Par Anthony Sena, professeur émérite, Northern New Mexico College
J’ai remarqué pas mal de lézards de clôture, Sceloporus undulatus, dans et autour d’un petit arroyo qui traverse ma cour et sur les murs de notre maison. C’est le lézard le plus communément observé autour des maisons et des jardins dans le nord du Nouveau-Mexique. Les lézards de clôture femelles pondent deux couvées d’œufs au printemps et en été, de sorte qu’elles et les mâles doivent passer beaucoup de temps à l’extérieur de leur terrier pendant la journée. Comme la plupart des lézards, ils sont méfiants et rapides, mais si une personne n’est pas menaçante ou temporairement immobile, ils finissent par se détendre et s’empressent de chercher de la nourriture, des partenaires d’accouplement et, s’il s’agit de mâles, des concurrents potentiels.
Lorsque les mâles rencontrent d’autres mâles, ils effectuent un rituel comportemental instinctif de poussées des membres antérieurs et de secousses rapides de la tête, ce qui est intéressant et amusant. Il est également amusant de les voir se thermoréguler en passant du lézardage en plein soleil à des zones ombragées couvertes de plantes ou de les voir toucher de leur museau des gouttes d’eau sur des plantes fraîchement arrosées.
Ils ne boivent pas activement, préférant laisser l’humidité se glisser le long de leurs écailles jusqu’à leur bouche. Il semble que nous ayons eu un pourcentage plus élevé de vents forts ce printemps, ce qui, en général, réduit les observations de lézards. Les lézards sont gênés par le vent et l’une des raisons en est peut-être qu’il rend généralement la recherche d’insectes beaucoup plus difficile. (Je n’aime pas non plus les vents de printemps à cause du pollen de genévrier !)
Le lézard à queue de fouet du Nouveau-Mexique, Aspidoscelis neomexicanus, est le reptile de l’État du Nouveau-Mexique. Sa répartition dans l’État suit de près le Rio Grande, d’Española au sud jusqu’au Texas, avec quelques populations éparses et localisées très éloignées du fleuve dans plusieurs comtés du sud-ouest du Nouveau-Mexique. Dans le nord du Nouveau-Mexique, le lézard préfère les zones d’arbustes bas et de prairies dans un habitat sablonneux perpétuellement perturbé le long du fleuve.
Le whiptail du Nouveau-Mexique est une espèce parthénogénétique entièrement féminine qui a été produite par un accouplement original de deux espèces de whiptail apparentées mais distinctes. De ce fait, les whiptail du Nouveau-Mexique ont une moitié de tous leurs chromosomes dérivés d’un type de lézard parent et une moitié d’une autre espèce. Dans la plupart des cas, les hybridations de ce type entre espèces vertébrées entraînent la stérilité de la progéniture, mais il arrive que des résultats surprenants comme la parthénogenèse, ou « naissance vierge », se produisent, où toutes les générations suivantes de la progéniture produite par l’hybride sont génétiquement identiques à la mère.
Dans un couple d’études remarquables publiées en 1975, le Dr Orlando Cuellar de l’Université de l’Utah a fourni la preuve que les populations de queues de fouet du Nouveau-Mexique étaient identiques à plus de 99% du Rio Arriba au comté de Socorro. Des études plus récentes et actuelles continuent de montrer une très faible variabilité génétique au sein des populations de cette espèce. Certaines espèces parthénogénétiques ont montré un fascinant rituel de pseudo-accouplement où les femelles alternent des comportements semblables à ceux des mâles à des moments donnés de la saison « d’accouplement ». Ce comportement fournit des détails intéressants sur les hormones cérébrales et le développement de la reproduction, même chez des espèces parthénogénétiques entièrement femelles comme le whiptail du Nouveau-Mexique.
Une espèce similaire, le petit fouet rayé, Aspidoscelis inornatus, qui peut être confondu avec le fouet du Nouveau-Mexique, est plus couramment observé dans la vallée d’Española, dans des zones plus éloignées du Rio Grande, mais le petit fouet rayé n’a pas la ligne ondulée distinctive que l’on trouve sur le milieu du dos du lézard fouet du Nouveau-Mexique. Une note intéressante est que la petite queue de fouet rayée est l’espèce parentale connue (par la correspondance de la taille chromosomique et des caractéristiques de baguage) de la queue de fouet du Nouveau-Mexique !
Dans mon voisinage immédiat, il y a peu de zones qui permettent un accès facile à la rive (la plupart sont des terres privées ou Pueblo), et malheureusement je n’ai pas observé de queue de fouet du Nouveau-Mexique ce printemps.
Si vous observez une queue de fouet du Nouveau-Mexique ou un autre lézard, nous aimerions en entendre parler ! Envoyez votre photo ou votre histoire à [email protected].