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Houston Astros

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Les Astros de Houston, une équipe de baseball professionnel, appartiennent à la division Ouest de la Ligue américaine de baseball majeur. Avant 2013, ils jouaient dans la division centrale de la Ligue nationale. La ligue majeure de baseball est arrivée à Houston en 1962 après que Roy M. Hofheinz, avec l’aide du riche pétrolier Robert Everett (Bob) Smith, ait pris le contrôle de la Houston Sports Association. Hofheinz était un ancien juge et maire flamboyant de Houston qui a contrôlé les Astros jusqu’à la saison 1979. Les Houston Colt .45s, le nom original de la franchise, ont commencé à jouer en tant que club d’expansion en 1962. Lors de leur premier match, les Colt .45s ont battu les Chicago Cubs onze à deux devant 25 271 fans dans le Colt Stadium temporaire en attendant l’achèvement de l’Astrodome. Ce premier club a terminé à une surprenante huitième place dans la National League, devant les Cubs et l’expansion des Mets de New York. Les deux années suivantes ont vu des neuvièmes places identiques, avec pour seuls faits marquants des no-hitters lancés par Don Nottebart en 1963 et par Ken Johnson en 1964. Le Harris County Domed Stadium, également connu sous le nom d’Astrodome, a été inauguré au début de l’année 1965, et l’équipe a changé de nom pour devenir les Astros. Le stade occupait 9½ acres et s’élevait à 208 pieds au-dessus de la surface de jeu. Les Astros ont perdu le premier match officiel dans l’Astrodome deux à zéro contre les Phillies de Philadelphie. La saison 1965 est un succès financier, attirant 2 151 470 fans dans le nouveau bâtiment, mais l’équipe termine une fois de plus à la dernière place. En fait, malgré le no-hitter de Don Wilson en 1968, l’équipe n’avait toujours pas dépassé la neuvième place depuis sa saison inaugurale. La qualité du jeu pendant cette période est médiocre, mais le juge Hofheinz s’assure toujours que les fans sont divertis par diverses promotions et cascades. La qualité du jeu a commencé à s’améliorer au début des années 1970, les Astros terminant avec leur meilleur bilan à ce jour, de 84 à 65, en 1972. Les étoiles émergentes Joe Morgan et Cesar Cedeno étaient deux des meilleurs joueurs de la National League. Morgan a cependant été échangé aux Reds de Cincinnati, et le succès n’a pas duré.

Le milieu des années […]1970 a vu une forte baisse du record des Astros et de l’assistance des fans. En fait, 1975 est la première fois depuis 1964 que le club attire moins d’un million de fans. Au fur et à mesure que la décennie avançait, les Astros se rapprochaient de la respectabilité, terminant avec un record de 0,500 en 1978, mais les fans ne venaient toujours pas. Le juge Hofheinz a abandonné le contrôle de la Houston Sports Association avant la saison 1979, et Ford Credit Corporation a acquis une participation majoritaire dans la Houston Sports Association et les Astros. L’équipe attire toujours moins d’un million de fans en 1979, mais, fait excitant, elle termine à seulement 1½ match de la première place de la National League West. En 1980, les Astros signent avec l’agent libre Nolan Ryan, originaire du Texas, le premier contrat d’un million de dollars dans le baseball, et ils récupèrent Joe Morgan. L’équipe termine à égalité avec les Dodgers de Los Angeles pour la première place et remporte un match de barrage pour son tout premier titre de division. Ils ont perdu une série de championnat passionnante contre les Phillies de Philadelphie. La saison 1981, écourtée par la grève, s’est également bien déroulée, se terminant par une défaite en séries éliminatoires contre les Dodgers. Les Astros oscillent autour d’un pourcentage de victoire de 0,500 jusqu’en 1986. Comme s’ils sortaient de nulle part, ils ont alors terminé avec un record de 96-66, de loin le meilleur de l’histoire de la franchise, remportant une fois de plus la National League West. Le lanceur Mike Scott est nommé joueur le plus utile de la National League. L’équipe a cependant perdu une série dramatique de championnat de la ligue contre les Mets, fortement favorisés.

Au milieu des années 90, les Astros n’avaient pas atteint ces niveaux.1990, les Astros n’avaient pas encore atteint ces sommets. Tout au long de la fin des années 1980 et du début des années 1990, ils n’ont jamais menacé de remporter un autre titre de division. Drayton McLane est devenu propriétaire des Astros en 1993, et l’équipe a recommencé à être compétitive. En 1994, sous la houlette du nouveau manager Terry Collins, le onzième manager de l’équipe en trente-trois ans, le club se bat enfin pour un titre de division, mais la saison n’est jamais terminée en raison de la grève des joueurs de baseball. En 1995 et 1996, l’équipe a terminé deuxième de la division centrale de la National League. Collins a néanmoins été remplacé par l’ancien lanceur des Astros Larry Dierker comme manager avant la saison 1997. Dierker a mené l’équipe à la première place en 1997, 1998 et 1999, mais les Astros ont perdu en National League Divisional Series ces trois années. Les Astros ont joué leur dernier match à l’Astrodome le 9 octobre 1999. Pour la saison 2000, ils ont déménagé à Enron Field (rebaptisé Minute Maid Park), une nouvelle installation réservée au baseball. En 2000, l’équipe, plombée par les blessures des joueurs vedettes Craig Biggio et Billy Wagner et le départ du lanceur Mike Hampton en tant qu’agent libre, tombe à la quatrième place de la division.

En 2001, l’équipe termine première de sa division et mène la Ligue nationale avec un bilan de 93-69. Cette amélioration notable par rapport à la saison 2000 est due en partie à un personnel de lanceurs grandement amélioré, aidé par l’acquisition du lanceur débutant Roy Oswalt, qui a affiché un pourcentage de victoires-défaites de 0,824, le meilleur de la Ligue nationale. La saison 2001 a également marqué le début de l’accent mis par le club sur la puissance de frappe. Traditionnellement, en raison des caractéristiques de l’Astrodome, l’équipe fabriquait des courses en volant des bases, en frappant dans les champs, en faisant des amortisseurs et en sacrifiant des coureurs. N’étant plus gêné par les dimensions de l’Astrodome, le terrain nouvellement construit a permis à chaque joueur de position de départ de réaliser des home runs à deux chiffres pour la première fois dans l’histoire du club. Cependant, malgré leurs impressionnantes performances en saison régulière, les Astros ne parviennent pas à dépasser le premier tour des playoffs et s’inclinent 3-0 face aux Braves d’Atlanta lors des National League Division Series.

De 2002 à 2005, l’équipe est constamment compétitive, avec quatre deuxièmes places consécutives dans la National League Central Division. Ce taux de réussite constant était dû, en partie, à une moyenne de points gagnés (ERA) combinée stable du personnel de lanceurs. L’arrivée du joueur de deuxième base Jeff Kent, en provenance des Giants de San Francisco, en 2003, est venue compléter la production offensive continue de Jeff Bagwell, Craig Biggio et Lance Berkman, qui méritaient encore le surnom collectif de « The Killer B’s ». L’acquisition des lanceurs étoiles Andy Petite et Roger Clemens en 2004, ainsi que de l’étoile montante Roy Oswalt, a donné à l’équipe trois lanceurs « as ». Leur bilan combiné de 44-18 (et le septième Cy Young Award de Clemens) a permis aux Astros de se qualifier pour les séries éliminatoires. Après avoir battu leurs ennemis de toujours, les Atlanta Braves, dans la série de division, les Astros se sont toutefois finalement inclinés face aux St. Louis Cardinals dans une mémorable série de championnat de la National League en sept parties.

La saison 2005 a mal commencé, l’équipe ayant lutté avec une fiche de seulement 19-32 en avril et mai. Le Houston Chronicle a infâmement déclaré la saison des Astros morte avec une pierre tombale emblématique de la saison 2005 du club. Cependant, Houston a terminé la saison en beauté, en obtenant une nouvelle fois la deuxième place de sa division et une place de wild card. Les Astros ont de nouveau affronté leur rival des séries éliminatoires, les Atlanta Braves, dans la série de division. En quatre matchs, ils ont facilement battu les Braves vieillissants, le quatrième match décisif de dix-huit manches au Minute Maid Park étant considéré comme l’un des plus longs (et l’un des meilleurs) matchs de l’histoire des playoffs de la Major League. Cette victoire est suivie d’une revanche contre les St. Louis Cardinals, leur rival de division, dans les National League Championship Series, que les Astros battent en six parties. Cette victoire a permis à l’équipe de participer pour la première fois aux World Series, où elle a affronté les White Sox de Chicago. Les Astros se sont malheureusement inclinés face aux « South Siders » lors d’un sweep 4-0.

L’optimisme de deux participations impressionnantes consécutives aux séries éliminatoires s’est rapidement estompé, les Astros ayant terminé avec des résultats décevants de 2006 à 2014. La perte des lanceurs vedettes Roger Clemens et Andy Petite après la saison 2006 a certainement fait mal, de même que la perte du lanceur Roy Oswalt en 2010. Les fans des Astros ont également assisté à la fin des « Killer B’s », les frappeurs de puissance : Jeff Bagwell, membre du Hall of Famous, a pris sa retraite après les World Series 2005 ; Lance Berkman a été échangé aux Yankees ; et Craig Biggio a pris sa retraite en 2007. En conséquence, les Astros n’ont jamais fait mieux que deuxième place dans la division entre 2006 et 2010 et n’ont connu que deux saisons gagnantes. Les points lumineux pendant cette période ont été les acquisitions des voltigeurs Carlos Lee et Preston Wilson, du lanceur de fermeture José Valverde, du shortstop Miguel Tejada, et la promesse des jeunes stars Michael Bourn et Hunter Pence.

De 2011 à 2013, les Astros ont enduré trois saisons consécutives de 100 défaites, la plus importante étant de 111 défaites en 2013, lorsque l’équipe a été déplacée dans la division Ouest de l’American League, la même division que leur rival intra-étatique, les Texas Rangers. Les mauvaises performances de l’équipe pendant cette période sont dues, en partie, à une restructuration intentionnelle du nouveau propriétaire de l’équipe, Jim Crane, qui a acheté l’équipe à Drayton McLane en 2010 et a engagé le manager général Jeff Luhnow, spécialisé dans la reconstruction d’équipes avec de jeunes talents grâce à son système agricole. L’orientation vers le développement de jeunes talents tout en conservant une poignée de vétérans, une stratégie surnommée « Astroball » par la presse, a exigé de la patience de la part des fans, car le club a sacrifié le succès à court terme pour l’excellence à long terme. Les pertes ont continué à s’accumuler jusqu’en 2015, lorsque les Astros ont réalisé leur première saison victorieuse depuis 2008, ce qui leur a valu la deuxième place de la division et une autre place en wild card, grâce au lanceur Dallas Keuchel, qui a remporté le Cy Young Award, à l’arrêt-court Carlos Correa, qui a été élu recrue de l’année de l’American League, et au joueur de deuxième base José Altuve, qui a mené la ligue à la fois pour les coups sûrs et les bases volées. L’équipe a également réalisé un nombre impressionnant de 230 home runs, dont onze frappeurs avec des home runs à deux chiffres, et une moyenne d’efficacité des lanceurs de 3,57. Après avoir battu les Yankees de New York dans le Wild Card Game de la Ligue américaine, l’équipe s’est toutefois inclinée en cinq matchs contre les Royals de Kansas City dans les séries de division de la Ligue américaine.

Bien qu’elle n’ait pas réussi à se qualifier pour les séries éliminatoires en 2016, l’équipe a rebondi en 2017, une saison entachée par la dévastation et les pertes de vies humaines lors des inondations de l’ouragan Harvey fin août. Ils ont remporté 101 matchs, le plus grand nombre depuis 1998, et ont terminé premiers de la division Ouest de la Ligue américaine. En cours de route, les Astros ont ajouté les lanceurs vedettes Randy Johnson et Justin Verlander à une équipe de lanceurs déjà solide. De plus, l’équipe compte à nouveau onze joueurs ayant réalisé des home run à deux chiffres et, ce qui est peut-être le plus important, l’approche à long terme de l' »Astroball » a donné naissance à un esprit d’équipe intangible, car de nombreux joueurs ont joué ensemble pendant toute leur carrière. En outre, les performances impressionnantes du joueur de deuxième base José Altuve lui ont valu un certain nombre de prix et de reconnaissances, notamment le titre de joueur le plus utile de la Ligue américaine, le titre d’athlète masculin de l’année de l’Associated Press, le titre de joueur de l’année de la Ligue majeure de Baseball America, le prix Hank Aaron, le prix commémoratif Lou Gehrig et le prix du sportif de l’année de Sports Illustrated, entre autres.

Les Astros de Houston ont commencé les séries éliminatoires 2017 en éliminant facilement les Red Sox de Boston en quatre parties. Cette victoire a été suivie par la défaite des New York Yankees en sept matchs lors des American League Championship Series. Après une série de sept matchs âprement disputés contre les Dodgers de Los Angeles, les Astros ont remporté leur premier championnat de Série mondiale de l’histoire du club. Alors que José Altuve et le lanceur Justin Verlander ont partagé le prix Babe Ruth pour la meilleure performance de la MLB en post-saison, le prix du joueur le plus utile de la série mondiale a été décerné au voltigeur George Springer, qui a réalisé une impressionnante fiche de .379, avec cinq coups de circuit, sept courses au bâton et onze coups de base. En octobre 2018, les Astros semblent bien placés pour poursuivre leur récent succès, avec une nouvelle première place dans la division Ouest de la Ligue américaine et la saison régulière la plus victorieuse de l’histoire de l’équipe (103-59).

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