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Vers le début de l’âge du bronze, la troisième dynastie de l’Égypte ancienne a commencé, qui était la première dynastie de l' » Ancien Empire » (2686 av. J.-C. à 2181 av. J.-C.). Par ailleurs, le pharaon Djoser est arrivé au pouvoir (vers 2670 avant J.-C.) et a régné pendant environ 19 à 29 ans. La durée exacte, comme de nombreux autres faits, reste discutable pour les historiens. Comme pour la plupart des informations historiques de l’Égypte ancienne, elles proviennent presque toutes d’artefacts archéologiques, de hiéroglyphes, de quelques documents écrits tels que le papyrus Edwin Smith, et de conjectures.
Pendant cette période, un roturier nommé Imhotep s’est fait connaître (vers 2650 av. J.-C. à 2600 av. J.-C.), devenant finalement le chancelier/conseiller de Djoser grâce à ses talents de scribe, d’architecte, d’ingénieur, d’artiste, ainsi qu’à ses connaissances en médecine. Ce qui est remarquable pour l’époque, c’est que ses enseignements médicaux étaient parmi les premiers à ne pas être entièrement guidés par la magie ou le mysticisme. On suppose qu’Imhotep avait une certaine connaissance de l’anatomie et des traitements médicaux dérivés des plantes. Il a été suggéré que c’est en fait Imhotep qui a rédigé le document dont est issu le papyrus d’Edwin Smith. Si cela était vrai, la question de son statut de médecin ne serait pas discutable, mais malheureusement, les preuves confirmatives n’existent tout simplement pas.
Nonobstant, l’influence d’Imhotep dans la vie était à juste titre forte, se renforçant encore plus après la mort. À tel point que 2 000 ans plus tard, son statut a finalement été élevé à celui d’une divinité de la médecine, son culte étant centré à Memphis, la capitale de l’Égypte antique. Après sa déification, Imhotep était considéré comme la voie mortelle du dieu Ptah, dieu de la création et de la fertilité, qui était censé être le père d’Imhotep. Il existe des parallèles frappants dans l’ascension d’Imhotep et celle du dieu grec, Asclépios, qui a également eu un début terrestre, et dont le père était censé être le dieu Apollon.
À la lumière de tout ce qui précède, en 1928, William Osler a proposé qu’Imhotep soit le « vrai père de la médecine » – et non Hippocrate. Osler a déclaré avec éloquence qu’Imhotep était « la première figure de médecin à se détacher clairement du brouillard de l’Antiquité. » Cependant, le brouillard était peut-être un peu trop épais pour que la vision soit aussi claire, car cette notion est de plus en plus remise en question, car elle relève plus du mythe que de la réalité. Il semble qu’il n’y ait aucune preuve directe qu’Imhotep ait été considéré comme un « médecin », mais plutôt comme un homme sage et instruit aux multiples talents (polymathe), comme nous l’avons vu plus haut, notamment la conception de la première pyramide, la pyramide de Djoser, dans une région d’Égypte appelée Saqqara. Il a ensuite conçu d’autres pyramides, dont sa propre sépulture dans un lieu inconnu de Saqqara.
Dans l’Égypte ancienne, le mot pour médecin était « swnw », qui est devenu proéminent avec le nom de celui qui pratiquait la médecine. Cependant, ce titre n’a jamais été vu avec le nom d’Imhotep, comme il l’a été avec d’autres médecins de l’époque, selon une analyse de Guenter B. Risse, MD, PhD, du département d’histoire des sciences de la santé de l’Université de Californie, San Francisco. Certains considèrent Hesy-Ra comme le premier véritable médecin. Il vivait à la même époque qu’Imhotep, portait le titre de « swnw » et servait sous le même souverain, Djoser, avec le rang de chef des dentistes et des médecins.
Toute mythologie mise à part, le bon sens remet en question le fait que quiconque de cette époque corresponde à une définition largement acceptée du médecin. La question devient de savoir à quel point la définition de médecin pourrait être raffinée. Il y avait sûrement des individus bien avant Imhotep qui essayaient d’aider les malades et les blessés par vocation, mais qui mêlaient peut-être une teinture de religion et une dose de mysticisme à leurs services. J’admets que cela aussi n’est qu’une conjecture de ma part.
A tout le moins, nous devrions accepter les incertitudes des faits qui sont reportés pendant plusieurs milliers d’années sans documentation clairement écrite. Il est parfois assez difficile de maintenir l’exactitude des faits lorsqu’ils sont transmis d’une personne à l’autre, ou d’une génération à l’autre, sans parler d’un millénaire à l’autre.
En outre, lorsqu’une personne est si populaire dans la vie, elle devient couramment encore plus importante dans la mort. Vous pouvez probablement penser à quelques exemples de cela à notre époque (principalement des artistes de divertissement), car c’est un phénomène courant. Par conséquent, avec tant de spéculations, pourrons-nous jamais vraiment savoir qui était le « Père de la médecine » ? Ce serait bien de le savoir, mais est-ce vraiment important ? À mon avis, le premier « vrai médecin pratiquant » était probablement quelqu’un de beaucoup plus obscur, dont il n’existe aucune trace. Imhotep, Hesy-Ra et d’autres personnages plus publics ont plus de chances d’avoir la notoriété qui permet d’obtenir une documentation historique, et donc de se souvenir. Il s’agit alors d’une question de précision. Nous avons tous le désir humain de savoir qui était le premier, le dernier, le plus grand, le plus petit, le pire et le meilleur. Cependant, certains des meilleurs médecins que j’ai connus au cours de mes 37 années dans ce domaine exercent tranquillement, dans une relative obscurité, par rapport aux quelques-uns qui sont plus narcissiques, qui semblent s’efforcer d’être « dignes d’intérêt », sans plus de compassion ou de qualification. Cela en ferait-il moins un « père » ou une mère de la médecine ?
Risse GB. West J Med. 1986 mai;144(5):622-4.
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