Bien que le mot espagnol grutas se traduise littéralement par » grottes « , au Mexique, il est souvent utilisé pour décrire divers systèmes de grottes, de Cacahuamilpa, à García et Tolantongo. Ce dernier, situé dans le nord de l’État d’Hidalgo, est connu comme une destination touristique pour sa combinaison de grottes et de rivières thermales.
Tolantongo, la rivière principale et homonyme, contribue à distinguer ces grutas des autres du pays par les activités aquatiques qu’elle propose. Parmi celles-ci, on trouve les balnearios, qui en espagnol est en quelque sorte un terme fourre-tout pour les attractions liées à l’eau. Tolantongo est une combinaison de spa et de parc aquatique, avec des piscines thermales.
Comme beaucoup d’autres destinations touristiques naturelles au Mexique, Tolantongo est administré selon le système des ejido (Hierve el Agua est un autre exemple bien connu). Cela signifie que les terres ne sont pas publiques, mais plutôt privées et détenues par des membres de la communauté locale dans un système de type coopératif. Ce sont ces ejidatarios qui investissent dans l’infrastructure pour les visiteurs.
Le développement des grutas en tant que destination touristique a commencé dans les années 1970, principalement avec l’établissement de sentiers et de chemins menant à et reliant les grottes, les rivières et les cascades du système. Au fur et à mesure que le tourisme s’est développé, d’autres éléments comme des restaurants et des hôtels ont suivi dans les années 1990. La construction des caractéristiques du parc aquatique a commencé au milieu des années 2000.
Le développement de caractéristiques artificielles au sommet d’une merveille naturelle a été controversé, tout comme le système coopératif ejido. Une moindre implication gouvernementale est souvent considérée comme propice à une diminution de la responsabilité, et à une probabilité accrue de devenir une cible pour les organisations criminelles. Quoi qu’il en soit, il reste un exemple vivant de l’extension des modèles économiques alternatifs, même dans des industries telles que le tourisme.