L’archéologue et historienne Eve MacDonald nous donne quelques connaissances de base et le contexte historique du voyage mythique d’Hannibal dans les Alpes.
Hannibal in the Alps sera diffusé en avant-première le mardi 10 avril à 8/7c sur PBS (consultez les programmes locaux).
Hannibal In the Alps : Le contexte et le mythe
Par le Dr Eve MacDonald, auteur de Hannibal : A Hellenistic Life
Hannibal, le plus célèbre de tous les Carthaginois, n’a vécu que quelques années de sa vie dans la ville de Carthage. Il n’avait que neuf ans vers 238 avant notre ère, juste après la défaite des Carthaginois lors de la première guerre punique, lorsque lui et ses deux frères cadets partirent avec leur père Hamilcar en expédition vers l’Ibérie (l’Espagne et le Portugal actuels). C’est donc en Espagne qu’Hannibal a grandi. Une histoire célèbre raconte qu’avant qu’il ne quitte Carthage, son père lui a fait prêter le serment sacré de toujours être un ennemi de Rome. Il ne serait autorisé à se rendre en Espagne que s’il faisait ce vœu. Polybe a rapporté cette histoire qu’Hannibal aurait racontée sur sa jeunesse et elle a captivé l’imagination des gens au fil des siècles. C’est aussi une histoire qui permet aux Romains de blâmer Carthage pour la guerre, donc nous devrions la prendre avec une pincée de sel.
Ayant prêté son serment, Hannibal et ses jeunes frères, Hasdrubal et Mago, ont voyagé avec leur père et ont grandi en Espagne. Hannibal avait également trois sœurs mais telle est cette histoire d’hommes et de guerre que nous ne connaissons même pas les noms des femmes de sa famille. Hannibal a été éduqué par des précepteurs. Ils lui ont enseigné le grec, la langue de la Méditerranée, l’histoire, la philosophie et les arts de la guerre. Il vit, combat et apprend aux côtés de son père jusqu’à ce qu’il soit mis à la tête de l’armée des Carthaginois et gouverne le territoire de l’Espagne pour Carthage en 221 av. J.-C. – il avait 25 ans.
De 238 à 221 av. J.-C., les Carthaginois avaient conquis de nombreux territoires. Pourquoi sont-ils allés en Espagne ? Après la première guerre punique, Carthage avait perdu son territoire allié en Sicile et en Sardaigne au profit des Romains. Comme les Romains à l’époque, les Carthaginois cherchaient à étendre leur sphère de pouvoir. Les régions côtières de la péninsule ibérique avaient été colonisées par les Phéniciens des siècles plus tôt. Ce peuple était culturellement et linguistiquement lié à Carthage et était dans l’ensemble un peuple amical. À l’intérieur des terres, les peuples ibériques qui vivaient le long du fleuve Guadalquivir contrôlaient certaines des plus importantes mines d’argent, certains des plus importants gisements de minerai de fer et certaines des plus grandes richesses minérales du bassin méditerranéen. Les pièces de monnaie frappées par les Carthaginois à cette époque montrent quelle qualité et quelle quantité de richesses étaient à leur disposition.
L’une des pièces les plus connues de l’époque d’Hannibal présente l’une des images les plus célèbres de l’Espagne carthaginoise. Elle est connue sous le nom de tri-shekel, un triple shekel, car l’unité monétaire carthaginoise était basée sur le standard du shekel. Le visage de la pièce est celui du dieu carthaginois Melqart, assimilé dans toute la Méditerranée au héros grec Hercule (Herakles). On peut le voir grâce à la massue qu’il porte sur son épaule. Melqart était le dieu patron de la famille d’Hannibal, les Barcides. Il les protégeait et l’image sur la pièce était donc censée symboliser la famille Barcid et son lien avec Melqart. C’est là que commence la légende d’Hannibal et que les récits de ses incroyables exploits sont racontés et transmis de génération en génération. Le revers de la pièce présente l’image iconique de l’éléphant de guerre (discuté en détail dans l’émission par le Dr Tori Herridge).
Au moment où Hannibal est revenu diriger l’armée carthaginoise en Espagne, une autre guerre avec Rome se préparait. Les Romains étaient occupés à étendre leur influence hors d’Italie vers le nord et l’ouest, en Gaule, tandis que les Carthaginois s’étendaient vers le nord de l’Espagne. Les deux puissances se méfiaient l’une de l’autre et envoyaient des ambassadeurs dans les deux sens. D’après les Romains, Hannibal avait envie de faire la guerre et son père (mort en 229 avant J.-C.) avait inculqué à ses fils une grande haine de Rome. C’est l’histoire que les Romains ont racontée après la guerre ; c’est la version romaine de la responsabilité totale des Carthaginois dans la guerre. Il est très difficile de déterminer la véritable cause de la guerre, car le point de vue des Carthaginois a été totalement effacé. Je pense qu’il est bon de se souvenir de cette belle pièce et de la grande richesse des mines d’argent. Celles-ci étaient une partie importante de l’histoire car des recherches récentes indiquent que les Romains étaient attirés par la prise de l’Espagne pour les mêmes raisons que les Carthaginois – la richesse en ressources.
La deuxième guerre punique a commencé autour de la ville de Saguntum – qu’Hannibal a assiégée et prise en 219BCE. Saguntum a revendiqué une alliance avec les Romains (même s’il avait été clairement exprimé dans un traité six ans plus tôt qu’elle se trouvait dans la sphère convenue du territoire carthaginois) mais néanmoins les deux parties étaient à nouveau face à face. Au début de l’année 218 avant J.-C., les Romains déclarent la guerre à Carthage. Des envoyés de Rome se sont présentés au sénat de Carthage et ont exigé le rappel d’Hannibal d’Espagne. Ils exigeaient en fait que Carthage cède ses territoires espagnols à Rome. Quand Carthage a refusé, Rome a déclaré la guerre. Hannibal savait que les Romains avaient prévu une attaque sur deux fronts : une armée romaine était envoyée en Espagne et une autre était prête à envahir Carthage. Hannibal a compris que s’il restait en Espagne et attendait l’invasion des Romains, il n’avait aucune chance de gagner. En restant en Espagne, il laisserait Carthage exposée.
Alors Hannibal tente de changer le paradigme de la guerre et de s’assurer que la guerre ne serait pas menée selon les termes de Rome. Il rassemble ses forces et quitte la Nouvelle Carthage (la capitale carthaginoise en Espagne, l’actuelle Carthagène) avec son armée, sa cavalerie et ses éléphants pour sa longue marche. Nous pensons qu’il est parti fin mai ou en juin, à temps pour les premières récoltes en Méditerranée, afin de pouvoir nourrir ses troupes en cours de route. Il avait avec lui une armée (de peut-être 40 à 50 000 personnes en tout) qui était totalement loyale à leur commandant et qui croyait en lui et en ses capacités.
Les gens demandent souvent pourquoi il n’a pas envahi l’Italie par la mer. La voie maritime n’était pas une option pour Hannibal, car les Romains contrôlaient tous les ports et l’accès à la mer depuis la Sicile jusqu’à la ville de Marseille. Il n’aurait jamais pu traverser en toute sécurité. Une autre question fréquemment posée est de savoir comment nous savons combien d’animaux et de soldats Hannibal avait avec lui. D’où viennent les chiffres dont nous parlons dans l’émission ? L’historien grec Polybe affirme que ses chiffres proviennent d’Hannibal lui-même, qu’Hannibal a écrit le récit de son aventure bien des années plus tard sur un pilier de bronze et qu’il y a inscrit ses exploits. Polybe affirme avoir vu le monument, qui a été dédié au temple de Junon à Crotona – près de l’actuelle Locri, en Italie.
Lorsque la force d’Hannibal est apparue de l’autre côté des Alpes, en Italie du Nord, on prétend que seuls 26 000 hommes ont survécu à la marche (et nous ne savons pas combien d’éléphants, mais au moins certains ont survécu à la traversée, puis la plupart sont morts l’hiver suivant). Il a dû juger que les pertes qu’il a subies en cours de route en valaient la peine. L’impact qu’il a eu sur les habitants de l’Italie et de la Méditerranée a été énorme. En traversant les Alpes avec son armée, Hannibal avait réussi l’impossible. Et cette traversée était, pour les gens de l’époque, l’exploit d’un héros surnaturel – un dieu, pas un humain.
En traversant les Alpes, Hannibal marchait sur les traces des dieux et se reliait au grand héros Melqart (ou Hercule). Les récits d’Hercule étaient populaires dans toutes les régions qu’il traversait. La mythologie populaire du dixième travail d’Hercule le faisait conduire le bétail de Géryon qui vivait au bout du monde (en fait la côte atlantique de l’Espagne près de Cadix). Le héros a pris le bétail et l’a conduit de l’Atlantique jusqu’aux Alpes. Et tout au long de cette partie du monde, Héraklès était un héros auquel les populations locales se rattachaient. Si vous regardez une carte, la route est très similaire à celle qu’Hannibal a prise. Ainsi, la traversée des Alpes par Hannibal était un exploit épique d’un héros et en l’accomplissant, il s’est inscrit dans l’histoire, il est devenu lui aussi héroïque – ce qui explique en partie pourquoi nous parlons encore de lui aujourd’hui.