La boussole est un instrument simple qui possède une aiguille magnétique qui peut tourner librement dans un plan et elle indique le nord-sud lorsque la boussole est en position horizontale. Elle est utilisée pour la navigation et l’orientation.
On ne sait pas quand précisément une boussole est inventée mais on sait qu’elle a été inventée en Chine entre le 2e siècle avant JC et le 1er siècle après JC, pendant la dynastie Han. À peu près à cette époque, les Chinois ont constaté que les pierres de charge, suspendues de manière à pouvoir tourner librement, pointaient toujours dans la même direction. Les pierres de charge, suspendues de cette manière, ont été utilisées pour la première fois en géomancie, un type de magie de la terre, comme méthode pour trouver des pierres précieuses et sélectionner des sites pour des maisons selon les règles des principes géomantiques du feng shui. Les premières boussoles fabriquées par l’homme étaient des « cuillères pointant vers le sud », des boussoles dans lesquelles une aiguille de pierre de lune était fabriquée en forme de cuillère pour pouvoir tourner sur la surface lisse et dont le « manche » pointait vers le sud. Au 12e siècle, la marine chinoise utilise des boussoles pour la navigation, mais il existe des preuves que les militaires chinois utilisaient des boussoles pour la navigation d’orientation dès 1040, sous la dynastie Song. Il existe des preuves qu’au 4e siècle, les Chinois ont découvert que si l’on tient et frotte du fer avec une pierre d’alun, il peut recevoir les propriétés d’un aimant et les boussoles étaient fabriquées à partir d’aiguilles de fer, mais les premières preuves sûres apparaissent au 11e siècle. Ces boussoles étaient destinées à la navigation et étaient composées d’une aiguille de fer qui flottait dans le bol d’eau ce qui permettait à l’aiguille d’être en position horizontale.
La façon dont la boussole s’est répandue dans le monde est un sujet de débat. Les preuves écrites disent que la boussole est apparue en Europe en 1190 et dans le monde musulman plus tard, en 1232 ce qui est bizarre mais il n’y a pas de preuves écrites qui diraient le contraire, du moins pour le moment.
Aujourd’hui, il existe de nombreuses versions de boussoles qui sont utilisées pour la navigation et l’orientation mais dans des conditions différentes.
La première boussole sèche de marin a été inventée en Europe vers 1300. Elle comporte trois éléments principaux. Le premier est une aiguille à pivotement libre qui repose sur une broche et est enfermée dans une boîte qui a un couvercle en verre et une rose des vents qui a les directions cardinales – Nord, Est, Sud et Ouest. Cette boîte est placée dans un cardan afin qu’elle puisse tourner librement et ce système dans un autre cardan. De cette façon, la boîte qui contient l’aiguille magnétique peut toujours rester horizontale si elle est lestée sur le fond.
Une boussole de relèvement est une boussole magnétique qui est utilisée pour mesurer le relèvement : l’angle entre sa direction avant (le plus souvent le Nord), et la direction de celui-ci à un autre objet. Elle était utilisée pour la réalisation de cartes et la première est apparue au 18ème siècle. Ses variantes sont la boussole d’arpenteur et la boussole prismatique.
La boussole à liquide est un type de boussole de navigation dans lequel l’aiguille ou la carte magnétisée est immergée dans le liquide qui donne une lecture plus stable. C’est un descendant direct des premières boussoles de navigation chinoises mais elles ont été améliorées avec le temps et les variantes d’aujourd’hui sont enfermées dans des globes transparents et sont utilisées partout, des bateaux aux voitures.