La légende de l’horloge astronomique de la vieille ville de Prague semble tout droit sortie des frères Grimm. Ce sombre récit se déroule au XVe siècle, époque à laquelle l’horloge aurait été créée par le grand horloger Mikuláš de Kadaň. La réputation de son savoir-faire était telle que Mikuláš fut approché par de nombreuses nations étrangères, chacune souhaitant avoir sa propre place surmontée d’une merveilleuse horloge astronomique. Mikuláš refusa de montrer les plans de son chef-d’œuvre à quiconque, mais le bruit courut jusqu’aux Conseillers de Prague.
Surmontés par la crainte que Mikuláš ne construise une horloge plus grande, meilleure et plus belle pour une autre nation, les Conseillers firent aveugler le brillant horloger, s’assurant ainsi que leur horloge ne serait jamais surmontée. Fou de rage, l’horloger se vengea en se jetant dans son extraordinaire œuvre d’art, en grippant les engrenages de l’horloge et en mettant fin à sa propre vie d’un seul coup. En faisant cela, il a maudit l’horloge. Tous ceux qui essaieraient de la réparer deviendraient fous, ou mourraient.
Bien que ce ne soit qu’une légende, elle témoigne de la nature extraordinaire de l’horloge astronomique de Prague. L’horloge a été modifiée, détruite et réparée de nombreuses fois depuis sa création en 1380. C’est peut-être l’horloge astronomique la plus connue au monde, avec quatre automates en mouvement (dont un squelette qui sonne le glas à chaque heure) et les statues tournantes des 12 apôtres. Elle affiche l’heure babylonienne, l’ancienne heure de Bohême, l’heure allemande et l’heure sidérale. Il indique également les phases de la lune et le parcours du soleil à travers les constellations du zodiaque. Le cadran du calendrier, juste en dessous de l’horloge, indique le jour du mois, le jour de la semaine, les jours de fête et les images allégoriques du mois et du signe du zodiaque en cours.
Bien que la légende de Mikuláš soit apocryphe, Prague n’est pas sans histoire sombre – les pavés de la place de la vieille ville, en dessous de l’horloge, sont marqués de 27 croix commémorant 27 nobles tchèques décapités. Ne manquez pas de monter à l’étage pour visiter l’intérieur de cette fascinante horloge.
En République tchèque, l’horloge astronomique de Prague est connue simplement sous le nom d’Orloj, du mot latin horologium.
Comme le dit l’adage, l’imitation est la plus haute forme de flatterie. Lors de sa création, l’horloge astronomique de Prague était une réalisation technologique exceptionnelle. À l’époque moderne, des Coréens fascinés par l’Orloj ont construit une réplique fonctionnelle de l’horloge et de la tour de l’ancien hôtel de ville. Leur bâtiment à Séoul s’appelle Castle Praha Hongdae.
Mise à jour en janvier 2019 : après neuf mois de restauration – la plus importante depuis les années 1940 – l’horloge a retrouvé sa gloire d’antan et est à nouveau visible.