James Meredith, un afro-américain, a tenté de s’inscrire à l’université du Mississippi, entièrement blanche, en 1962. Le chaos éclate rapidement sur le campus d’Ole Miss, les émeutes se soldant par deux morts, des centaines de blessés et de nombreuses arrestations, après que l’administration Kennedy ait fait appel à quelque 31 000 gardes nationaux et autres forces fédérales pour faire respecter l’ordre.
Brown v. Board of Education
L’affaire historique Brown v. Board of Education, jugée par la Cour suprême en 1954, a déclaré que la ségrégation raciale dans les établissements d’enseignement et autres installations violait le 14e amendement de la Constitution américaine, qui accorde une protection égale de la loi à toute personne relevant de sa juridiction.
Ce verdict a effectivement renversé le mandat « séparé mais égal » établi en 1896 par une décision de justice antérieure, Plessy v. Ferguson, qui a déterminé que l’égalité de protection n’était pas violée tant que des conditions raisonnablement égales étaient fournies aux deux groupes.
Bien qu’il s’appliquât spécifiquement aux écoles publiques, le verdict Brown impliquait que les autres installations ségréguées étaient également inconstitutionnelles, portant un coup dur aux politiques de suprématie blanche dans le Sud Jim Crow.
Ole Miss
Dans les années précédant l’incident à l’université du Mississippi (alias « Ole Miss »), les Afro-Américains avaient commencé à être admis en petit nombre dans d’autres collèges et universités blancs du Sud sans trop d’incidents.
James Meredith a étudié au Jackson State College, établissement entièrement noir, de 1960 à 1962 ; pendant cette période, il a postulé à plusieurs reprises à Ole Miss, sans succès. Né à Kosciusko en 1933, Meredith était un Mississippien de naissance ; il a fréquenté les écoles primaires et secondaires de l’État (à l’exception d’une dernière année de lycée en Floride) et a servi neuf ans dans l’armée de l’air américaine.
En 1961, Meredith – avec l’aide de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) – a déposé un procès contre Ole Miss, alléguant une discrimination raciale. L’affaire a finalement été réglée en appel par la Cour suprême des États-Unis, qui a statué en faveur de Meredith en septembre 1962.
Ross Barnett
Les fonctionnaires de l’État, y compris le gouverneur Ross Barnett, ont tenté de défier la décision de la Cour suprême, provoquant une crise constitutionnelle entre l’État du Mississippi et le gouvernement fédéral.
Lorsque Meredith est arrivé sur le campus de l’école à Oxford, dans le Mississippi, sous la protection des forces fédérales, y compris des marshals américains, une foule de plus de 2 000 étudiants et autres personnes s’est formée pour lui barrer la route.
Deux personnes ont été tuées et de nombreuses autres blessées dans le chaos qui s’en est suivi, obligeant le procureur général Robert F. Kennedy à envoyer des marshals fédéraux et, plus tard, des gardes nationaux fédéralisés, dans ce qui équivaut essentiellement à une occupation militaire de quelque 31 000 soldats fédéraux.
Malgré la résistance féroce, Meredith s’est inscrit comme premier étudiant afro-américain à Ole Miss le 1er octobre 1962. Son bref mandat à l’école a duré moins longtemps que la bataille juridique qu’il a dû mener pour y arriver : Il obtint son diplôme l’année suivante et écrivit plus tard un mémoire sur toute cette expérience intitulé Three Years in Mississippi (1966).
Intégration dans le Sud
L’incident à Ole Miss ne fut pas la seule bataille menée dans le Sud profond sur l’intégration de l’enseignement supérieur.
En Alabama, le gouverneur George Wallace, notoirement ségrégationniste, a juré de « rester à la porte de l’école » afin de bloquer l’inscription d’un étudiant noir à l’université d’Alabama. Bien que Wallace ait finalement été contraint par la Garde nationale fédéraliste à intégrer l’université, il est devenu un symbole éminent de la résistance permanente à la déségrégation.
En plus de ses quatre mandats de gouverneur de l’Alabama, il a été deux fois candidat à la présidence des États-Unis.
Pour sa part, James Meredith a poursuivi son activisme en tant qu’étudiant à l’université d’Ibadan au Nigeria, puis à l’université Columbia.
En juin 1966, Meredith fait une marche de protestation solitaire qu’il appelle la « Marche contre la peur ».
Alors qu’il marchait de Memphis, dans le Tennessee, à Jackson, dans le Mississippi, Meredith a été abattu par un sniper. Des militants des droits civiques, dont Martin Luther King Jr, Stokely Carmichael et Floyd McKissick, ont poursuivi la marche au nom de Meredith jusqu’à ce qu’il se rétablisse et puisse les rejoindre.