Illegitimité, statut des enfants engendrés et nés hors mariage. De nombreux statuts stipulent, ou sont interprétés comme signifiant, qu’habituellement un enfant né sous un mariage nul n’est pas illégitime si ses parents croyaient clairement qu’ils étaient légalement mariés. De même, l’annulation d’un mariage n’entraîne généralement pas l’illégitimité des enfants.
La tendance historique des lois de légitimité va dans le sens d’un traitement plus humain des enfants illégitimes. Sous le premier droit romain, espagnol et anglais, les droits d’héritage de ces enfants étaient limités. Au Moyen Âge, les pays européens considéraient les enfants illégitimes comme des hors-la-loi virtuels.
Les procès de légitimité concernent généralement soit l’héritage d’un enfant, soit la question de l’obtention d’une pension alimentaire d’un père qui refuse de reconnaître sa paternité. En général, la légitimité est présumée sauf si elle est clairement contredite. La preuve que la mère a une réputation douteuse est insuffisante pour démontrer l’absence de paternité.
Les parents naturels se voient généralement confier la garde de leur progéniture illégitime, la mère étant prioritaire. Autrefois, les pères d’enfants illégitimes n’avaient aucune obligation de les entretenir, mais de nombreux statuts ont modifié cela. Le mari de la mère n’a généralement pas d’obligation alimentaire, sauf si le mariage a eu lieu après la naissance de l’enfant.
Le statut d’un enfant illégitime peut être modifié par une action légale appelée légitimation, lui accordant tous les droits des enfants légitimes – sauf que les biens ou l’argent déjà donnés à un enfant naturellement légitime ne peuvent pas être transférés à un enfant légitimé qui aurait autrement eu droit à une partie de ceux-ci. Dans certains endroits, la légitimation a lieu automatiquement si les parents se marient par la suite, si la mère épouse quelqu’un d’autre ou si le père reconnaît et soutient publiquement l’enfant. De nombreuses lois autorisent un tribunal à déclarer la légitimité de l’enfant. La tendance moderne est fortement à la légitimation.