En tant que reptiles, les alligators ont le sang froid et ont besoin de la chaleur de leur environnement pour se réchauffer. Heureusement, les alligators vivent dans des habitats tropicaux et subtropicaux, il n’est donc pas rare qu’ils connaissent des températures glaciales. Toutefois, ces dernières années, les conditions météorologiques se sont déréglées et il arrive qu’une vague de froid s’abatte sur une région normalement clémente. Lorsque cela se produit, les alligators doivent se rabattre sur un plan B peu connu appelé « brumation ».
Bien qu’il soit facile de considérer la brumation comme un type d’hibernation, les deux processus sont différents. L’hibernation est un processus dans lequel certains mammifères, comme les ours et les marmottes, entrent dans un état de dormance ou d’inactivité pendant une période prolongée, généralement tout l’hiver, avec seulement de courts moments d’éveil et d’activité. L’hibernation est déclenchée chez ces animaux par la combinaison de températures extérieures froides et de la diminution de la lumière du soleil. La brumation est un processus par lequel les reptiles à sang froid, comme les serpents, les lézards et les alligators, ralentissent leur rythme cardiaque et leur métabolisme par temps froid. La brumation n’est pas un véritable état d’hibernation, mais plutôt un état d’inactivité et de léthargie qui dure jusqu’à ce que la température se réchauffe.
Les biologistes ont récemment pu assister en personne à la brumation chez les alligators. Il y a quelques semaines, les températures à Ocean Isle Beach, en Caroline du Nord, sont descendues sous le point de congélation, ce qui est inhabituel pour cette région. Le directeur du parc a observé 18 alligators dans un sanctuaire animalier de 65 acres appelé The Swamp Park, dans un état immobile, le museau sortant de l’eau gelée. Les alligators semblent savoir que les températures descendent au point de congélation et qu’ils doivent prendre certaines mesures pour survivre. Les reptiles s’immergent dans l’eau avec seulement leur nez au-dessus de la surface, ce qui leur fournit l’air dont ils ont besoin pour résister à la vague de froid. D’autres alligators du sanctuaire ont peut-être passé leur période de brumisation sous l’eau. Les alligators peuvent survivre plus de 24 heures sous l’eau.
Dans un sens très réel, ces alligators se laissent geler, confiants qu’ils reviendront bientôt à la normale. Leur rythme cardiaque, leur respiration, leur digestion et leur métabolisme ralentissent considérablement pendant que les alligators attendent des températures plus chaudes. Lorsque les températures de la région se réchauffent, les alligators sortent de leur état de brumation. Ils ne montrent aucun effet néfaste de leur séjour dans l’eau froide et glacée, bien que certains chercheurs affirment qu’une brumation prolongée peut avoir un impact négatif sur les animaux.
Les dix-huit alligators d’Ocean Isle Beach n’ont pas eu à attendre trop longtemps pour sortir de leur brumation. Les températures de la région se sont suffisamment réchauffées après quelques jours pour que le rythme cardiaque, le métabolisme et l’activité des alligators retrouvent leur fonction normale. La vague de froid et la brumation ont permis aux scientifiques et aux chercheurs d’être les témoins de cette adaptation de survie unique en son genre.