Attorney, politicien et réformateur de l’enseignement public américain Horace Mann a transformé les écoles de la nation. Mann était une bourrasque de vent soufflant dans le marasme de l’enseignement du XIXe siècle. En 1837, il a quitté une carrière prometteuse en droit et en politique pour devenir le premier secrétaire à l’éducation du Massachusetts. À ce titre, il reconstruit les écoles de pacotille, institue la formation des enseignants
Horace Mann.
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et assure un accès généralisé à l’éducation pour les enfants et les adultes. Ces réformes ont non seulement relancé le système étatique, mais aussi inspiré de grands progrès nationaux. L’esprit d’opportunité et le devoir de citoyenneté ont guidé Mann : » Dans une république, disait-il, l’ignorance est un crime. » Plus tard, il a siégé au Congrès américain avant de devenir professeur et président de l’Antioch College. Outre ces contributions, l’héritage qu’il a laissé à l’éducation aux États-Unis se ressent encore dans le débat contemporain sur la prière à l’école. Il a contribué à sevrer l’éducation de ses origines religieuses afin de créer un système véritablement public.
Mann est né dans la pauvreté le 4 mai 1796 à Franklin, dans le Massachusetts. Son père, Thomas Mann, était un fermier de Franklin. Ni son père ni sa mère, Rebecca Mann, n’ont reçu beaucoup d’éducation formelle, qui n’était pas largement disponible dans les années qui ont suivi la Révolution américaine. Il n’y avait guère de possibilités pour Mann, un garçon sensible, poussé aux larmes par les sermons du dimanche sur le feu et la soufre. Bien qu’il soit un lecteur avide, Mann n’a jamais fréquenté l’école pendant plus de dix semaines par an. Son esprit extraordinaire ne serait peut-être pas allé plus loin que la ferme ancestrale de la famille si un professeur de latin itinérant ne lui avait donné des cours particuliers à l’âge de vingt ans. Grâce à un enseignement décent, les dons de Mann se sont révélés : il a pu être admis en deuxième année à l’université de Brown. Il obtint son diplôme avec mention très bien en 1819 ; il resta brièvement comme tuteur en latin et en grec ; il s’inscrivit à la LITCHFIELD LAW SCHOOL, dans le Connecticut, deux ans plus tard ; et fut admis au barreau du comté de Norfolk en 1823.
Mann exerça le droit pendant quatorze ans tout en se faisant un nom en politique. Il remporte une première fois l’élection à la Chambre des représentants du Massachusetts en 1827 ; l’élection au sénat de l’État, dont il sera le président, suit en 1833. Il a laissé sa marque sur le corps législatif de deux façons : en demandant l’aide de l’État pour les malades mentaux et en adoptant la loi historique sur l’éducation de 1837. Cette loi a créé un conseil de l’éducation à une époque où les écoles publiques du Massachusetts étaient à la peine. Les bâtiments tombaient en ruine, les enseignants étaient sous-payés et les méthodes d’enseignement erratiques. On peut dire la même chose des écoles publiques de la nation. En outre, dans le Massachusetts, un tiers des enfants n’étaient pas du tout scolarisés et un sixième des élèves fréquentaient des écoles privées. Pour remédier à ce désordre, la loi de 1837 prévoyait la nomination d’un secrétaire d’État à l’éducation. Mann, malgré la promesse d’autres succès en tant qu’avocat et politicien, accepta le poste.
Au cours des douze années suivantes, le succès de Mann fut stupéfiant. Ses efforts ont permis de reconstruire de fond en comble le système éducatif du Massachusetts : il a centralisé le contrôle de ses écoles, investi dans de meilleures installations, créé des instituts de formation des enseignants, réorganisé le programme scolaire, découragé les punitions physiques et organisé des conventions annuelles sur l’éducation pour les enseignants et le public. Les éducateurs de tout le pays recherchaient ses idées, publiées dans un magazine bimestriel qu’il avait fondé, le Common School Journal, ainsi que dans les ANNUAL REPORTS. En 1843, à la recherche de nouvelles idées pour améliorer la qualité du système du Massachusetts, il a visité des écoles dans huit pays européens. Son éloge de la rigueur du modèle allemand l’a amené à entrer en conflit ouvert avec les instituteurs de son pays, qui pensaient qu’il critiquait leur travail. Mann a tenu bon ; il n’avait pas passé cinq mois à l’étranger pour se laisser intimider par le statu quo.
Plus controversée encore était la position de Mann sur la lecture de la Bible dans les écoles publiques. Au milieu du XIXe siècle, cette pratique restait un vestige de la période coloniale, lorsque les écoles étaient chacune gérées par une église d’une secte individuelle, ou d’un groupe. Mann pensait que la lecture de la Bible était utile pour l’enseignement de la morale, et il l’encourageait, mais seulement à condition qu’elle soit faite sans commentaire. En tant qu’unitarien, il ne voulait pas que les enseignants imposent leurs points de vue aux élèves de différentes confessions ; cela avait souvent conduit à d’amers désaccords. (Au début des années 1840, des disputes sur la lecture de la Bible en classe provoqueront des émeutes entre catholiques et protestants à New York et à Philadelphie). Sous l’influence de Mann, le Massachusetts a adhéré à la loi qu’il avait adoptée en 1827 et qui interdisait l’enseignement sectaire (enseignement spécifique ou caractéristique d’un groupe religieux particulier) dans les écoles publiques. Les dirigeants de l’Église orthodoxe ont vivement attaqué Mann, l’un d’eux qualifiant sa politique de « grand instrument entre les mains des libres penseurs, des athées et des infidèles ». L’histoire était cependant du côté de Mann. L’influence sectaire allait continuer à s’éteindre au cours du demi-siècle suivant, une tendance historique qui culmina avec les arrêts historiques de la Cour suprême des États-Unis interdisant la prière à l’école en 1962 (ENGEL V. VITALE, 370 U.S. 421, 82 S. Ct. 1261, 8 L. Ed. 2d 601 ) et la lecture de la Bible en 1963 (ABINGTON SCHOOL DISTRICT V. SCHEMPP, 374 U.S. 203, 83 S. Ct. 1560, 10 L. Ed. 2d 844 ).
Ironiquement, l’interdiction de la prière est née d’une tentative des administrateurs de l’éducation à New York de composer une prière fade et inoffensive dans l’esprit de l’antisectarisme de Mann.
Mann a passé la dernière décennie de sa vie dans le service public et l’éducation. Démissionnant du poste de secrétaire à l’éducation en 1848, il se fait élire au Congrès américain et y reste quatre ans. Sa candidature au poste de gouverneur du Massachusetts échoue en 1852, et il accepte l’offre de la présidence du tout nouveau Antioch College, une école multiraciale pour hommes et femmes, où il donne également des cours de philosophie et de théologie. Le collège souffre financièrement. La santé de Mann se détériore et il meurt le 2 août 1859, à l’âge de soixante-trois ans. Peu de temps avant sa mort, lors d’une cérémonie de remise des diplômes, il laissa la classe des diplômés méditer sur ce noble idéal : » Ayez honte de mourir avant d’avoir remporté quelque victoire pour l’humanité. «