Tony Brown présente son spectacle « I Go On Singing » lors du week-end de rentrée du Hesston College en septembre 2014. Une grande partie du répertoire de spectacle de Brown se concentre sur l’expérience afro-américaine, ce qui lui a permis de partager sur les expériences des Africains réduits en esclavage avec un groupe d’une congrégation Amish en Pennsylvanie en octobre 2014. Photo : Larry Bartel.
Levi Zook s’est arrêté dans son élan lorsque Tony Brown l’a salué en Pennsylvania Dutch dans un train à destination d’Albuquerque.
Zook, un Amish de New Holland, en Pennsylvanie, ne s’attendait probablement pas à entendre la langue majoritairement parlée dans les communautés amish si loin de chez lui et de la part d’un homme noir. Brown, un Mennonite afro-américain de Hesston, Kan, a rapidement révélé que les deux hommes partagent des liens historiques religieux anabaptistes.
Bien que la simple salutation ait épuisé l’étendue du Pennsylvania Dutch de Brown, elle a conduit à une amitié et à un partage des mondes – celui des cultures amish, mennonite et afro-américaine.
Après que Zook se soit remis de sa surprise initiale, les hommes ont entamé une conversation sur leurs vies. Brown a partagé son travail en tant qu’instructeur en sociologie et artiste en résidence au Hesston College, ainsi que ses voyages à travers le monde en tant que baryton de renommée internationale et défenseur de la paix.
Il a ensuite parlé à Zook du livre de fiction historique de son ami Dwight Roth, Kinship Concealed : Amish Mennonite and African-American Family Connections, coécrit avec Sharon Cranford, qui documente la lignée historique multiraciale des frères amish du 18e siècle John et Jacob Mast.
La conversation a piqué l’intérêt de Zook, et il a contacté Roth pour acheter un exemplaire de « Kinship Concealed », ce qui a encore plus nourri sa curiosité pour l’expérience des Africains réduits en esclavage.
Brown et Zook sont restés en contact par le biais d’appels téléphoniques, et sachant que Brown partage souvent l’expérience des esclaves africains à travers des spirituals, Zook l’a invité à faire une présentation à sa congrégation un jour où Brown se rendrait en Pennsylvanie.
Alors qu’il était en voyage pour représenter le Hesston College, Brown a pris le temps d’accepter l’invitation de Zook, accompagné de Dallas Stutzman, directeur des relations avec l’Église du Hesston College.
En octobre, environ un an après leur première rencontre, Brown était dans la maison de l’évêque de Zook.
Il a partagé les expériences des Africains réduits en esclavage avec environ 30 Amish de la congrégation du district. La présentation a été une expérience de croissance significative pour les deux groupes.
« J’ai été honoré d’être invité à partager l’histoire des esclaves africains dans une culture qui ne s’ouvre généralement pas à l’extérieur », a déclaré Brown.
Brown a partagé des informations historiques et a illustré davantage l’expérience des esclaves en chantant des spirituals. Il a également souligné que les Africains réduits en esclavage et les Amish ont un lien commun et contraignant – un ancêtre de souffrance. En retour, la foule amish a chanté deux chansons en bas allemand.
Brown dit que de nombreuses histoires et expériences des esclaves africains ne sont pas bien connues des Amish, ce qui reflète leur séparation et leur culture.
Mais Brown voulait que sa présentation soit plus qu’une leçon d’histoire. Il voulait souligner que, indépendamment des expériences, tout le monde peut se connecter autour d’une humanité commune.
« Le temps que j’ai passé avec ces amis Amish était significatif pour moi, et j’ai été heureux lorsque Levi a commenté que c’était une nuit dont tout le monde se souviendrait », a déclaré Brown.
Brown a consacré sa vie à l’éducation et à la construction de ponts au-delà des divisions sociales et culturelles.
Il est en contact avec d’innombrables étudiants du Hesston College et rencontre des dirigeants politiques et religieux dans des pays du monde entier en tant que défenseur de la paix par la musique. Il voyage également pour le Hesston College avec le programme « Common Threads », qu’il interprète avec l’instructeur d’histoire John Sharp du Hesston College, qui montre l’intersection des histoires de martyrs anabaptistes et de la souffrance raciale afro-américaine. Son one-man-show « I Go On Singing : Paul Robeson’s Life in His Words and Songs », est un hommage original au populaire interprète afro-américain, et au militant des droits civiques.
Bien qu’il ait interagi avec des Amish dans le passé, l’expérience a permis de nouer des relations au-delà des barrières et aux personnes présentes d’apprendre les unes des autres.
« Chaque fois que je peux entrer dans un monde qui n’est pas le mien et établir une connexion profonde, je suis béni », a déclaré M. Brown.