Les rejetons de musiciens célèbres ont souvent du mal à se créer une carrière, pourtant Hank Williams, Jr est l’un des rares à développer une carrière non seulement réussie, mais nettement différente de celle de son légendaire père. À l’origine, Hank Jr. se contentait de copier et de jouer la musique de son père, mais en grandissant, il a commencé à se tailler une place à part, qui devait autant au country-rock qu’au honky tonk. À la fin des années 70, il a retouché son image pour plaire à la fois aux fans de country hors-la-loi et aux rockeurs sudistes tapageurs, et son relooking a fonctionné, donnant lieu à une série de singles classés dans le Top 10 – dont les tubes numéro un « Texas Women », « Dixie on My Mind », « All My Rowdy Friends (Have Settled Down) », « Honky Tonkin' » et « Born to Boogie » – qui se sont prolongés jusqu’à la fin des années 80.
Hank Jr n’a jamais été au-dessus de capitaliser sur le nom de son père, pourtant ses hommages et son name-dropping semblaient souvent affectueux, pas grossiers. De plus, Bocephus — comme son père le surnommait lorsqu’il était enfant — était un supporter passionné des valeurs patriotiques américaines ; il a même écrit une chanson pro-Gulf War en 1991. Toutes ces actions ont contribué à faire de lui une superstar américaine dans les années 80, devenant l’une des figures de la culture populaire les plus reconnaissables de l’époque. Alors que la nouvelle country s’est emparée des ondes dans les années 90, Williams a lentement disparu des charts et ses concerts ont cessé de se vendre aussi bien que dix ans plus tôt, mais il a conservé un cœur de public dévoué tout au long de la décennie.
Le fils de Hank et Audrey Williams, Hank Jr, est né à Shreveport, en Louisiane, en 1949. Moins de quatre ans plus tard, son père meurt, laissant derrière lui un énorme héritage. Lorsque Hank Jr. avait huit ans, Audrey a décidé de pousser son fils sous les projecteurs, le positionnant comme l’héritier légitime de l’héritage de son père. Vêtu d’un costume blanc Nudie, il chante les plus grands succès de Hank Sr. lors de tournées organisées, et à 11 ans, il fait sa première apparition au Grand Ole Opry. Après quelques années de tournées, la voix de Hank Jr. se brise en 1963. Dès que sa voix change, Audrey fait signer à son fils un contrat avec MGM Records.
Hank Jr. enregistre le « Long Gone Lonesome Blues » de son père comme premier single, et le disque est un succès dès sa sortie début 1964, se hissant à la cinquième place. Plus tard cette année-là, il a chanté toutes les chansons du film biographique Your Cheatin’ Heart de Hank Williams Sr. et a joué dans le film A Time to Sing. Bien qu’il ait eu un succès immédiat, il n’a pas été en mesure de le suivre avec un autre succès dans le Top 10 jusqu’en 1966, lorsque son propre titre « Standing in the Shadows » a atteint la cinquième place. À cette époque, il commence à se lasser de sa réputation d’imitateur de Hank Williams et tente de créer son propre style, comme le prouve « Standing in the Shadows ». Après ce single, il commence à explorer quelque peu le rock & roll, se produisant occasionnellement sous le nom de Rockin’ Randall.
Malgré ses tentatives de rock & roll en demi-teinte, Williams continue de se concentrer sur la musique country, sortant une série de singles à succès, dont le numéro un « All for the Love of Sunshine » et un certain nombre de morceaux inspirés publiés sous le nom de Luke the Drifter, Jr, une référence à l’alter ego de son père. Bien que sa carrière se porte bien, Hank Jr. commence à tomber dans la drogue et l’alcool après ses 18 ans. Sa vie personnelle se complique progressivement et culmine avec une tentative de suicide en 1974. Après cette tentative, Williams déménage en Alabama, où il ne se contente pas de reprendre sa vie en main, mais change également de direction musicale. Se liant à des rockeurs sudistes comme Charlie Daniels et Toy Caldwell du Marshall Tucker Band, il enregistre Hank Williams, Jr. & Friends, qui fusionne la country hardcore avec le rock & roll. Bien qu’il n’obtienne pas autant de succès qu’au début des années 70, sa musique devient plus originale et plus ciblée.
Au moment où sa carrière était relancée, une tragédie s’abat sur Williams. Alors qu’il escalade une montagne dans le Montana en 1975, il fait une chute de 442 pieds sur le flanc de la montagne. Ses blessures sont graves – son crâne est fendu et son visage est écrasé – mais il survit. Après une importante chirurgie esthétique reconstructrice, il a dû réapprendre à parler et à chanter. La période de rétablissement de Williams a duré deux années complètes. Lorsqu’il réapparaît en 1977, il s’aligne sur le mouvement outlaw country, Waylon Jennings produisant le retour de Hank Jr. avec The New South. Il fallut plusieurs années avant que Williams ne recommence à avoir des succès — son plus grand succès à la fin des années 70 fut une reprise de « I Fought the Law » de Bobby Fuller, qui atteignit le numéro 15 — mais au cours des six derniers mois de 1979, il eut deux singles dans le Top 10, « Family Tradition » et « Whiskey Bent and Hell Bound », qui entamèrent une série pratiquement ininterrompue de 29 succès dans le Top 10 qui dura jusqu’en 1988.
Tout au long des années 80, Hank Jr. était l’une des figures les plus populaires, et controversées, de la musique country. Après son changement d’image, il a attiré principalement les foules jeunes et turbulentes avec ses hymnes à l’enfer et ses ballades chauvines. Bien qu’il ait établi son propre style, il a continué à citer le nom de son père et à lui rendre hommage, et ces hommages sont devenus une partie intégrante de son spectacle, au même titre que ses rockers redneck. Tant la musique sauvage que l’atmosphère de fête de ses concerts ont fait de Hank Jr. un musicien immensément populaire et l’ont aidé à traverser le public du rock & roll. La carrière de Williams commence vraiment à décoller en 1981, lorsqu’il obtient trois succès numéro un — « Texas Women », « Dixie on My Mind » et « All My Rowdy Friends (Have Settled Down) » — et Rowdy entame une série de 15 albums d’or ou de platine qui durera jusqu’en 1990. Au cours de cette période, il a remporté plusieurs prix, notamment celui de l’Entertainer of the Year de la Country Music Association en 1987 et 1988.
À la fin de la décennie, le personnage de Hank Jr. devenait un peu fatigué, surtout à la lumière de la nouvelle race de nouveaux chanteurs country bien propres qui avaient pris le contrôle de Nashville. Williams pouvait encore avoir un succès – comme « There’s a Tear in My Beer », qui était un duo électronique entre lui et son père – mais à la fin de 1990, il n’atteignait plus le Top 10 et au milieu de la décennie, il avait du mal à atteindre le Top 40. Malgré le déclin de ses ventes de disques, Hank Jr. reste une attraction populaire lors des concerts dans la seconde moitié des années 90, ainsi qu’un personnage relativement prolifique en studio. Sa série de nouveaux albums se réduit au début des années 2000, avec I’m One of You en 2003 qui marque son dernier album depuis plusieurs années. Hank Jr. revient cependant vers la fin de la décennie, avec 127 Rose Avenue, paru en 2009. Arrivé en 2012, Old School New Rules, qui comportait des apparitions de Brad Paisley et Trace Adkins, était la première sortie de Williams sur son propre Bocephus Records, un label indépendant basé à Nashville, et marquait à quel point Williams avait pris le contrôle de tous les aspects de son travail et de sa carrière. Quatre ans plus tard, Williams est revenu au grand jour en signant avec Nash Icon — la filiale de Big Machine conçue pour les actes du patrimoine country — et en publiant It’s About Time en janvier 2016.