En 1971, malade de travailler dans un poste de cadre moyen à Chicago, William Jones achète sur un coup de tête un certain nombre de distributeurs automatiques Mold-A-Rama. Il ne connaissait rien de cette technologie, qui produit des figurines en plastique moulé par injection, et ne comprenait pas son attrait, mais il a vu dans cet achat l’occasion de faire quelque chose de nouveau pour gagner sa vie. Il était loin de se douter que près de 50 ans plus tard, sa famille serait toujours dans l’entreprise, entretenant une collection de ces machines bien-aimées, qui sont toujours aussi populaires dans les zoos, les musées et autres attractions à travers les États-Unis.
Lorsque Mold-A-Rama a fait ses débuts à l’Exposition universelle de Seattle en 1962, les moules de la Space Needle, d’un monorail et d’autres modèles liés à la foire ont attiré autant d’attention que le processus de production unique, qui reste le même à ce jour. Après avoir inséré leur paiement, les clients regardent les deux côtés d’un moule en aluminium se fermer pendant qu’on y injecte des granulés de polyéthylène chauffés. En moins d’une minute, le moule s’ouvre, libérant l’objet en plastique.* La signature de l’odeur « cireuse » plane dans l’air tandis que la figurine creuse refroidit lentement.
Ce n’est pas seulement la nostalgie des figurines, mais ce même procédé, apparemment dépassé, qui maintient Jones en activité. À une époque où la technologie permet aux souvenirs d’être plus personnalisés que jamais (voir les machines à purikura du Japon), la simplicité du Mold-A-Rama est attrayante à la fois pour ceux qui ont grandi avec les machines et pour les nouveaux fans.
Le Mold-A-Rama était le résultat de décennies de travail de J.H. « Tike » Miller de Quincy, dans l’Illinois, selon une histoire de la société dans Mental Floss. Miller a commencé à expérimenter les miniatures à la fin des années 1930. Ce n’est qu’après la Seconde Guerre mondiale qu’il a trouvé un créneau lucratif dans les modèles de nativité en plâtre, lorsque les importations d’Allemagne – le plus grand fournisseur de ces figures religieuses – ont été bloquées. En 1955, il est passé à la production de figurines par moulage par injection de plastique. Excentrique, il s’est fait connaître avec des moules de dinosaures, d’extraterrestres et même un mangeur de personnes violettes.
» était l’un des pionniers de l’ère du plastique et se distingue de tous les autres par sa façon unique de mouler le plastique et la composition unique de la matière plastique qu’il utilisait « , explique Ken Glennon, un collectionneur de Mold-A-Rama qui écrit un livre sur Miller.
Au milieu du 20e siècle, après que Miller a concédé une licence pour la technologie à Automatic Retailers of America, les souvenirs ont pris leur essor dans les foires nationales et internationales avec environ 300 moules utilisés. Ce qui distinguait Mold-A-Rama des autres jouets et souvenirs de l’époque, c’est qu’il donnait aux clients un aperçu de la fabrication des produits, telle qu’elle se déroulait, des décennies avant l’impression 3D.
Le fils de William, Paul Jones, dirige aujourd’hui l’entreprise, qui était connue sous le nom de William A. Jones Co. jusqu’en 2011, date à laquelle le nom est devenu Mold-A-Rama Inc. Il se souvient avoir aidé son père à entretenir les machines Mold-A-Rama au Musée des sciences et de l’industrie de Chicago et au Zoo de Brookfield. À 14 ans, il arrivait au zoo à 6 heures du matin, ce qui, selon lui, « était le paradis. Vous pouvez courir partout. Vous avez tout le zoo pour vous. »
Aujourd’hui, dans la cinquantaine, Jones parcourt le Midwest pour entretenir 62 machines sur neuf sites, dont la Willis Tower, le Field Museum et le Henry Ford Museum of American Innovation. L’attrait de la machine réside en grande partie dans son aspect rétro ; en 2006, William estimait qu’une personne sur dix passant devant une machine achetait un jouet. En plus des nettoyages réguliers et des travaux de peinture occasionnels, un défi majeur consiste à s’assurer que le Mold-A-Rama produit un produit parfait presque à chaque fois.
Bien que certaines personnes supposent que le Mold-A-Rama est aussi simple qu’un distributeur automatique, distribuant des figurines préfabriquées, « il contient en fait un gallon de plastique liquide chaud toute la journée à 250 degrés , dit Jones. De petits changements dans la température ou le nombre de jouets produits peuvent affecter la qualité. Lors d’une journée populaire, une machine fabrique 100 à 150 jouets.
À quelques minutes du zoo de Brookfield, l’entrepôt de Mold-A-Rama est rempli de machines et de pièces hors service. Des rangées de bocaux à fromage réutilisés sont remplies de granulés de plastique transparent mélangés à des colorants qui fondent ensemble pour créer des souvenirs aux couleurs vives. Jones estime qu’il passe par 640 sacs de 55 livres de granulés par an.
Jones possède également une archive de plus de 200 moules en aluminium coulé, dont les 62 actuellement sur le terrain. Il possède même certains des moules originaux, qui étaient exposés à l’exposition universelle de Seattle en 1962. Sa collection va des animaux mignons, comme un dauphin de dessin animé et une tirelire, aux souvenirs géographiques, comme un tramway de San Francisco et l’Astrodome de Houston. Pendant les fêtes, il propose des motifs saisonniers, dont le Père Noël et un arbre de Noël. Il a également des bustes de tous les présidents des États-Unis, jusqu’à John F. Kennedy. Comme le dit Jones, presque tout peut être fabriqué en miniature.
Glennon affirme qu’Internet a joué un rôle important dans la popularité continue de Mold-A-Rama, les figurines rares se vendant des centaines de dollars en ligne. Les modèles difficiles à produire, comme la réplique du château de fées de Colleen Moore au Musée des sciences et de l’industrie, sont parmi les plus recherchés.
» était le maître de la production de masse « , dit Glennon. « Il était comme ce que Ford était à l’automobile….. Il les a commercialisés par millions. On en trouve donc partout. Il y a des années, avant eBay, ils étaient vraiment difficiles à trouver. »
Malgré son attrait rétro, le Mold-A-Rama est loin d’être une forme d’art morte. En fait, de nouveaux modèles sont encore commandés, au rythme d’environ deux par an. Au cours des 25 dernières années, Lois Mihok, une modéliste industrielle ayant 60 ans d’expérience, a réalisé de nombreux moules pour Jones, notamment un bison, une Weinermobile Oscar Mayer et une ampoule Edison.
Mihok dit que les Mold-A-Ramas sont plus compliqués que certains de ses autres projets parce qu’elle doit s’assurer que le plastique se séparera facilement du moule une fois formé. Le retrait de la figurine devient plus difficile si elle comporte une extrémité – une queue ou une jambe, par exemple. Mais dans le même temps, les designs avec plus de détails et de texture peuvent contre-intuitivement être plus simples à concevoir, car il est plus facile de cacher la ligne de moulage qui relie les deux côtés.
Bien que la femme de 83 ans affirme n’avoir jamais vu une machine Mold-A-Rama en personne, elle est ravie que des personnes de toutes générations apprécient son travail.
« Pour une raison ou une autre, tout le monde aime les miniatures », dit Mihok. « Pour les enfants, mettre de l’argent dans une machine, appuyer sur un bouton et voir quelque chose sortir comme ça, ils y trouvent un intérêt parce qu’ils ont l’impression de l’avoir fabriqué. »
Jones n’est pas le seul opérateur de Mold-A-Rama qui poursuit l’entreprise familiale de distributeurs automatiques de jouets en plastique. Tim Striggow dirige la société Replication Devices, basée en Floride, qui exploite des machines Mold-A-Matic (Jones détient le copyright Mold-A-Rama) dans le Sud et le Midwest. À l’instar de nombreux « accords de poignée de main » dans leurs entreprises, Jones et Striggow ont divisé le pays en territoires, avec des machines Mold-A-Rama actuellement dans l’Illinois, le Wisconsin, le Michigan, le Minnesota et le Texas, et des machines Mold-A-Matic en Floride, au Tennessee, en Oklahoma et en Ohio. Bien que les entreprises fonctionnent de manière indépendante, Jones et Striggow s’envoient mutuellement de nouveaux moules et discutent régulièrement des défis liés à l’entretien des machines vieilles de plusieurs décennies.
À la fin des années 1960, après avoir visité une foire d’État et réalisé le potentiel commercial des machines, le grand-père de Striggow, Eldin Irwin, en a d’abord loué puis acheté plusieurs à Automatic Retailers of America, qui possédait l’ensemble de Mold-A-Rama jusqu’à ce qu’elle s’en sépare au début des années 1970. À cette époque, alors qu’il était préadolescent, M. Striggow a commencé à aider à surveiller la collection de son grand-père. Il se souvient avoir rencontré des fans de Mold-A-Rama alors qu’il se rendait aux foires d’été avec les machines. Certaines de ces personnes venaient aux mêmes événements chaque année à la recherche des derniers modèles.
Striggow n’a jamais pensé que l’entreprise continuerait, même lorsque sa mère et son beau-père ont pris le relais dans les années 1990. Maintenant, certains de ses contrats ont plus de 30 ans, et il emploie son gendre. Il dit qu’il possède la plus grande collection de machines – environ 120 – et qu’environ la moitié d’entre elles sont en activité, dont une au magasin Third Man Records de Jack White à Nashville.
White a vu une Mold-A-Rama lors de sa visite à Chicago en 2005 et en a voulu une pour le Third Man Records Novelty Lounge. La machine de Nashville produit un modèle « rouge cerise » de la guitare Airline 1964 de White. Third Man a ajouté une deuxième machine à son emplacement de Détroit avec une réplique jaune du Rolling Record Store mobile du label.
« Nous aimons présenter aux gens ces processus et ces machines oubliés et jetés et leur donner vie », dit Ben Blackwell, cofondateur de Third Man. « J’imagine que quiconque a fabriqué ces machines à l’époque ou a été impliqué dans leur création ou leur entretien ne s’attendrait jamais à ce que maintenant – nous parlons de l’année 2018 – elles fonctionnent encore et que les gens s’engagent encore avec elles. C’est magnifique. On ne peut pas le prévoir. »
Malgré le fait que Mold-A-Matic soit un peu son concurrent, Jones conserve un modèle de la guitare de Jack White dans la vitrine de son bureau, qui abrite également les moules originaux de Miller et le bâton que son père utilisait pour mélanger le plastique en fusion. Bien qu’il ne soit pas opposé à la modernisation de son entreprise, en ajoutant des fentes pour cartes de crédit aux machines et en restant ouvert à des options de couleurs non conventionnelles, comme le gorille vert du zoo de Lincoln Park, il attribue la longévité de Mold-A-Rama au style old-school et vintage.
« C’est une véritable forme de fabrication américaine », dit-il. « Toutes les machines ont été fabriquées en Amérique, fabriquées ici à Chicago en fait. Il y a une niche qu’ils maintiennent. Je pense que le fait que nous n’ayons jamais essayé de la modifier est un atout. Nous la laissons là où elle est, nous lui rendons hommage et nous essayons de la laisser survivre. Il semble que cela se fasse tout seul par moments. »
*Mise à jour 1/24 : Ce post a été mis à jour pour clarifier la différence de terminologie entre le moule en aluminium à l’intérieur du Mold-A-Rama et le produit en plastique qu’il produit.