Italie

Le front italien

Géographiquement, le front italien était une continuation du front occidental au sud de la Suisse neutre. Bien qu’il ait entraîné un nombre énorme de pertes – plus de deux millions au total – il s’agissait en fait d’une impasse, l’Italie et l’Autriche-Hongrie s’affrontant à travers les frontières nord-est de l’Italie pendant trois ans. Les batailles décisives ont eu lieu dans les plaines et les piémonts, mais le front italien restera dans les mémoires pour les conditions de combat extrêmes en haute montagne.

Pourquoi l’Italie est-elle entrée en guerre ?

Au départ, l’Italie était neutre, mais son ancienne inimitié avec l’Autriche-Hongrie n’était jamais loin de la surface. L’Italie n’était devenue un royaume uni qu’au milieu du XIXe siècle et, en 1914, l’Autriche-Hongrie occupait toujours les régions de l' »Italia irredenta » (Italie non rachetée) au nord et à l’est de Venise, qui avaient été perdues à l’époque napoléonienne.

En 1882, l’Allemagne avait imposé à ces deux ennemis traditionnels une alliance de défense mutuelle tripartite et l’on s’attendait donc à ce que l’Italie rejoigne les Puissances centrales au début de la Première Guerre mondiale. Mais l’armée italienne avait perdu beaucoup d’artillerie dans une aventure coloniale en 1911-13 et déclara sa neutralité, espérant obtenir ses ambitions territoriales par la diplomatie.

La Grande-Bretagne était soucieuse de refuser aux Puissances centrales l’accès à la péninsule italienne et la menace conséquente pour les marines alliées en Méditerranée, et offrit donc des incitations substantielles pour persuader l’Italie de s’allier par le pacte secret de Londres du 26 avril 1915. L’Italie déclare la guerre à l’Autriche-Hongrie le 24 mai 1915.

Où se sont déroulées la plupart des batailles ?

La stratégie offensive italienne était limitée par le mur alpin à des tentatives coûteuses pour atteindre et traverser la rivière Isonzo (Soča) – il n’y a pas eu moins de douze batailles sur l’Isonzo pendant la guerre. Les Austro-Hongrois ont défendu des positions supérieures fortement fortifiées tout en se concentrant sur l’offensive contre la Russie et en essayant également de vaincre la Serbie. En mai 1916, ils changent radicalement de stratégie et attaquent les Italiens, réalisant d’abord des avancées significatives dans le Trentin – mais l’offensive de Brusilov les oblige à renvoyer des forces sur le front russe, contribuant au premier succès italien lors de la sixième bataille de l’Isonzo en août 1916.

Les combats dans les montagnes

Néanmoins, il y eut d’importantes actions dans les montagnes entre les frontières italienne et austro-hongroise. Les Alpes ne ressemblent à aucun autre théâtre de la Première Guerre mondiale. Bien qu’ils soient trois fois plus nombreux, les Austro-Hongrois sont capables d’occuper des positions plus élevées dans les montagnes et de tenir à distance les forces italiennes. Des attaques italiennes héroïques ont été tentées sur les flancs abrupts des montagnes, et des tranchées ont été creusées dans la roche solide de la Dolomite le long des crêtes. L’éclatement de la roche sous l’effet des tirs d’artillerie la rendait 70 % plus meurtrière que sur le sol meuble du front occidental. Les deux camps ont creusé des tunnels dans les flancs des montagnes, parfois pour se protéger mais aussi pour miner les positions ennemies. Le ravitaillement des lignes de front était extrêmement difficile : des chevaux et des mules étaient utilisés lorsque le transport motorisé ne pouvait pas être utilisé sur les pistes de montagne, et les Italiens devaient même faire appel à des habitants locaux pour transporter des obus individuels jusqu’aux troupes. En hiver, les deux camps hésitent à quitter leurs positions durement gagnées et, en décembre 1916, des milliers de soldats sont tués par des avalanches dans la région. Avec une impasse à la fois dans les plaines et dans les montagnes, il ne semblait y avoir aucune chance d’une résolution rapide.

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Comment la campagne d’Italie a-t-elle affecté l’Allemagne ?

L’Allemagne, bien que n’étant pas légalement en guerre avec l’Italie, avait utilisé le dépôt naval autrichien de Pola, au sud de Trieste, pour envoyer des sous-marins dans l’Adriatique et en Méditerranée par le détroit d’Otrante. De plus en plus troublée par l’incompétence militaire perçue de leur allié, l’Allemagne déclare la guerre à l’Italie le 27 août 1916.

Les deux camps tiennent désormais compte des leçons de Verdun et de la Somme en 1916 et reconnaissent que le renforcement d’un front secondaire peut avoir des résultats proportionnellement meilleurs et obliger l’ennemi principal à transférer des forces hors de France et des Flandres pour soutenir un allié menacé. En janvier 1917, lors de la Conférence des Alliés à Rome, Lloyd George propose une telle stratégie mais les Français sont déjà engagés dans l’offensive prévue par Nivelle, laissant les Britanniques transférer seize batteries d’artillerie lourde au commandement italien. Conscients que l’effondrement de la Russie pourrait permettre une attaque lourde sur l’Italie et menacer la route terrestre de Tarente vers et depuis le Proche-Orient, les Alliés préparent un plan détaillé pour transférer une force du front occidental.

La percée austro-hongroise

Lors de la onzième bataille de l’Isonzo en août 1917, les Italiens remportent le plateau de Bainsizza face à un ennemi souffrant de pénuries criantes d’hommes et de matériel, mais l’Italie est également en proie à des troubles civils et à une mauvaise gestion militaire. Le 24 octobre 1917, ses dispositions défensives au nord des Bainsizza se révèlent ineptes face à l’avancée rapide des Austro-Hongrois depuis Caporetto, avec un fort renfort allemand. Ayant enfin brisé la zone de l’Isonzo, ils repoussent les Italiens sur la rivière Tagliamento et exposent la plaine d’Italie du Nord tout en laissant effectivement l’Italie sans réserves.

Les troupes françaises et britanniques arrivent du front occidental

L’appel immédiat à ses alliés reçoit un soutien immédiat. Six divisions françaises sont suivies de cinq britanniques (une sixième est retenue après la contre-attaque allemande à Cambrai). Pour les hommes qui avaient survécu à la troisième bataille d’Ypres, le voyage en train d’une semaine vers l’Italie – froide mais ensoleillée et ravie de les accueillir – a dû ressembler à un nouveau souffle.

Pendant l’hiver 1917-8, les Britanniques tenaient un front de deux divisions sur le Montello, sur la rive sud de la rivière Piave. Ici, les Italiens avaient stabilisé un front tendu mais calme contre un ennemi dont l’avancée s’était ralentie avec la rupture des routes. En février 1918, les Allemands ont commencé à se retirer sur le front occidental pour leur offensive de printemps, et les 5e et 41e Divisions britanniques ont suivi avec le GOC Plumer, laissant Cavan commandant le XIVe Corps – 7e, 23e et 48e Divisions – pour se déplacer en mars 1918 vers l’Asiago.

L’Asiago est la dernière étape de la descente des Alpes vers la plaine côtière et à moins de cinquante miles de l’Adriatique. Lors de son offensive de 1916, l’ennemi avait occupé une grande partie de l’étroite bande défensive qui devait maintenant être tenue par une force de coalition italienne/britannique/française. Les défenses étaient dépassées et un seul circuit routier desservait le front de deux divisions britanniques faisant face aux petites villes d’Asiago et de Canove.

Une politique de raids et de patrouilles nocturnes est immédiatement mise en place, ainsi que de lourds travaux d’amélioration des défenses. La première action d’envergure fut la défense contre un assaut des tranchées britanniques par douze divisions austro-hongroises le 15 juin 1918. Il s’agissait du crochet droit d’une offensive à deux crochets. Le crochet gauche (est), plus fort, traversa la rivière Piave et tint la rive sud du Montello contre les contre-attaques italiennes pendant une semaine, au cours de laquelle la RAF empêcha le renforcement et le réapprovisionnement à travers la rivière. Sur l’Asiago, l’ennemi a pénétré dans le flanc droit de la 23e division mais a été rapidement expulsé. Ils réalisent des gains substantiels contre la 48e division sur la gauche, où certains bataillons sont très affaiblis par la « fièvre des montagnes », la grippe asiatique. Ils sont chassés dès le lendemain matin.

En divisant leurs forces, l’armée austro-hongroise avait échoué dans la « bataille du Solstice » et n’était plus en mesure de monter une offensive, mais sa ligne de réserve « Winterstellung » interdisait une avancée sur l’Asiago et les Britanniques ont donc monté plusieurs raids de grande envergure. En septembre 1918, les brigades d’infanterie en Italie sont réduites à trois bataillons. Cette réorganisation générale n’avait pas été appliquée plus tôt en Italie en raison de la pénurie de transport ferroviaire.

Passage de la rivière Piave

En octobre, les 7e et 23e divisions sont transférées dans la région du Piave en vue de la bataille de Vittorio Veneto, planifiée par les Italiens pour briser le lien entre les groupes ennemis de l’Isonzo et de l’armée de montagne. En guise de préliminaire, les Britanniques devaient s’emparer de l’île de Papadopoli, sur le Piave, par une opération de petites embarcations commencée dans la nuit du 23 au 24 octobre. Cela a permis la construction de deux ponts à chevalets pour la traversée vers Papadopoli dans la nuit du 26 au 27 octobre. Le jour suivant, les deux divisions britanniques gagnent la rive est du Piave pour servir de flanc droit à la principale traversée italienne en amont, mais en raison de la montée inattendue du fleuve, cette traversée principale est retardée, obligeant les 7e et 23e divisions à servir de fer de lance. Elles y parviennent et les armées austro-hongroises de l’Isonzo commencent à se retirer vers l’est le 28 octobre, harcelées par la RAF. Malgré des conditions très éprouvantes, les partis avancés alliés avaient poursuivi les Austro-Hongrois sur la rivière Tagliamento au moment où un armistice était conclu le 4 novembre.

La 48e division, qui avait reçu l’ordre de maintenir la pression sur l’ennemi sur l’Asiago, découvrit le 1er novembre qu’il se retirait et organisa donc rapidement une percée de la « Winterstellung » et une poursuite sur le Val d’Assa. Ils avancèrent de quarante miles en trois jours sur le territoire des Puissances centrales avant de s’arrêter pour permettre à leurs alliés italiens de prendre le prix symbolique de la ville de Trente avant l’Armistice.

L’héritage

Ironiquement, l’insistance du président Wilson sur le respect des aspirations nationales des minorités empêcha la Grande-Bretagne d’honorer à Versailles la promesse faite au début de 1915 de soutenir les revendications italiennes sur Trieste. Les Italiens se sentirent trahis et leurs sacrifices méprisés, et devinrent ainsi réceptifs aux flatteries du fascisme.

Il est vrai que les Italiens n’ont pas eu l’impression d’avoir été trahis.