les jours. » Pour Mohammed, le soutien pratique quotidien de sa famille élargie, qui lui permet de travailler à temps partiel pour Transport for London, est essentiel. « Je n’aurais pas pu le faire sans eux. S’ils n’étaient pas là, je n’aurais pas pu m’en sortir. »
Il y a de bonnes raisons pour lesquelles moins de gens ont des enfants au début de la vingtaine, notamment parce que nous vivons une époque précaire et que beaucoup des incitations économiques à la parentalité précoce n’existent plus. « Le marché de l’emploi s’est resserré de manière significative, du moins pour ceux qui sont allés à l’université », explique le Dr Jonathan Cave, économiste à l’université de Warwick, spécialisé dans la croissance et l’évolution de la population. Par exemple, « ceux qui ont un emploi sont censés consacrer plus de temps à cet emploi, simplement pour le conserver, parce qu’il y a plus de personnes en concurrence pour l’obtenir… ». Cela supprime une partie de la capacité à générer des économies et à planifier pour les enfants. »
Et l’époque des emplois à vie est révolue. Les travailleurs d’aujourd’hui subsistent dans une main-d’œuvre fragmentée où ils peuvent être licenciés à tout moment – ou plutôt, découvrir que leurs services en tant que freelance indépendant, plutôt qu’en tant que salarié, ne sont plus requis.
Un autre facteur est le coût du logement, l’achat d’une maison étant hors de portée pour beaucoup. Le loyer de la maison de Cordal à Brighton s’élève à 1 200 £ par mois, soit plus que ce qu’elle gagne dans le travail de bar à temps partiel qu’elle a repris après la naissance d’Ari. Selon un récent rapport de la société d’assurance Royal London, 49% des enfants nés en 2016 et 2017 étaient dans des familles vivant dans un logement locatif, avec la perspective d’une expulsion par un propriétaire privé jamais très loin.
« Je pense que les personnes qui se marient et ont des enfants jeunes sont des preneurs de risques », déclare le professeur Ellie Lee de l’université du Kent. « Ils jettent la prudence au vent et tentent leur chance ». Elle décrit le fait d’avoir des enfants dans la vingtaine comme le nouveau punk. « Fonder une famille au début de la vingtaine, c’est une chose assez contre-culturelle à faire. »
Sophie Murray, 23 ans, de Darlington, a rencontré son partenaire lorsqu’elle était à l’université. Ils se sont mariés à 21 ans et elle a donné naissance à son fils Isaac, aujourd’hui âgé de 15 mois, quand elle avait 22 ans. Elle affirme qu’elle n’a jamais été aussi heureuse. « C’est ce que j’ai toujours voulu », explique-t-elle au téléphone depuis un café, tandis qu’Isaac glousse joyeusement en arrière-plan. « Je viens d’une famille de neuf enfants, et ma mère les a eus jeunes ». Murray a pris la décision de s’occuper des enfants à plein temps, tandis que son mari subvient aux besoins de la famille en travaillant comme entraîneur personnel.
Mais, pour les parents célibataires, les choses peuvent être beaucoup plus difficiles. Gareth Gibson, 21 ans, originaire de West Lothian, a la garde de ses deux fils, Ross, 4 ans, et Oscar, 2 ans. Ancien agent d’entretien et cuisinier, Gareth Gibson s’en sort grâce au crédit universel et aux allocations familiales, qu’il décrit comme « suffisants », mais uniquement parce qu’il n’achète jamais rien pour lui-même. Il vit avec ses deux sœurs et sa mère, qui le réprimandent souvent pour qu’il soit plus strict avec les garçons, mais il ne peut se résoudre à les gronder. En ce moment, Oscar teste ses limites. « Même si vous lui dites de ne pas faire quelque chose, il le fait quand même. Puis il fait une jolie grimace, et je me dis : ‘Ah, je dois gronder cette grimace. Je dois faire en sorte que ce visage soit contrarié ». Gibson se demande si son âge n’est pas un facteur. « Parfois, quand ils se comportent mal, c’est difficile d’essayer de les gérer. Je pense qu’ils peuvent sentir que je ne suis parfois pas en contrôle, alors ils en profitent. Cela me stresse. »
Lorsque vous avez des enfants jeunes, il semble que les gens soient plus francs dans leurs opinions sur vos choix de vie que ce qui est utile, ou poli. « Un type m’a demandé : « Tu es toujours avec le père ? » », raconte Cordal. « Il a juste supposé : tu es jeune, les jeunes sont fondamentalement idiots, donc évidemment vous n’êtes plus ensemble ». Murray trouve l’hostilité des mères plus âgées usante. « Une personne que je connais de la garderie me dit : « Ooh, tu as tout fait rapidement alors, n’est-ce pas ? ». Il y a un peu de stigmatisation autour du fait d’avoir des enfants quand on est jeune, parce que ce n’est plus la norme. » La plupart du temps, elle s’en moque, mais parfois cela l’affecte : « J’ai l’impression qu’elle me rabaisse ou qu’elle est condescendante. Comme si j’étais jeune et que je ne savais pas ce que je faisais. Je ne critique personne d’autre pour sa façon de faire les choses. »
Beaucoup de parents avec qui je parle font écho à cette anxiété. Dupre évite généralement les groupes de mères et de bébés parce qu’elle les trouve intimidants, et elle a trouvé qu’aller aux cours prénataux quand elle était enceinte était particulièrement stressant. « J’étais si nerveuse », dit-elle. « Il y a une scène de mamans et j’ai toujours l’impression que je vais être exposée. Il y a tellement de pression pour briser les stéréotypes de la jeune maman. » Murray participe à deux groupes de jeux par semaine, ainsi qu’à un club de natation pour parents et bébés, mais elle reste discrète, car la majorité des parents sont beaucoup plus âgés qu’elle. « Je ne parle vraiment à personne », dit-elle à propos du groupe de natation. « Je me contente d’entrer dans la piscine avec Isaac et de faire mon propre truc. »
Cette stigmatisation pourrait être due à l’évolution de nos attentes sociétales sur ce que la parentalité – et la maternité en particulier – devrait impliquer. Lee parle du « maternage intensif », un terme inventé en 1996 par la sociologue Sharon Hays pour expliquer la redéfinition totale de la parentalité contemporaine. Dans ce nouveau paradigme, les enfants mangent bio, portent des fibres naturelles et voguent entre les rendez-vous de jeu. Ils sont pris en charge, choyés et coachés par des parents planants et solliciteurs qui ont lu toute la littérature parentale et sont anxieux de ne pas se tromper.
« Il ne faut pas nécessairement penser qu’élever des enfants est devenu significativement plus difficile », déclare le Pr Mikko Myrskylä, expert des tendances démographiques européennes à l’Université d’Helsinki. « C’est plutôt que les attentes concernant la manière acceptable d’élever les enfants sont devenues beaucoup plus fortes. Il y a une génération, les enfants allaient à l’école, rentraient à la maison et survivaient tant bien que mal jusqu’au lendemain. » Les médias sociaux renforcent ce sentiment de perfectionnisme acharné, les blogueurs parentaux et les Instamums plaçant la barre à des niveaux sans précédent. « La parentalité en est venue à paraître si exigeante, et si difficile », dit Lee. « C’est comme si vous deviez sauter d’une falaise, abandonner votre ancien moi, et devenir une personne différente. »
Avoir des enfants dans la vingtaine est une façon de faire un doigt d’honneur à ce schtick de Bugaboo-pushing, #proudmama. « Je déteste tout le truc du ‘je suis née pour être maman’ et ‘j’ai été mise sur la planète pour être maman’ et ‘les enfants sont un cadeau' », dit Cordal. « Ils ne sont pas un cadeau, vraiment. Ils sont juste un produit de la vie ». Elle est déterminée à ce qu’Ari s’adapte à sa vie, et non l’inverse. « Je n’ai pas besoin de me mettre dans sa vie. C’est un enfant ! » Cordal est capable d’avoir une attitude détendue à l’égard de la parentalité parce qu’elle n’est pas comparée à ses pairs : aucun d’entre eux n’a d’enfants, il n’y a donc pas de normes impossibles à atteindre. Mais elle connaît d’autres parents qui sont tyrannisés par les moindres caprices de leurs enfants. « Beaucoup de mamans plus âgées que je connais de la crèche d’Ari, leur vie tourne autour de leurs enfants, et tout ce qu’elles font est avec leurs enfants. » Lee pense que ce modèle de parentalité hyper-vigilante ne fonctionne pas. « Je pense que c’est probablement très mauvais pour les enfants. »
Devenir parent jeune a ses avantages, l’un des plus évidents étant que vous êtes littéralement construit pour cela, de la conception à la poursuite dans le parc. « J’ai l’énergie nécessaire pour les sortir et faire des choses, que ce soit des groupes de jeux ou les emmener chez leur mamie », explique Mohammed. « En tant que jeune maman, j’ai l’impression d’être plus à la hauteur », confirme Murray. « Je peux me lever pour la journée et me dire : « Faisons ça ! » »
Probablement, le sentiment le plus courant que les jeunes parents entendent, aussi routinier que le son du cri de 3 heures du matin d’un bébé ou le cliquetis d’une poubelle à couches, est une variante de : « Tu ne manques pas quelque chose ? » « Je n’ai pas vraiment l’impression de manquer quelque chose, parce que de temps en temps, je vois encore mes amis et nous allons au pub ; c’est juste moins qu’avant », déclare Rich Holden, 26 ans, ingénieur du son dans le Hertfordshire. Gibson n’hésite pas non plus à ne pas participer à l’hédonisme qui caractérise la vingtaine de nombreuses personnes. « Je sors et je vois mes amis, je leur parle. Évidemment, pas autant. Mais ce n’est pas un gros problème, pour être honnête. »
Et être un jeune parent peut être merveilleusement revigorant. Mme Dupre est en train de créer une entreprise de lingerie de maternité et elle attribue à la maternité le mérite d’avoir catalysé son ambition et son sens de l’objectif. La maternité a catalysé son ambition et son sens de l’objectif. « Cela vous donne une telle motivation », dit-elle. « Avant d’avoir Ayana, j’avais très peu d’estime et de confiance en moi, et un enfant vous donne un tel élan. Cette petite personne compte sur vous… Cela vous encourage à réaliser tout ce que vous voulez réaliser, parce que vous le faites pour quelqu’un d’autre. »
Vous pourriez même considérer que, dans une perspective à long terme, avoir des bébés jeunes pourrait être meilleur pour votre carrière que de les avoir plus tard. La présentatrice Kirstie Allsopp a fait sensation il y a quelques années en disant aux jeunes femmes d’avoir des enfants d’abord, et de « faire votre carrière ensuite… Si tout le monde commençait à avoir des enfants à 20 ans, elles seraient libres comme l’air à 45 ans ». Il y a une logique indéniable à cela : lorsque Dupre atteindra le milieu de la trentaine, Ayana sera une adolescente, et elle n’aura pas à interrompre une carrière en plein vol pour prendre un congé maternité.
Pour autant, pour beaucoup de jeunes parents, c’est un slogans épuisant. En plus d’un emploi au bar, Cordal étudie actuellement à temps partiel pour devenir orthophoniste. Par conséquent, elle est soit à l’université, soit au travail, soit en train de s’occuper d’Ari, ce qui signifie qu’elle n’a pas un jour de congé. « Je suis un peu folle, n’est-ce pas ? « dit-elle.
Bien trop souvent, on nous parle des fardeaux et des ennuis qu’entraîne l’éducation des enfants : les nuits tardives, les soucis d’argent, l’ennui des changes et des crises de colère. Mais tous les parents à qui j’ai parlé n’ont pas manqué de mentionner les aspects positifs. « À la télévision, on voit des gens qui se débattent avec des enfants et qui sont vraiment frustrés parce qu’ils ne dorment pas », dit Holden, mais pour lui, être père est « tout simplement génial ». Le moment de la journée qu’il préfère est de faire rire Oscar, cinq mois, avant de partir au travail. Et même s’il a tous les attributs de l’âge adulte, cela ne signifie pas qu’il se sente particulièrement adulte. « J’ai un enfant, mais j’achète toujours des céréales avec du chocolat dedans. Je suis à ce niveau-là de l’âge adulte. »
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