Né le 22 janvier 1440 à Moscou, Ivan est le fils aîné de Basile II. Il s’est marié à l’âge de 12 ans à la princesse Maria de Tver. Lorsque Basile meurt en 1462, Ivan, âgé de 22 ans, devient le grand-duc de Moscou sans avoir été confirmé par le Khan mongol. Ivan limite son allégeance à la Horde d’Or à l’envoi de cadeaux au lieu d’un tribut régulier, pour finalement y renoncer. Plusieurs tentatives mongoles de soumettre les Russes échouent, la dernière en 1480.
L’accomplissement pour lequel Ivan est le plus connu est la consolidation de la domination moscovite. Ses prédécesseurs avaient fait passer le territoire de Moscou de moins de 600 miles carrés sous Ivan II à plus de 15 000 miles carrés à la fin du règne de Basile II. Il ne restait plus à Ivan III qu’à absorber les anciens rivaux de Moscou, Novgorod et Tver, et à établir un régime pratiquement unique sur ce qui avait été l’apanage de la Russie. Bien que les circonstances entourant les acquisitions aient varié, les résultats étaient fondamentalement les mêmes : les anciennes principautés souveraines ou semi-autonomes étaient réduites au statut de provinces de Moscou, tandis que leurs princes rejoignaient les rangs de la noblesse de service.
Ivan se considérait également comme l’héritier légitime de toutes les anciennes terres kiéviennes, qui constituaient selon lui son patrimoine légal. Cela représentait un défi pour la Lituanie qui, après l’effondrement de Kiev, s’était étendue dans les territoires de l’ouest et du sud-ouest de la Russie. Ainsi, une grande partie du règne d’Ivan est consacrée à la guerre contre la Lituanie. Un traité de paix fut signé en 1503, par lequel la Lituanie reconnaissait le contrôle russe sur certaines parties des régions de Smolensk et de Polotsk et sur une grande partie de Tchernigov-Seversk. Un autre traité de paix de 1503 met fin à la guerre que Moscou avait effectivement menée contre l’ordre livonien.
Après la mort de sa première épouse, Ivan épouse Sophia, ou Zoé, Paléologue, une princesse byzantine et nièce du dernier empereur byzantin, Constantin XI. Le mariage est parrainé par le Vatican dans l’espoir de placer la Russie sous l’emprise du pape et d’établir un large front contre les Turcs, un objectif qui échoue. Du point de vue d’Ivan, le mariage s’inscrivait bien dans la tendance générale d’élévation du souverain moscovite.
A la suite du mariage, Ivan développe un cérémonial de cour compliqué sur le modèle byzantin et commence à utiliser le titre de tsar et d’autocrate. Toujours sous le règne d’Ivan et de son fils, Basile III, Moscou en vint à être désignée par les porte-parole comme la troisième Rome. Philothéos, un moine de Pskov, a développé l’idée que Moscou était le véritable successeur de Byzance et, par conséquent, de Rome.
Un impressionnant programme de construction à Moscou a eu lieu sous Ivan, dirigé principalement par des artistes et des artisans italiens. De nouveaux bâtiments furent érigés au Kremlin, et les murs du Kremlin furent renforcés et garnis de tours et de portes. Ivan meurt le 27 octobre 1505 et son fils Basile lui succède.