Note de la rédaction : Ceci est un extrait de la newsletter de Planet Money. Vous pouvez vous inscrire ici.
Les banques et les laveries automatiques se démènent. Les arcades et les opérateurs de machines à gommes se préparent au pire. Les épiceries arrondissent leurs prix au dollar près ou refusent carrément l’argent liquide. Le spectre de la pénurie de pièces de monnaie rôde partout.
La faute à COVID-19. La Monnaie américaine a réduit la production de pièces ce printemps pour préserver la sécurité de ses ouvriers. Pendant ce temps, l’économie est constipée. « Avec la fermeture de l’économie, le flux de pièces à travers l’économie s’est… en quelque sorte arrêté », a expliqué le président de la Réserve fédérale Jerome Powell le mois dernier. Les pièces restent inactives dans les caisses des magasins fermés et chez les gens, et elles n’arrivent pas jusqu’aux banques et aux entreprises qui en ont besoin pour leurs affaires.
La pénurie de pièces pourrait être un cri de ralliement pour un mouvement de longue date qui s’est essoufflé ces dernières années : Tuez le penny ! L’année dernière, près de 60 % des pièces que la Monnaie américaine a barattées étaient des pennies. 60 %. Elle a fabriqué plus de 7 milliards de pennies. Sept milliards. C’est beaucoup de main-d’œuvre qui pourrait être utilisée vers la fabrication de pièces dont nous avons réellement besoin.
Le penny est fondamentalement sans valeur. En fait, il est pire que sans valeur. Cela coûte au gouvernement américain environ 2 cents pour produire chaque penny. Les pennies ne valent même pas notre temps. Robert Whaples, économiste à l’université de Wake Forest, a calculé que le travailleur américain typique gagne un penny toutes les deux secondes. Il faut à la plupart d’entre nous plus de deux secondes pour tâtonner avec de la monnaie ou ramasser un penny sur le sol, ce qui explique pourquoi il y a tant de pennies sur le sol. L’argent est censé être le moyen d’échange, pas un poids mort.
Le député qui a essayé de tuer le penny
Jim Kolbe a passé deux décennies à essayer de tuer le penny. C’est un ancien membre républicain du Congrès de l’Arizona, et il a commencé son combat à la fin des années 1980. Au départ, ce n’était pas une quête à l’esprit noble pour nous libérer du penny. Il dit franchement qu’il voulait d’abord aider l’industrie du cuivre en Arizona en se débarrassant du dollar en papier et en le remplaçant par un dollar en monnaie de cuivre. Il a vu des sondages qui montraient qu’il y avait un large soutien pour l’élimination du penny, alors lui et ses collègues ont regroupé l’idée d’un nouveau dollar en monnaie de cuivre avec l’idée d’éliminer le penny. (Le penny est fait principalement de zinc, pas de cuivre.)
Mais avec le temps, dit Kolbe, sa proposition de tuer le penny est devenue plus qu’un moyen d’aider l’industrie du cuivre. « C’était une réforme logique qui aurait permis au gouvernement américain d’économiser beaucoup d’argent », dit-il.
Dans les années 1990, Kolbe dit qu’il présentait une nouvelle législation pour tuer le penny à chaque nouvelle session du Congrès. Mais il ne cessait de rencontrer des résistances – par exemple, de la part du président de la Chambre de l’époque, Dennis Hastert, qui représentait un district de l’Illinois, l’État d’origine d’Abraham Lincoln. Lincoln, bien sûr, est sur le penny, et Kolbe dit que cela s’est avéré être un obstacle majeur. Tout comme les intérêts particuliers tels que les mineurs de zinc et la société qui fournit les « penny blanks » utilisés pour frapper le penny.
L’argument le plus fort des défenseurs du penny était que son élimination nuirait aux consommateurs. Tous ces produits à 9,99 dollars ? Les prix seraient augmentés jusqu’à 10 dollars ! Ils l’appelaient la « taxe d’arrondi ». Mais M. Whaples, cet économiste de l’université de Wake Forest qui s’intéresse aux centimes, a mené une étude sur les magasins de proximité et a constaté que le dernier chiffre des achats, qui impliquent généralement plusieurs produits et une taxe de vente, était plutôt aléatoire. « Si vous arrondissez à la pièce de cinq cents la plus proche, le client ne se fait pas escroquer », explique M. Whaples. Parfois, on arrondissait vers le haut, parfois vers le bas. En fin de compte, ce serait essentiellement un lavage.
Pendant la majeure partie de l’histoire des États-Unis, nous n’avons jamais eu une pièce de monnaie aussi sans valeur que le penny l’est maintenant. En 1857, nous avons tué la pièce d’un demi-cent – qui, une fois ajustée pour l’inflation, avait alors autant de valeur qu’environ 14 cents aujourd’hui. Et nous nous en sommes bien sortis. Kolbe, l’ancien membre du Congrès, dit que lorsqu’il va au magasin et qu’on lui tend un morceau de métal inutile avec le visage d’Abe Lincoln dessus, il est « perplexe autant qu’autre chose parce que je pense que c’est une bonne illustration des problèmes de notre processus législatif. »
La Monnaie américaine a perdu plus de 72 millions de dollars en fabriquant des pennies l’année dernière. Mais il ne semble pas y avoir beaucoup d’urgence à ce sujet parce que dans le grand schéma du budget fédéral, ce ne sont que des centimes. Nous avons contacté l’U.S. Mint pour discuter de la pénurie de pièces, et son représentant Michael White nous a dit qu’après s’être réorganisé pour assurer la sécurité de ses employés au début de la pandémie, l’U.S. Mint fonctionne à plein régime depuis la mi-juin. Mais la baisse de l’activité des détaillants et la réduction des dépôts par les processeurs de pièces – comme, vous savez, ces machines au supermarché qui échangent vos pièces contre des billets – ont entravé la circulation des pièces. Depuis que la Monnaie américaine a mis les bouchées doubles pour mettre fin à la pénurie de pièces, dit White, environ 40 % des pièces qu’elle a produites étaient des pennies.
P.S. Vous devriez écouter un excellent épisode de Planet Money sur le penny, » What’s A Penny Worth ? « . Il comporte trois histoires amusantes, dont une quête pour trouver quelque chose (n’importe quoi !) que nous pourrions acheter avec 1 centime et le rêve de voir comment les transactions à 1 centime pourraient transformer Internet.
Vous avez apprécié ce segment de la newsletter ? Eh bien, il est encore plus beau dans votre boîte de réception ! Vous pouvez vous inscrire ici.