Il est facile de devenir obèse en Amérique. Ces 7 graphiques expliquent pourquoi.

Ce n’est pas un secret que les Américains sont devenus beaucoup, beaucoup plus gros au cours des dernières décennies. Les signes sont partout autour de nous, des tailles de vêtements XXXL aux sièges de cinéma supersize, en passant par des cercueils encore plus grands.

Selon une analyse des Centres de contrôle et de prévention des maladies, l’homme américain moyen mesure aujourd’hui 5 pieds-9 1/4 pouces et pèse 196 livres – soit 15 livres de plus qu’il y a 20 ans. Chez les femmes, le changement est encore plus frappant : La femme moyenne mesure aujourd’hui 1,5 m et pèse 169 livres. En 1994, sa balance affichait 152 livres

Les dernières estimations des CDC montrent désormais qu’en 2016, 40 % des adultes américains et 19 % des jeunes étaient obèses.

Ces données sur l’état de notre poids proviennent des National Health and Nutrition Examination Surveys (NHANES), une combinaison d’entretiens et d’examens physiques qui est considérée comme la mesure de référence. Depuis les années 1980, l’enquête NHANES a permis de suivre l’évolution des taux d’obésité – et des taux d’obésité extrême – qui sont montés en flèche.

Parallèlement à l’augmentation de l’obésité, nous avons également constaté des taux croissants de maladies chroniques associées – comme le diabète, les maladies cardiaques et le syndrome métabolique.

Il est clair qu’il est devenu de plus en plus facile de prendre du poids, et de plus en plus difficile de l’éviter.

Alors, que se passe-t-il ? Il y a une réponse évidente : nous mangeons plus que nous ne brûlons. Mais de plus en plus d’experts en santé publique s’accordent à dire que nous ne choisissons pas consciemment de trop manger.

« L’environnement alimentaire est un facteur prédictif important de la façon dont nous mangeons », déclare Scott Kahan, directeur du National Center for Weight and Wellness et membre du corps professoral des universités Johns Hopkins et George Washington. « Et en Amérique, les aliments les moins sains sont les aliments les plus savoureux, les aliments les moins chers, les aliments en plus grandes portions, les aliments les plus disponibles, les aliments les plus amusants. »

Mais pourquoi parler de la façon dont notre environnement alimentaire permet de trop manger avec des mots quand on peut le montrer avec des graphiques ? Faisons-le.

1) Nous mangeons au restaurant – beaucoup

Les Américains cuisinent de moins en moins et mangent hors de chez eux de plus en plus. Et cela nous conduit à engloutir plus que nous ne le ferions si nous étions à la maison.

Plus de la moitié de nos dollars alimentaires sont maintenant dépensés dans des restaurants et des repas pratiques sur le pouce. En 2015, pour la première fois, les Américains ont dépensé plus d’argent en mangeant hors de chez eux qu’en faisant leur épicerie.

Bien sûr, il est possible de prendre un petit repas sain au restaurant. Mais les chercheurs ont constaté que les gens mangent généralement 20 à 40 % de calories en plus dans les restaurants par rapport à ce qu’ils mangeraient à la maison.

Pour comprendre pourquoi cela se produit, considérez les données de cette récente étude publiée dans le Journal of the Academy of Nutrition and Dietetics. Les auteurs ont examiné le contenu nutritionnel de plus de 360 entrées de dîner dans 123 restaurants sans chaîne à San Francisco, Boston et Little Rock entre 2011 et 2014. Les plats des restaurants contenaient 1 200 calories, en moyenne – soit environ la moitié des 2 000 ou 2 500 calories recommandées pour les femmes et les hommes modérément actifs sur une journée entière.

2) La taille des portions a augmenté, augmenté, augmenté

Lorsque nous mangeons au restaurant, on ne nous sert pas des assiettes modestes. Le repas moyen au restaurant aujourd’hui est plus de quatre fois plus gros que le repas typique des années 1950, selon le CDC.

Ces portions surdimensionnées se reflètent dans notre apport calorique quotidien. L’apport calorique total de l’Américain moyen est passé de 2 109 calories en 1970 à 2 568 calories en 2010. Comme l’a dit Pew Research, c’est « l’équivalent d’un sandwich au steak supplémentaire chaque jour ».

3) Nous engloutissons des boissons sucrées à une échelle inégalée

Les personnes qui boivent du soda ont plus d’obésité, de diabète de type 2, de caries dentaires et d’autres problèmes de santé par rapport aux personnes qui n’en boivent pas – les recherches à ce sujet sont claires. Et les Américains boivent beaucoup, beaucoup trop de cette boisson sucrée. Selon les données les plus récentes d’Euromonitor, les Américains restent les leaders mondiaux en matière de ventes de boissons gazeuses par habitant.

Cela dit, l’une des plus grandes victoires de santé publique de ces dernières décennies a été un lent abandon des sodas aux États-Unis.

Avec une plus grande sensibilisation à la forte corrélation entre la consommation de boissons sucrées et pétillantes et l’obésité et les caries dentaires, les ventes de boissons comme Coca-Cola et Pepsi se sont effondrées.

Mais il se peut que nous nous fassions encore avoir par d’autres boissons tout aussi sucrées. Selon l’analyse d’Euromonitor sur les ventes de boissons au détail aux États-Unis au cours des cinq dernières années, alors que la catégorie des sodas diminue, les ventes de jus se sont maintenues, et celles des boissons énergétiques et sportives ont augmenté.

4) Les aliments plus sains peuvent coûter plus cher

Le gouvernement fédéral recommande 1 1/2 à 2 tasses de fruits et 2 à 3 tasses de légumes par jour. Selon le CDC, les Américains de tous les États atteignent à peine ces objectifs minimaux.

Moins de 10 pour cent des adultes américains ont mangé suffisamment de légumes en 2013. Moins de 15 % ont consommé la quantité recommandée de fruits.

Les Américains qui ne mangent pas de brocoli n’ont pas de vendetta contre lui. Il existe plutôt une série de facteurs économiques et sociaux qui font qu’il est vraiment difficile de manger suffisamment de fruits et de légumes.

Commençons par le coût : Comme vous pouvez le voir dans le graphique, lorsqu’il s’agit de savoir combien de calories vous obtenez par dollar, le sucre, les huiles végétales et les céréales raffinées offrent un meilleur rapport qualité-prix que les fruits et légumes. À long terme, les nutriments contenus dans les aliments (comme les fibres, les vitamines et les minéraux) sont plus importants pour la santé que les seules calories. Mais si le revenu de votre ménage est faible, vous vous dirigez probablement vers les options les moins chères et les plus caloriques.

5) Nos légumes se composent principalement de pommes de terre et de tomates

Pour compliquer les choses, il y a un problème d’approvisionnement. On nous dit de manger des aliments denses en nutriments comme le brocoli et les choux de Bruxelles au lieu d’aliments denses en énergie comme les sodas et les frites, mais il n’y a pas assez d’aliments denses en nutriments. Des chercheurs ont souligné que si les Américains suivaient réellement les directives diététiques américaines et commençaient à manger le volume et la variété de fruits et légumes recommandés par les responsables de la santé, nous serions loin d’en avoir assez pour répondre à la demande des consommateurs.

En 2013, les pommes de terre et les tomates représentaient la moitié des légumineuses et des légumes disponibles dans ce pays, selon le ministère américain de l’Agriculture. Et lorsque nous mangeons des tomates et des pommes de terre, elles sont souvent accompagnées de tellement de sucre, de graisse et de sel que nous sommes propulsés vers la suralimentation.

6) Trop de nos repas ressemblent à un dessert

Le petit-déjeuner américain n’est souvent rien d’autre qu’un dessert déguisé. Et nous continuons à manger du sucre tout au long de la journée – dans les cupcakes, les sodas, et même la sauce à salade.

Tant de calories supplémentaires dans notre alimentation, qui n’existaient pas il y a quelques décennies, arrivent sous forme de sucre. En 1977, l’adulte moyen recevait 228 calories par jour du sucre contenu dans les aliments et les boissons. En 2010, ce chiffre est passé à 300 calories par jour. La consommation de sucre ajouté a augmenté presque autant – 20 % – chez les enfants.

Entre 2003 et 2012, la consommation de sucre chez les adultes et les enfants a un peu diminué. Mais elle est encore beaucoup trop élevée.

« Les sucres ajoutés augmentent l’excès d’énergie et réduisent la densité nutritionnelle de notre alimentation, contribuant souvent à la prise de poids et à l’obésité », a déclaré Elyse Powell, l’une des chercheuses de l’Université de Caroline du Nord Chapel Hill qui a croqué ces chiffres.

7) Nous sommes bombardés de publicités pour des aliments malsains

Les aliments gras et sucrés sont conçus pour être consommés souvent et en grandes portions. Mais nous ne sommes pas seulement influencés par leur goût irrésistible. L’industrie alimentaire est également formidable pour commercialiser ses produits auprès de nous – et nous transformer en consommateurs fidèles.

Un rapport de 2006 de l’Institute of Medicine a permis d’établir comment l’augmentation de l’obésité chez les enfants correspond à un marketing croissant d’aliments et de boissons malsains à leur intention. Depuis lors, les chercheurs en santé publique ont suivi la publicité alimentaire – et ont découvert comment, à certains égards, ce problème ne fait qu’empirer.

Le UConn Rudd Center for Food Policy & Obesity a constaté qu’en 2014, les entreprises alimentaires ont dépensé 1,28 milliard de dollars pour faire de la publicité pour les snacks à la télévision, dans les magazines, dans les coupons et, de plus en plus, sur Internet et les appareils mobiles. Près de 60 % de ces dépenses publicitaires faisaient la promotion de snacks sucrés et salés, tandis que seulement 11 % faisaient la promotion de snacks aux fruits et aux noix. Et la publicité pour les snacks sucrés a augmenté de 15 %, même entre 2010 et 2014, selon l’analyse de Rudd.

Selon Jennifer Harris, directrice des initiatives marketing du Rudd Center et auteur principal du rapport Rudd, la communauté de la santé publique a fait pression sur les entreprises alimentaires pour qu’elles changent la façon dont elles annoncent leurs produits aux enfants. Et des progrès ont été réalisés : il y a dix ans, dit-elle, les entreprises soutenaient que tous leurs produits étaient sains et qu’il n’y avait aucune raison que les enfants ne les mangent pas. « Aujourd’hui, on reconnaît que le marketing a des effets néfastes sur le régime alimentaire des enfants. La discussion porte maintenant sur ce qui est sain et ce qui est malsain. Maintenant, nous sommes dans les détails. »

Mais au lieu de promouvoir des aliments plus sains, Harris dit que les entreprises ont surtout reformulé leurs produits existants pour les rendre à peine moins malsains.

« Le sucre dans les céréales pour enfants est passé d’une moyenne de 12 à 13 grammes à 9 à 10 grammes », dit Harris. « Mais l’industrie céréalière a des produits qui peuvent être qualifiés de sains, et pourtant ils ne les annoncent pas aux enfants. Les céréales saines sont annoncées aux parents, pas aux enfants. »

Comment l’environnement alimentaire pourrait plutôt favoriser une alimentation saine

Avec l’expansion de notre tour de taille au cours des 30 dernières années, les facteurs de notre environnement qui favorisent l’obésité – dont certains sont décrits ici – ont été mis en lumière. Pour inverser la tendance, les responsables de la santé ont commencé à expérimenter un certain nombre de politiques différentes.

Tout d’abord, la taxation. Les taxes ont aidé à sevrer les gens de la cigarette, et les chercheurs en santé publique pensent qu’elles pourraient réduire la consommation de malbouffe grasse et sucrée. Des villes américaines (Berkeley et Seattle) et plusieurs pays (dont le Royaume-Uni, la France, la Hongrie, le Chili et le Mexique) expérimentent des taxes sur les aliments vides comme les sodas. Jusqu’à présent, les recherches (très préliminaires) suggèrent que les taxes pourraient aider à faire en sorte que les familles à faible revenu abandonnent les produits sucrés – une victoire puisque ce sont les familles les plus exposées aux maladies liées à l’alimentation.

Une autre tactique qui, selon les chercheurs, devrait être largement testée consiste à apposer des étiquettes et des symboles d’avertissement sur les aliments vides. Il est largement prouvé que de nombreuses personnes ne parviennent pas à donner un sens aux étiquettes traditionnelles au dos des emballages alimentaires : elles nécessitent trop souvent des mathématiques, et quelques connaissances en nutrition. De plus, elles ne contiennent pas toujours des informations sur les « nutriments préoccupants », comme le sucre ajouté. Des pays comme le Chili ont donc expérimenté des étiquettes d’avertissement plus faciles à comprendre sur les aliments.

Une variété d’aliments plus sains – en particulier les fruits et les légumes – doit également être rendue plus abordable et plus facilement accessible aux Américains. À cette fin, des organisations à but non lucratif comme Wholesome Wave ont travaillé avec le gouvernement pour offrir des subventions pour les fruits et légumes aux pauvres, et même expérimenter des ordonnances de produits (qui sont essentiellement des bons distribués par les médecins aux patients ayant des problèmes d’accès à la nourriture).

Les grandes entreprises alimentaires doivent nettoyer leurs offres, en travaillant avec des experts de la santé pour créer des alternatives qui ne sont pas gorgées de graisse, de sel et de sucre. Kahan a noté que de nombreux chercheurs sur l’obésité comme lui travaillent plus étroitement avec l’industrie. « Beaucoup de grands acteurs ont fait des déclarations vraiment spécifiques de fabrication de produits plus sains, de portions plus petites », a-t-il dit.

Le statut des fruits et légumes doit également être relevé, afin que nous voyions ces options dans notre paysage alimentaire au lieu de n’être que des panneaux publicitaires pour les hamburgers gras et les bonbons. Là aussi, il y a du mouvement. Un certain nombre de célébrités et même d’athlètes olympiques ont travaillé avec des organisations à but non lucratif et des épiceries pour apparaître dans des publicités colorées colportant tout, des pommes aux tomates.

Donc, les progrès se produisent lentement, mais il faudra du temps pour comprendre quel impact, le cas échéant, cela a sur notre santé. Comme l’a dit Kahan, « Transformer l’industrie alimentaire est l’une des véritables batailles difficiles qui devront être menées au cours des prochaines décennies. »