Zanzibar était un pays insulaire de l’océan Indien, au large du Tanganyika ; il fait aujourd’hui partie de la Tanzanie. L’île principale, Unguja (ou île de Zanzibar), était sous le contrôle nominal des sultans d’Oman depuis 1698, date à laquelle ils ont expulsé les colons portugais qui l’avaient revendiquée en 1499. Le sultan Majid bin Said a déclaré l’île indépendante d’Oman en 1858, ce qui a été reconnu par le Royaume-Uni, et a séparé le sultanat de celui d’Oman. Barghash bin Said, le deuxième sultan et père de Khalid, avait été contraint par un ultimatum britannique et une menace de blocus d’abolir le commerce d’esclaves en juin 1873, bien qu’il ait été découvert plus tard que des instructions de Londres auraient interdit de prendre des mesures agressives immédiatement si cet ultimatum avait été rejeté.
Les sultans suivants ont établi leur capitale et le siège du gouvernement à Zanzibar Town où un complexe de palais a été construit sur le front de mer. En 1896, celui-ci se composait du palais lui-même, du Beit al-Hukm, un harem attenant, et du Beit al-Ajaib ou » Maison des Merveilles » – un palais de cérémonie dont on dit qu’il est le premier bâtiment d’Afrique de l’Est à être pourvu d’électricité. Le complexe était principalement construit en bois local et n’était pas conçu comme une structure défensive. Les trois bâtiments principaux étaient adjacents les uns aux autres en ligne et reliés par des ponts couverts en bois au-dessus de la hauteur de la rue.
La Grande-Bretagne avait reconnu la souveraineté de Zanzibar et son sultanat en 1886, après une longue période d’interaction amicale, et entretenait généralement de bonnes relations avec le pays et ses sultans. Cependant, l’Allemagne s’intéresse également à l’Afrique de l’Est, et les deux puissances se disputent le contrôle des droits commerciaux et du territoire dans la région tout au long de la fin du XIXe siècle. Le sultan Khalifah avait accordé des droits sur la terre du Kenya à la Grande-Bretagne et sur celle du Tanganyika à l’Allemagne, un processus qui a abouti à l’interdiction de l’esclavage dans ces terres. De nombreuses classes dirigeantes arabes ont été contrariées par cette interruption d’un commerce précieux, ce qui a entraîné des troubles. En outre, les autorités allemandes du Tanganyika refusent d’arborer le drapeau du sultanat de Zanzibar, ce qui entraîne des affrontements armés entre les troupes allemandes et la population locale. L’un de ces conflits à Tanga a coûté la vie à 20 Arabes.
Le sultan Khalifah envoie des troupes zanzibarites dirigées par le brigadier-général Lloyd Mathews, ancien lieutenant de la Royal Navy, pour rétablir l’ordre au Tanganyika. L’opération est largement couronnée de succès, mais le sentiment anti-allemand au sein de la population zanzibarienne reste fort. D’autres conflits éclatent à Bagamoyo, où 150 indigènes sont tués par les forces militaires allemandes, et à Ketwa, où des fonctionnaires allemands et leurs domestiques sont assassinés. Le Khalifah accorde alors des droits commerciaux étendus à l’Imperial British East Africa Company (IBEAC) qui, avec l’aide de l’Allemagne, organise un blocus naval pour mettre un terme à la poursuite du commerce intérieur d’esclaves. À la mort du Khalifah en 1890, Ali bin Said accède au sultanat. Le sultan Ali interdit le commerce intérieur d’esclaves (mais pas la propriété d’esclaves), déclare Zanzibar protectorat britannique et nomme Lloyd Mathews comme premier ministre pour diriger son cabinet. Les Britanniques se voient également garantir un droit de veto sur la nomination future des sultans.
L’année de l’ascension d’Ali voit également la signature du traité Heligoland-Zanzibar entre la Grande-Bretagne et l’Allemagne. Ce traité délimitait officiellement les sphères d’intérêt en Afrique orientale et cédait les droits de l’Allemagne sur Zanzibar au Royaume-Uni. Cela accordait au gouvernement britannique plus d’influence à Zanzibar, qu’il comptait utiliser pour y éradiquer l’esclavage, un objectif qu’il avait dès 1804.
Le successeur du sultan Ali fut Hamad bin Thuwaini, qui devint sultan en 1893. Hamad a maintenu une relation étroite avec les Britanniques, mais il y avait une dissidence parmi ses sujets sur le contrôle croissant des Britanniques sur le pays, l’armée dirigée par les Britanniques et l’abolition de la précieuse traite des esclaves. Afin de contrôler cette dissidence, les autorités britanniques autorisent le sultan à mettre en place une garde du corps de palais zanzibarite de 1 000 hommes, mais ces troupes sont rapidement impliquées dans des affrontements avec la police dirigée par les Britanniques. Des plaintes concernant les activités des gardes du corps sont également reçues de la part des résidents européens de Zanzibar Town.
Le 25 août 1896Mise à jour
Le sultan Hamad meurt subitement à 11h40 EAT (08h40 UTC) le 25 août 1896. Son neveu de 29 ans, Khalid bin Bargash, soupçonné par certains de son assassinat, s’installe dans le complexe palatial de Zanzibar Town sans l’approbation des Britanniques, en violation du traité conclu avec Ali. Le gouvernement britannique a préféré un autre candidat, Hamud bin Muhammed, qui était mieux disposé à leur égard. Le consul et agent diplomatique à Zanzibar, Basil Cave, et le général Mathews avertissent Khalid de bien réfléchir à ses actions. Cette ligne de conduite s’était avérée fructueuse trois ans plus tôt lorsque Khalid avait essayé de revendiquer le sultanat après la mort d’Ali, et le consul général britannique, Rennell Rodd, l’avait persuadé des dangers d’une telle action.
Khalid a ignoré l’avertissement de Cave, et ses forces ont commencé à se rassembler sur la place du palais sous le commandement du capitaine Saleh de la garde du corps du palais. À la fin de la journée, elles comptaient 2 800 hommes armés de fusils et de mousquets. La majorité était des civils, mais la force comprenait 700 soldats Askari de Zanzibar qui avaient pris le parti de Khalid. L’artillerie du sultan, composée de plusieurs mitrailleuses Maxim, d’un canon Gatling, d’un canon en bronze du XVIIe siècle et de deux canons de campagne de 12 livres, vise les navires britanniques dans le port. Les canons de 12 livres avaient été offerts au sultan par Wilhelm II, l’empereur allemand. Les troupes du sultan ont également pris possession de la marine zanzibarienne, qui se composait d’un sloop en bois, le HHS Glasgow, basé sur la frégate britannique Glasgow et construit comme un yacht royal pour le sultan en 1878.
Mathews et Cave commencent également à rassembler leurs forces, commandant déjà 900 askaris zanzibaris sous les ordres du lieutenant Arthur Edward Harington Raikes du régiment de Wiltshire, détaché auprès de l’armée de Zanzibar et ayant le grade de brigadier général. 150 marins et fusiliers marins sont débarqués du croiseur protégé de classe Pearl Philomel et de la canonnière Thrush, qui sont ancrés dans le port. Le contingent naval, sous le commandement du capitaine O’Callaghan, a débarqué dans les quinze minutes qui ont suivi la demande de faire face à toute émeute provoquée par la population. Un plus petit contingent de marins, commandé par le lieutenant Watson de Thrush, a été mis à terre pour garder le consulat britannique, où les citoyens britanniques ont été invités à se rassembler pour se protéger. Le HMS Sparrow, une autre canonnière, est entré dans le port et a été ancré en face du palais à côté de Thrush.
Certaines inquiétudes ont été soulevées parmi les diplomates britanniques quant à la fiabilité des askaris de Raikes, mais ils se sont avérés être des troupes stables et professionnelles endurcies par les exercices militaires et plusieurs expéditions en Afrique de l’Est. Ils devinrent par la suite les seules troupes terrestres à subir les tirs des défenseurs. Les troupes de Raikes étaient armées de deux canons Maxim et d’un canon de neuf livres, et étaient stationnées au poste de douane voisin. Le sultan tente de faire reconnaître son accession par le consul américain, Richard Dorsey Mohun, mais le messager est prévenu :
« …que son accession n’avait pas été vérifiée par le gouvernement de Sa Majesté, il est impossible de répondre. »
Cave continue d’envoyer des messages à Khalid lui demandant de retirer ses troupes, de quitter le palais et de rentrer chez lui, mais ceux-ci sont ignorés, et Khalid répond qu’il se proclamera sultan à 15 heures. Cave a déclaré que cela constituerait un acte de rébellion et que le sultanat de Khalid ne serait pas reconnu par le gouvernement britannique. À 14h30, le sultan Hamad est enterré, et exactement 30 minutes plus tard, une salve royale provenant des canons du palais proclame la succession de Khalid. Cave ne pouvait pas ouvrir les hostilités sans l’approbation du gouvernement et télégraphia le message suivant au Foreign Office de l’administration de Lord Salisbury à Londres :
« Sommes-nous autorisés, au cas où toutes les tentatives de solution pacifique s’avéreraient inutiles, à tirer sur le Palais à partir des hommes de guerre ? »
En attendant, Cave informe tous les autres consuls étrangers que tous les drapeaux doivent rester en berne en l’honneur du défunt Hamad. Le seul qui ne l’était pas était un grand drapeau rouge flottant depuis le palais de Khalid. Cave a également informé les consuls de ne pas reconnaître Khalid comme sultan, ce qu’ils ont accepté.
26 aoûtModification
À 10h00 le 26 août, le croiseur protégé Racoon de classe Archer est arrivé à Zanzibar Town et a été ancré en ligne avec Thrush et Sparrow. À 14h00, le croiseur protégé St George de classe Edgar, navire amiral de la station du Cap et de l’Afrique de l’Est, entre dans le port. À bord se trouvent le contre-amiral Harry Rawson et d’autres marines et marins britanniques. À peu près au même moment, la réponse de Lord Salisbury arrive, autorisant Cave et Rawson à utiliser les ressources à leur disposition pour écarter Khalid du pouvoir. Le télégraphe dit : « Vous êtes autorisés à adopter toutes les mesures que vous jugerez nécessaires, et vous serez soutenus dans votre action par le gouvernement de Sa Majesté. N’essayez pas, cependant, d’entreprendre une action que vous n’êtes pas certain de pouvoir accomplir avec succès. »
Cave a tenté de nouvelles négociations avec Khalid, mais celles-ci ont échoué et Rawson a envoyé un ultimatum, lui demandant de hisser son drapeau et de quitter le palais avant 09h00 le 27 août ou il ouvrirait le feu. Dans l’après-midi, tous les navires marchands ont été évacués du port et les femmes et enfants britanniques ont été transférés à St George et sur un navire de la British-India Steam Navigation Company pour leur sécurité. Cette nuit-là, le consul Mohun a noté que : « Le silence qui planait sur Zanzibar était épouvantable. D’habitude, les tambours battaient ou les bébés pleuraient, mais cette nuit-là, il n’y avait absolument aucun son. »
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