Après avoir commencé sa carrière à l’âge de trois ans, le premier rôle à la télévision de White a été un passage en tant qu’invité dans The Jeffersons, en 1984. Il a ensuite auditionné pour le rôle de Rudy Huxtable dans The Cosby Show. Selon White, il a été retenu pour le rôle (le personnage devait à l’origine être masculin) mais a été remplacé par Keshia Knight Pulliam lorsque Bill Cosby a décidé de calquer sa famille télévisée sur sa famille réelle. L’année suivante, il joue le rôle du fils de Flip Wilson et Gladys Knight dans la sitcom Charlie and Company de CBS. La série devait être la réponse de CBS au très populaire Cosby Show qui avait débuté sur NBC en 1984. Contrairement au Cosby Show, Charlie and Company n’a pas rencontré le succès auprès du public et a été annulée en mai 1986. En 1987, il apparaît dans l’épisode pilote de Good Morning, Miss Bliss, et a un rôle d’invité dans Mr. Belvedere. En 1988, White a tenu un rôle secondaire dans Cadets, une sitcom avec Soleil Moon Frye. L’épisode pilote a été diffusé lors d’une avant-première spéciale le 25 septembre 1988 sur ABC. La série n’a cependant pas été retenue par la chaîne. Toujours dans les années 1980, il est apparu dans quelques segments de l’émission One to Grow On de NBC.
White a eu un rôle dans le téléfilm Camp Cucamonga de NBC. Le film présente une distribution d’ensemble comprenant Sherman Hemsley, Jennifer Aniston et Brian Robbins. Plusieurs autres enfants acteurs de l’époque, dont Chad Allen, Candace Cameron, Danica McKellar, Josh Saviano et Breckin Meyer, apparaissent également.
Modification de Family Matters
À l’âge de 12 ans, White est à l’origine de son rôle le plus célèbre, Steve Urkel, dans Family Matters. Le rôle était initialement conçu comme une apparition unique, mais le personnage s’est avéré populaire et White a obtenu un rôle principal à temps plein. Il a également joué plusieurs autres membres de la famille Urkel, dont son alter ego Stefan Urquelle et Myrtle Urkel. Au plus fort de la popularité de Family Matters, le personnage d’Urkel a été commercialisé avec des céréales pour petit-déjeuner (Urkel-Os) et une poupée Urkel. En plus de jouer dans la série, White a également écrit plusieurs épisodes, dont l’un, à l’âge de 19 ans, a été l’épisode le plus populaire de la série cette année-là. La série était un élément incontournable de la programmation TGIF d’ABC et est devenue l’une des sitcoms les plus longues avec un casting majoritairement noir dans l’histoire de la télévision.
En 1992, il a été mis en vedette dans The Jaleel White Special, où il jouait une version fictive de lui-même en train de faire un film, tout en jouant également Steve Urkel.
Au moment où la série s’est terminée en 1998, White, qui avait alors 21 ans, était désillusionné par le rôle. Peu de temps après l’annulation de la série, il déclara dans une interview en 1999 : « Si vous me voyez refaire ce personnage, sortez-moi une balle dans la tête et mettez fin à ma misère. » En raison de la popularité du personnage, White était si étroitement défini par son personnage d’Urkel qu’il a rencontré des difficultés pour trouver d’autres rôles.
Plus tard dans sa vie, White s’est réconcilié avec le personnage. Dans une interview de 2011 avec Vanity Fair, il a abordé la citation de « balle » de 1999 en déclarant : « C’est une de ces choses qui est très malheureuse comment les citations sont prises hors contexte. Je me souviens très bien de cette interview. J’adorais jouer ces personnages, mais le fait est que je mûrissais. Pour être honnête, je retardais ma propre croissance en tant qu’homme pour maintenir l’authenticité de ce que je pensais que ce personnage devait être. » Lorsqu’on lui a demandé s’il reprendrait un jour le rôle de Steve Urkel, White a répondu : « Je ne dirai jamais jamais ; je suis une personne assez créative. Je ne peux pas envisager comment je pourrais le faire d’une manière qui serait irrévérencieuse et amusante à la fois pour moi et pour le public… »
Autres faits marquants de sa carrièreEdit
White était célèbre pour être la voix anglaise originale du populaire personnage de jeu vidéo Sonic the Hedgehog, ayant été castée en 1993 (avant Martin Burke et Ryan Drummond). Il a prêté sa voix au personnage dans toutes les séries animées produites par DiC : Adventures of Sonic the Hedgehog, Sonic SatAM, et Sonic Underground, ainsi que dans la série spéciale de Noël, Sonic Christmas Blast. Dans Underground, White a également interprété le frère et la sœur de Sonic, Manic et Sonia. White n’a pas repris la voix de Sonic lorsque Sonic X est sorti en 2003.
En 1999, White est revenu à la télévision dans la sitcom Grown Ups d’UPN. La série était basée sur White en tant que jeune homme frappant à l’âge adulte. Il a également coproduit et écrit certains épisodes de la série, dans laquelle il jouait le rôle de « J », un diplômé de l’université qui luttait pour établir son rôle dans la vie en tant qu’adulte. L’épisode pilote mettait en scène une autre ancienne enfant actrice, Soleil Moon Frye, connue pour son rôle de Punky Brewster, dans le rôle de la fille qu’il a choisie comme colocataire. La série a été mal accueillie par la critique, mais elle a débuté en deuxième position dans l’indice d’écoute lors de sa première diffusion. Cependant, les audiences ont rapidement chuté et UPN a annulé la série après une saison.
Les rôles d’acteur de White ne se sont pas limités aux sitcoms. Il a fourni sa voix à plusieurs projets animés, notamment le film Quest for Camelot de Warner Bros en 1998. En 1999, il a fourni la voix d’un Martin Luther King, Jr, adolescent, dans Our Friend, Martin.
En 2001, White est diplômé de l’UCLA en cinéma et télévision. Il a continué à jouer la comédie et a eu de petits rôles dans les films Big Fat Liar (dans un rôle de camée) et Dreamgirls, et a tenu le rôle principal dans la comédie directe sur DVD Who Made the Potatoe Salad ? en 2006. En 2007, il est invité dans la série The Game de la chaîne CW, suivi d’un rôle de diplômé d’une école de droit passant un entretien d’embauche chez Crane, Poole et Schmidt dans le feuilleton juridique Boston Legal de la chaîne ABC.
En juin 2009, White commence à apparaître dans la web-série Road to the Altar. Dans la série, White joue le rôle de Simon, un homme noir d’une trentaine d’années qui épouse une jeune fille juive nommée Rochelle. En septembre 2009, White est invité à jouer dans la série Psych de USA Network, dans le rôle d’un copain chanteur de collège éloigné du personnage Gus.
En juin 2010, White joue dans la web-série Fake It Till You Make It. Il est également scénariste et producteur de la série. La série, qui a été lancée sur Hulu, suit les exploits de l’ancien enfant star Reggie Cullen (White) devenu consultant en image et de ses trois protégés alors qu’ils se démènent pour naviguer à Hollywood. En mars 2011, White a été invité à jouer dans la sitcom Are We There Yet ? de TBS, qui l’a réuni avec Telma Hopkins, membre du casting de Family Matters. Plus tard la même année, White est apparu comme la star du clip de Cee-Lo Green pour sa chanson « Cry Baby ».
En octobre 2011, White est apparu dans la première de la saison 8 de House, intitulée « Twenty Vicodin », où il apparaît comme un détenu bien connecté, aidant occasionnellement le personnage de Hugh Laurie, Gregory House, à introduire en douce de la contrebande dans la prison. En avril 2012, White a commencé à animer le jeu télévisé Total Blackout de Syfy.
En mars 2012, White a commencé à participer à la 14e saison de Dancing with the Stars. Il était associé à la double championne de danse Kym Johnson. Lors de la performance de la première soirée, White et Johnson ont dansé le fox-trot sur « The Way You Look Tonight ». Ils ont obtenu un total de 26 points sur 30. White a été éliminé de la série en mai 2012.
En 2015, White est apparu dans une publicité Scion.
En 2017, il a été annoncé que CBS a repris sa série comique monocaméra Me, Myself & I avec Bobby Moynihan, qui a débuté en septembre 2017. Après six épisodes, elle a été retirée de la programmation de l’automne, laissant sept épisodes non diffusés, la chaîne prévoyant de diffuser les épisodes restants à l’avenir.