Le jour d’ouverture de la saison 2021 de baseball universitaire est prévu pour le 19 février – maintenant un peu plus de deux mois. Ces deux mois simultanés peuvent sembler être un clignement d’œil ou une éternité, mais le temps va régulièrement s’écouler.
Comme il le fait, le baseball collégial est toujours aux prises avec la question de savoir à quoi ressemblera sa saison. La saison pourra-t-elle commencer comme prévu ? Les équipes seront-elles autorisées à jouer la totalité des 56 matchs de la saison régulière ? Les conférences devraient-elles augmenter le nombre de matchs de championnat et de week-ends qu’elles disputent ? Les matchs hors-conférence doivent-ils être autorisés ?
En basket-ball, la NCAA a repoussé le début de la saison de deux semaines, réduit le nombre maximum de matchs autorisés et recommandé que des matchs hors-conférence soient joués. Aucune orientation de ce type n’est venue d’Indianapolis pour le baseball, laissant les décisions – pour l’instant – entre les mains des conférences individuelles. Peu de conférences ont pris ces décisions, bien que toutes travaillent sur ces questions.
Parmi les conférences aux prises avec cette décision se trouve la SEC, qui s’est établie comme un leader du baseball universitaire sur et en dehors du terrain. Non seulement la conférence a produit un finaliste du College World Series au cours de 11 des 12 dernières saisons, mais elle a également pris les devants sur des questions telles que les horloges de lancement, les dispositifs de communication catcher-dugout et le troisième entraîneur adjoint à temps plein.
Dans tout le pays, de nombreux entraîneurs suivent de près les délibérations de la SEC.
« Les gens vont suivre notre exemple », a déclaré un entraîneur de la SEC. « Nous recevons tous des appels en permanence de la part d’entraîneurs d’autres ligues et d’autres niveaux qui demandent : « Qu’est-ce que vous allez faire ? » »
Les entraîneurs de la SEC n’ont pas encore de réponse à cette question. Mais après avoir parlé avec plusieurs personnes impliquées dans les discussions, nous pouvons jeter un regard de l’intérieur sur le processus et explorer les questions dont ils parlent – les mêmes qui affectent tout le baseball universitaire.
Les entraîneurs principaux de la SEC se réunissent régulièrement avec le bureau de la conférence et discutent de plusieurs formats potentiels. Presque tout est sur la table et les formats vont d’un statu quo, d’un calendrier normal à un calendrier de conférence seulement et tout ce qui se trouve entre les deux.
Un fil conducteur constant est le désir de jouer et de jouer autant que possible. Tout le monde est parfaitement conscient que les sports de printemps ont déjà eu une saison perdue à cause de la pandémie et veulent créer une situation aussi bonne que possible pour ces athlètes ce printemps.
« Nous allons épuiser toutes les opportunités de jouer autant de matchs que possible pour leur bénéfice », a déclaré le commissaire associé Herb Vincent. « Ce que cela signifie, je ne le sais pas, mais nous espérons nous rapprocher le plus possible d’une saison complète. »
Quelques conférences ont déjà pris leur décision. Le Mountain West jouera un calendrier de 36 matchs de conférence et autorisera les matchs hors conférence. Le Big Ten a opté pour un calendrier de conférence uniquement, mais n’a pas annoncé quelle forme il prendra. Mais, pour la plupart, les conférences travaillent encore sur leurs plans.
Certains entraîneurs au sein de la SEC sont optimistes et pensent qu’ils pourront jouer quelque chose d’approximatif à un calendrier normal ce printemps, bien qu’avec quelques interruptions et reports comme le football et le basket-ball ont connu. D’autres sont plus pessimistes quant à la possibilité d’un calendrier de 56 matchs.
Si la NCAA devait repousser le jour de l’ouverture mais ne pas déplacer le début de la post-saison, comme elle l’a fait pour le basket, un calendrier complet devient presque impossible. Pour la SEC et la plupart des conférences, les 56 matchs de saison régulière sont répartis sur 14 semaines avant le début du tournoi de la SEC. Si l’on retranche ne serait-ce que deux semaines à la saison pour la faire débuter le 5 mars, il serait difficile de coincer 56 matchs en 12 semaines.
Certains entraîneurs aimeraient repousser le début de la saison pour permettre une plus grande répartition du vaccin et alléger le fardeau des départements sportifs qui, à la fin du mois de février, s’efforceront de terminer les sports d’hiver (et dans la Football Championship Subdivision, de jouer au football). Mais la plupart de ces entraîneurs souhaiteraient que la saison entière soit repoussée, ce qui signifie que les College World Series se joueraient en juillet. Inconnu est de savoir si Omaha et ESPN, deux des entités les plus importantes dans la mise en place de la post-saison, seraient favorables à un tel changement.
Alors, en l’absence de toute orientation de la NCAA, la SEC travaille sur l’hypothèse que la saison sera autorisée à commencer le 19 février et à se terminer à la fin du mois de juin. Avec cela à l’esprit, il doit décider combien de jeux de conférence et de week-ends à jouer et s’il faut autoriser le jeu non-conférence.
Au sein de la SEC, il y a peu d’appétit pour un tableau de conférence seulement. Jouer des jeux non-conférence en baseball servirait quelques objectifs. Ils donneraient aux équipes de la SEC une occasion d’accumuler des victoires, ce qui serait important pour aider les équipes à construire des CV de post-saison. Ils fournissent également des manches et des coups importants pour les joueurs, en particulier les plus jeunes qui ne se sont pas encore établis comme titulaires ou qui n’ont pas encore gagné la confiance de leurs entraîneurs dans les matchs les plus importants. Cela prendra une importance accrue en 2021 en raison des listes élargies.
« Nous voulons tous jouer autant que possible », a déclaré un entraîneur du SEC. « Ces jeunes ont perdu la saison dernière et nous avons des effectifs plus importants. »
Certains entraîneurs, dont Tim Corbin de Vanderbilt, pensent que jouer des matchs hors-conférence est important pour le bien du sport en général. Certaines équipes ont des rivalités hors-conférence qui sont importantes pour leur base de fans, comme celle de la Caroline du Sud contre Clemson ou celle de la Floride contre Florida State et Miami. Mais même les matchs non-conférence moins émotionnels sont toujours importants – ils créent des comparaisons significatives pour le comité de sélection et représentent des opportunités importantes pour les équipes adverses.
« Je pense que nous avons la responsabilité de nous occuper de tout le monde, des mid-majors et de tout le monde dans la Division I de baseball », a déclaré Corbin. « Si je suis dans un mid-major et que nous dépendons des écoles majeures parce que nous voulons les jouer, et qu’elles signifient quelque chose pour notre CV post-saison à la fin de l’année, alors nous voulons jouer. Je ne pense pas que nous devrions prendre notre balle et rentrer à la maison, du moins en ce moment. »
Certaines écoles du pays ont déjà dû remanier leur calendrier en raison de réductions budgétaires. Les voyages sont souvent la partie la plus facile du budget d’un programme de baseball à réduire et donc de nombreuses écoles feront moins de voyages à travers le pays ce printemps.
Mais, jusqu’à présent, la SEC a été largement épargnée. Quelques écoles avaient des matchs prévus contre des adversaires du Big Ten, qui sont maintenant annulés, et un couple au début a perdu certains matchs qui impliquaient des équipes qui auraient eu besoin de voyager loin pour jouer. Les matchs contre des écoles de la SEC seraient parmi les derniers que les adversaires voudraient laisser tomber – le simple fait de jouer ces matchs est utile pour le RPI et le fait de les gagner donne un coup de pouce aux CV des tournois de la NCAA, et l’opportunité de jouer dans des stades de premier ordre comme l’Alex Box Stadium, le Baum-Walker Stadium et le Dudy-Noble Field est difficile à laisser passer – mais cela reste encourageant. Certaines conférences sont allées jusqu’à contacter la SEC pour lui faire savoir qu’elles avaient l’intention de jouer des matchs hors-conférence et elles espèrent qu’elle fera de même.
Si la SEC autorise les matchs hors-conférence, elle devra décider des exigences en matière de tests que les adversaires devront accepter. Ce sera une étape importante, mais il est encore trop tôt pour savoir à quoi elles ressembleront.
En plus de la question des matchs hors-conférence, la SEC doit décider combien de matchs de conférence et de week-ends elle veut jouer. Les options sont variées. Rester à 10 week-ends de trois matchs est une possibilité. Elle pourrait augmenter le nombre de week-ends de conférence à 12 ou même 14 (si les matchs hors conférence n’étaient pas autorisés) et/ou passer à des séries de quatre matchs le week-end.
La conférence a également discuté de l’idée de laisser ouvert un week-end en fin de saison comme tampon pour donner aux équipes la possibilité de rattraper une série si elle est annulée pour cause de maladie. Une mesure similaire a été incluse dans le calendrier de football de la conférence et s’est avérée utile.
Chaque entraîneur a sa préférence personnelle, mais aucun plan ne s’est imposé comme le favori. Pour l’instant, la conférence adopte la même approche patiente et délibérée qu’elle a employée tout au long de la pandémie.
« Il y a beaucoup d’idées sur ce que nous pourrions faire si nous devions. », a déclaré Vincent. « Nous devons être préparés, mais nous devons continuer à être patients pour nous assurer que nous ne prenons pas une décision trop tôt que nous regretterions et qui réduirait l’opportunité de jouer autant de jeux que possible. »
Chaque entraîneur de la SEC est très élogieux sur la façon dont le commissaire Greg Sankey a opéré pendant la pandémie. La conférence a été patiente en ce qui concerne les sports d’automne et est en passe de jouer 69 des 70 matchs de football qu’elle a programmés. Ainsi, alors que les entraîneurs de baseball aimeraient connaître leur calendrier dans un monde idéal, ils comprennent pourquoi l’approche patiente est utilisée.
Le baseball ce printemps reviendra à Founders Park, Hawkins Field, Swayze Field et au-delà. Pour l’instant, cependant, les joueurs, les entraîneurs et les fans devront attendre de connaître le calendrier.
Il n’y a pas d’autre solution.