L’acteur d’origine britannique Idris Elba a hypnotisé les téléspectateurs américains pendant trois saisons de la série policière de référence de HBO, « The Wire » (2002-2008), en incarnant Stringer Bell, un brillant et machiavélique entrepreneur de cocaïne qui aspire à faire évoluer son activité vers l’immobilier et le pouvoir dans toute la ville. Ce rôle, qui a marqué sa carrière, a fait passer Elba du statut d’obscur acteur britannique à celui d’homme le plus recherché d’Hollywood. Également chanteur et DJ, il sort des disques sous le nom de Driis et travaille dans le second sous le nom de Big Driis ou DJ Driis the Londoner. Grâce à son éthique « Wire », Elba a acquis le statut de « It » dans la communauté hip-hop et dans la culture populaire en général, notamment en jouant le rôle principal aux côtés de Beyoncé Knowles dans le thriller « Obsessed » (2009) et en jouant le rôle du nouveau patron de bureau dans la comédie à succès « The Office » (NBC, 2005-2013). Après avoir été acclamé par la critique pour son interprétation du détective à problèmes « Luther » (BBC One, 2010-15), Elba a été partout, apparaissant dans une série de superproductions, dont les épopées de super-héros « Thor » (2011) et ses suites, « Prometheus » de Ridley Scott (2012), « Le Livre de la jungle » de Jon Favreau (2016) et « Molly’s Game » d’Aaron Sorkin (2017). Tout en continuant à faire preuve de sa polyvalence, Elba, généralement sans son accent Cockney natal, s’est taillé une niche en tant qu’acteur incontournable pour les personnages exsudant une force tranquille et un sang-froid délibéré.
Il est né Idrissa Akuna Elba à Londres, en Angleterre, le 6 septembre 1972, enfant unique d’immigrants africains ; sa mère était originaire du Ghana et son père était un Sierra-Léonais qui travaillait comme ingénieur à l’usine Ford de Dagenham. Elba a passé ses premières années à Hackney, dans l’est de Londres, ce qui, selon lui, fait de lui un Anglais cockney, mais la famille a ensuite déménagé dans le quartier de Canning Town, un quartier majoritairement blanc où Idris a été périodiquement victime de violence de la part de camarades de classe racistes. Ayant grandi en écoutant les disques de soul américaine de son père, il a commencé à 14 ans à aider son oncle dans l’entreprise florissante de DJ de mariage de ce dernier et, alors qu’il fréquentait le lycée Trinity Comprehensive de Canning Town, il a commencé à participer aux pièces de théâtre de l’école. À 16 ans, il a obtenu une bourse et a rejoint le National Youth Music Theatre – où il a chanté en public pour la première fois dans une production de « Guys and Dolls » – avant d’abandonner l’école et de commencer une série d’emplois pour subvenir à ses besoins, y compris son propre travail de DJ sous le nom de Big Driis (il a atteint 1,80 m), ainsi qu’un passage dans la même usine Ford où son père travaillait. Sa famille a découragé ses aspirations de comédien, a-t-il dit plus tard, insistant sur une carrière chez Ford plus prometteuse.
Au début de la vingtaine, il auditionnait pour des rôles à la télévision et sur scène, obtenant son premier rôle crédité sur le petit écran dans « Absolutely Fabulous » (BBC, 1992-2004). Il enchaîne ensuite avec une série de rôles d’invités, notamment dans la série policière « Silent Witness » (BBC, 1996- ) et dans le feuilleton « Family Affairs » (Channel 5, 1997-2005), pour terminer avec le second rôle masculin dans la mini-série de science-fiction sur le thème des vampires « Ultraviolet » (1998). L’année suivante, il a rejoint le casting de la série médicale/criminelle « Dangerfield » (1995-99). Elba et sa femme Dormowa Sherman, une actrice libérienne qu’il a épousée en 1997, se sont installés à New York, à la recherche d’un marché où les rôles principaux étaient ouverts aux acteurs noirs, mais pendant trois ans, il « ne pouvait pas attraper un rhume », a-t-il déclaré plus tard à NPR. Il a travaillé sans relâche pour prendre des accents américains et a réussi à obtenir le rôle d’Achille dans une production théâtrale new-yorkaise de « Troilus and Cressida » en 2001, un petit rôle dans le malheureux « Buffalo Soldiers » (2001) – un regard sombrement comique sur des soldats américains voleurs à la fin de la guerre froide. soldats américains dans le Berlin de la fin de la guerre froide, enterré lorsqu’il s’est heurté à la ferveur jingoïste du pays – et un rôle d’invité dans la série procédurale policière de base de NBC, « Law & Order » (1990-2010), avant de décrocher une audition avec la future série HBO du producteur David Simon, « The Wire ». »
Elba a d’abord lu pour le rôle du caïd de la drogue de Baltimore, Avon Barksdale, revenant pour de multiples rappels. Le jour de la naissance de sa fille, les producteurs lui ont attribué le rôle de Stringer Bell, le consigliere/gérant d’affaires moins en vue de Barksdale, et, lorsqu’il les a remerciés de sa voix normale, ils ont été stupéfaits d’entendre son accent East Ender. La série « The Wire », qui dresse un portrait sombre et humaniste des flics et des trafiquants et qui a été saluée par certains critiques comme la meilleure série jamais diffusée sur les ondes américaines, a vu son rôle s’élargir considérablement, car Elba et les scénaristes ont nuancé le rôle de Bell, qui a suivi des cours d’économie à l’université, a organisé des réunions de trafiquants selon des règles parlementaires et a comploté avec calme et sang-froid pour sortir de l’engrenage de la rue et exploiter une communauté d’affaires et politique « légitime » déjà corrompue, au point de trahir Barksdale. Pour ce dernier, Bell en a payé le prix ultime dans la troisième saison de la série. Pourtant, le rôle a donné à Elba une street cred presque instantanée, certainement dans les cercles pop-culturels alors qu’il côtoyait des artistes et producteurs urbains de premier plan tels que Sean Combs, Ludacris et Jay-Z – dont l’album American Gangster de 2008 pour lequel Elba fera la voix d’une intro parlée – et même parmi les vrais dealers qui n’avaient aucun problème à engager des conversations avec lui en public.
Le magazine Essence le surnommera l’un des « dix hommes les plus sexy de la planète » en 2004 et 2005 – à propos ou non, lui et Sherman divorceront l’année suivante – et son travail au cinéma reprendra de plus belle. Il a volé la vedette dans le rôle apparemment secondaire d’un jeune pasteur du Sud dans le drame indépendant « The Gospel » (2005), puis a obtenu le rôle principal d’un capitaine consciencieux de l’armée rwandaise pris au milieu du tristement célèbre génocide de ce pays dans « Sometimes in April », un film réalisé pour la chaîne HBO qui accompagne le film plus célèbre « Hotel Rwanda » (2004). Il a décroché des rôles dans des projets plus importants, notamment un rôle majeur aux côtés d’Hillary Swank dans le film d’horreur A « The Reaping » (2007) – complété par un rôle de flic superflu dans le film d’horreur B de l’année suivante « Prom Night » (2008) – et des rôles secondaires dans « American Gangster » de Ridley Scott (2007), le film de zombies « 28 semaines plus tard » (2007), et l’intérêt amoureux de Gabriel Union dans le drame du producteur et réalisateur Tyler Perry, « Les petites filles de papa » (2007). Le succès d’Elba lui permet de renouer avec ses prédilections musicales. Il a sorti un EP, Big Man, et son réseau hollywoodien a permis à « Driis » de figurer sur des bandes originales de films comme celles de « Prom Night » et de « Madea Goes to Jail » (2009) de Perry. Après une poignée d’autres seconds rôles, notamment un retour à son accent naturel avec un rôle comique dans le film de Guy Ritchie « RocknRolla » (2008), il a décroché un rôle masculin convoité face à la superstar Beyoncé Knowles dans le redux de « Fatal Attraction » (1987), « Obsessed », jouant un homme d’affaires prospère dont le mariage avec Beyoncé Knowles et la vie sont menacés lorsqu’une intérimaire séduisante mais dérangée commence à le harceler. Bien que le film ait reçu des critiques mitigées, il a surpris les cinéphiles au début de 2008 en se classant numéro 1 lors de son premier week-end au box-office, rapportant 27,5 millions de dollars.
Au début de l’année 2009, Elba enfile à nouveau un costume pour faire une entrée remarquée dans le monde de la comédie télévisée américaine en rejoignant le casting de la série à succès de NBC « The Office », jouant le rôle du superviseur d’entreprise au franc-parler dont l’attitude amicale mais sans état d’âme se trouve puissamment mise à mal par les bouffonneries du directeur de succursale toujours aussi clément Michael Scott (Steve Carell) et de ses habitants du cubicule atteints de pathos. De retour dans son Angleterre natale, Elba a décroché le rôle principal de la série policière « Luther » (BBC One, 2010-15), incarnant le personnage titulaire, un inspecteur dévoué qui souffre d’une dépression après une affaire traumatisante impliquant un tueur d’enfants, ce qui l’entraîne sur des chemins sombres pour attraper les criminels. Bien que la série elle-même ait souffert d’être embourbée dans des tropes familières de séries policières, Elba a été largement salué pour sa performance puissante, certains critiques la citant comme sa meilleure depuis « The Wire ». L’acteur a fait preuve d’une grande humilité en apprenant qu’il avait été nommé à la fois aux Golden Globes et aux Emmy Awards en 2011 ; il a d’ailleurs remporté le Globe du meilleur acteur dans une mini-série ou un téléfilm. En fait, 2011 s’est avérée être une année faste, car Elba a obtenu un deuxième Emmy Award pour le meilleur acteur invité dans une série comique pour sa performance en tant que peintre et intérêt amoureux d’un professeur de lycée (Laura Linney) luttant contre le cancer dans « The Big C » (Showtime, 2010-13).
Le tournant de la décennie a également vu Elba sauter dans le monde des adaptations de bandes dessinées dans pas moins de trois projets consécutifs. Tout d’abord, il a incarné le bien nommé Rogue, membre de l’équipe de mercenaires « The Losers » (2010), dans un film d’action et de tir avec Jeffrey Dean Morgan, Zoe Saldana et Chris Evans. Il a ensuite joué un rôle plus modeste, mais essentiel, dans le film épique « Thor » (2011), dans lequel il incarnait Heimdall, la sentinelle qui voit et entend tout aux portes de la ville mythique d’Asgard. Au début de l’année suivante, Elba a pris l’apparence d’un moine disgracié qui demande l’aide de Johnny Blaze (Nicolas Cage) dans son combat contre le Diable (Ciaran Hinds) pour la suite surjouée « Ghost Rider : Spirit of Vengeance » (2012). Alors que sa performance dans « Luther » continuait d’impressionner les experts, ce qui lui a valu un Golden Globe en 2012, Elba est revenu au cinéma dans l’un des blockbusters les plus attendus de l’année, « Prometheus » (2012), la quasi-prequel du réalisateur Ridley Scott à son chef-d’œuvre de science-fiction « Alien » de 1979. Il a ensuite joué un leader inspirant et un pilote de robot coriace dans le blockbuster infesté de monstres « Pacific Rim » (2013), et a repris son rôle de l’imposant Heimdall dans la suite du film de super-héros « Thor : The Dark World » (2013). Après une autre série de « Luther », Elba a joué l’icône des droits de l’homme Nelson Mandela dans le biopic « Mandela : Long Walk To Freedom » (2013). Il a ensuite joué dans le drame indépendant « Second Coming » (2014) et le thriller d’action « No Good Deed » (2014). Après avoir repris son rôle de Heimdall dans « Avengers : Age of Ultron » (2015), Elba a joué dans le drame indépendant « Beasts of No Nation » (2015) dans le rôle d’un redoutable commandant rebelle africain responsable d’un peloton d’enfants soldats kidnappés, puis a signé pour jouer le rôle principal de Roland Deschain dans l’adaptation à l’écran tant attendue de l’épopée de Stephen King « The Dark Tower ». Sur une note plus légère, Elba a fourni des voix pour les succès animés « Zootopia » (2016) et « Finding Dory » (2016) et a assuré des rôles vocaux pour le remake live acion/CGI du « Livre de la jungle » (2016) et la suite Pixar « Finding Dory » (2016). La même année, Elba a joué dans le drame d’action « Bastille Day » (2016), le drame indépendant « 100 Streets » (2016) et « Star Trek Beyond » (2016). Après la bombe du box-office « The Dark tower » (2017), Elba a repris son rôle dans « Thor : Ragnarok » (2017) et a participé au drame de survie « The Mountain Between Us » (2017) et au premier film d’Aaron Sorkin « Molly’s Game » (2017). Elba est passé derrière la caméra pour ses débuts de réalisateur, le drame policier « Yardie » (2018), il a attiré une attention supplémentaire lors de la première du film à Londres lorsqu’il a demandé à sa petite amie de longue date Sabrina Dhowre de l’épouser sur scène.