L’impression, la saisie non systématique d’hommes par un État pour remplir les rangs de sa machine militaire, avait fourni des guerriers bien avant les premières volées de la guerre de 1812. Depuis les paysans armés de lances de l’Égypte ancienne jusqu’aux soldats superbement entraînés de Frédéric le Grand (1712-1786), les monarques avaient forcé les hommes des champs et des rues des villes à combattre l’ennemi. En Angleterre, les chefs d’État depuis Alfred le Grand (849-899) avaient pressé des hommes pour l’armée comme pour la marine, et l’impression fournira 75 % des équipages de la Royal Navy pendant les guerres anglo-françaises de 1793-1815.
Le conflit avec la France signifiait une lutte mondiale pour des colonies et des routes commerciales lointaines. À mesure que la Royal Navy ajoutait de nouveaux navires à sa liste, les besoins en effectifs grimpaient d’un minimum de 10 000 avant la guerre à 85 000 en 1794 et 140 000 en 1812. L’attrition par la maladie, les accidents, les désertions et les combats réduisait les équipages et nécessitait des remplacements constants. Dans le même temps, les rangs de l’armée devaient être remplis. Mais alors qu’un soldat peut être formé en quelques semaines, un marin a besoin d’années d’expérience pour devenir compétent dans le domaine nautique – et au moins un tiers de l’équipage d’un navire doit être composé de marins compétents pour éviter le naufrage ou la destruction aux mains de l’ennemi. La loi britannique sur les quotas de 1793 ordonnait à chaque comté de fournir un pourcentage de la main-d’œuvre de la marine, mais peu de ces hommes possédaient des compétences maritimes. Les marins qualifiés peuvent être acquis de plusieurs façons, par exemple en les prenant sur les navires marchands de passage, bien que les lois exemptent de nombreux marins et pêcheurs du service de peur que l’économie ne s’effondre. Très souvent, les capitaines contraignent les ressortissants étrangers à servir en les menaçant de devenir des prisonniers de guerre. En outre, la coercition était fréquemment appliquée lorsque les étrangers étaient considérés comme des citoyens britanniques. Pour la Royal Navy, la définition de la citoyenneté était très claire. Tout homme né sur le sol anglais était et serait toujours un sujet de la couronne et donc sujet à l’embrigadement. Cela incluait la plupart des citoyens américains nés avant 1783.
L’embrigadement des citoyens américains, qu’ils soient naturalisés ou non, a commencé avec le déclenchement de la guerre en Europe en 1793. Les États-Unis ont tenté de protéger leurs marins en émettant des mandats ou des « protections » attestant de la citoyenneté, mais la facilité de falsification et la définition britannique de la citoyenneté les rendaient inefficaces. Même les navires de guerre américains se sont avérés incapables de résister à la Royal Navy : l’USS Baltimore a perdu cinquante-cinq membres de son équipage à cause de l’endoctrinement en 1798, et l’USS Chesapeake a fait l’objet de tirs et a été dépouillé de quatre membres d’équipage en 1807. Les navires marchands souffrent plus cruellement, le Département d’État signalant en janvier 1812 que 9 991 marins américains ont été soumis à l’impression depuis 1796. Le nombre exact d’Américains pressés d’intégrer l’équipage de la Royal Navy pourrait bien avoir dépassé les vingt mille. Malgré les efforts continus des présidents américains, de George Washington à James Madison, pour mettre fin à cette menace pour les Américains et pour la souveraineté américaine, la Grande-Bretagne, dont la survie même était menacée par la France, les ignorait. Ainsi, Madison, dans son message de guerre du 1er juin 1812, énumère l’embrigadement comme première justification du conflit. Alors que la guerre de 1812 se poursuit, l’abandon de la pratique de l’embrigadement sera la dernière condition américaine abandonnée pour une paix négociée.
Voir aussi Affaire du Chesapeake ; Guerre de 1812 .
bibliographie
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Wade G. Dudley
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