2004-2010 : Premiers rôles
Peu de temps avant d’être diplômée de Juilliard, Chastain a participé à un événement pour les étudiants de dernière année à Los Angeles, où elle a été signée par le producteur de télévision John Wells pour un contrat d’exploitation de talents. Elle s’installe à Los Angeles et commence à auditionner pour des emplois. Elle a d’abord trouvé le processus difficile, ce qui, selon elle, était dû au fait que les autres personnes avaient du mal à la catégoriser comme une rousse au look non conventionnel. Pour ses débuts à la télévision, elle joue le rôle de Carolyn Stoddard dans le pilote du remake de Dark Shadows, le feuilleton gothique des années 1960, réalisé par la chaîne WB en 2004. Le pilote a été réalisé par P. J. Hogan, mais la série n’a jamais été retenue pour être diffusée. La même année, elle est invitée à jouer une femme qu’elle décrit comme « psychotique » dans la série dramatique médicale ER, ce qui lui permet d’obtenir des rôles plus inhabituels, comme ceux de victimes d’accidents ou de malades mentaux. Elle est ensuite apparue dans de tels rôles dans quelques autres séries télévisées de 2004 à 2007, notamment Veronica Mars (2004), Close to Home (2006), Barbe Noire (2006) et Law & Order : Trial by Jury (2005-2006).
En 2004, Chastain a endossé le rôle d’Anya, une jeune femme vertueuse, dans une production du Williamstown Theatre Festival de la pièce La Cerisaie d’Anton Tchekhov dans le Massachusetts, aux côtés de Michelle Williams. Cette même année, elle a travaillé avec Playwrights Horizons sur une production de Rodney’s Wife de Richard Nelson, dans le rôle de la fille d’un acteur de cinéma d’âge moyen en difficulté. Sa performance n’est pas bien accueillie par le critique Ben Brantley du New York Times, qui estime qu’elle « semble d’une certaine manière perdre de sa couleur au fur et à mesure que la soirée avance ». Alors qu’elle travaillait sur la pièce, Nelson l’a recommandée à Al Pacino, qui cherchait une actrice pour jouer dans sa production de la tragédie Salomé d’Oscar Wilde. La pièce raconte l’histoire tragique de l’exploration sexuelle de son personnage titulaire. Dans la pièce, Salomé est âgée de 16 ans, mais Chastain, qui avait alors 29 ans, a été choisie pour le rôle. La pièce a été montée en 2006 au Wadsworth Theatre de Los Angeles, et Mme Chastain a fait remarquer par la suite que cette pièce avait contribué à attirer l’attention de plusieurs directeurs de casting. Dans un article de Variety, le critique Steven Oxman a critiqué son interprétation dans la pièce : « Chastain est tellement mal à l’aise avec Salomé, ne sachant pas trop si elle est une séductrice capable ou une gamine pleurnicharde et riche ; elle n’étoffe aucun des deux choix ».
Chastain a fait ses débuts au cinéma en 2008 dans le rôle du personnage-titre du drame Jolene de Dan Ireland, basé sur une nouvelle d’E. L. Doctorow inspirée de la chanson « Jolene » de Dolly Parton. Le film suit la vie d’une adolescente victime d’abus sexuels pendant une décennie. La performance de Chastain a été saluée par un critique du New York Observer, qui la considérait comme le seul aspect notable de la production. Elle a remporté le prix de la meilleure actrice au Festival international du film de Seattle. En 2009, elle a tenu un rôle mineur dans Stolen (2009), un film de mystère et de suspense dont la sortie en salles a été limitée. Toujours en 2009, elle a joué le rôle de Desdémone dans la production du Public Theatre de la tragédie Othello de Shakespeare, avec John Ortiz dans le rôle titre et Philip Seymour Hoffman dans le rôle de Iago. Écrivant pour The New Yorker, Hilton Als a félicité Chastain pour avoir trouvé « une belle profondeur maternelle » dans son rôle.
En 2010, Chastain a joué dans le thriller dramatique The Debt de John Madden, interprétant un jeune agent du Mossad envoyé à Berlin-Est dans les années 1960 pour capturer un ancien médecin nazi qui a mené des expériences médicales dans les camps de concentration. Elle a partagé son rôle avec Helen Mirren, les deux actrices incarnant le personnage à différentes phases de sa vie. Elles ont travaillé ensemble avant le tournage pour perfectionner la voix et les manières du personnage et les rendre cohérentes. Chastain a suivi des cours d’allemand et de krav maga, et a étudié des livres sur le médecin nazi Josef Mengele et l’histoire du Mossad. William Thomas, du magazine Empire, a qualifié le film de « thriller intelligent, tendu et bien joué », et a noté que Chastain « palpite de force et de vulnérabilité » dans son rôle. Elle est également apparue dans le rôle de Mary Debenham dans un épisode de la série télévisée britannique Agatha Christie’s Poirot, basée sur le roman d’Agatha Christie de 1934, Meurtre dans l’Orient Express.
2011-2013 : Percée et montée en puissance
Après avoir lutté pour percer au cinéma, Chastain a eu six sorties en 2011, et a reçu une large reconnaissance pour plusieurs d’entre elles. Le premier de ces rôles était celui de la femme du personnage de Michael Shannon dans Take Shelter de Jeff Nichols, un drame sur un père troublé qui tente de protéger sa famille de ce qu’il croit être une tempête imminente. Le film a été projeté au festival du film de Sundance 2011, et le critique Tim Robey du Daily Telegraph a noté combien le rôle secondaire de Chastain a aidé le récit. Dans Coriolanus, une adaptation de la tragédie shakespearienne de l’acteur-réalisateur Ralph Fiennes, Chastain jouait Virgilia. Son rôle suivant, face à Brad Pitt, était celui de la mère aimante de trois enfants dans le drame expérimental de Terrence Malick, The Tree of Life, qu’elle avait tourné en 2008. Chastain a signé sur le film sans recevoir de scénario traditionnel de Malick, et elle a improvisé plusieurs scènes et dialogues avec Pitt. Elle considérait que son rôle était « l’incarnation de la grâce et du monde spirituel » ; pour se préparer, elle a pratiqué la méditation, étudié des peintures de la Madone et lu des poèmes de Thomas d’Aquin. La première du film au Festival de Cannes 2011 a reçu un accueil polarisé de la part du public, bien qu’il ait été salué par les critiques et ait remporté la Palme d’or. Justin Chang de Variety a qualifié le film d' »hymne à la gloire de la création, un poème exploratoire, souvent mystificateur » et a crédité Chastain pour avoir joué son rôle avec une « vulnérabilité déchirante ».
Le plus grand succès de Chastain de l’année est venu avec le drame The Help, avec Viola Davis, Octavia Spencer et Emma Stone, qui était basé sur le roman du même nom de Kathryn Stockett. Chastain jouait le rôle de Celia Foote, une mondaine en herbe dans le Jackson du Mississippi des années 1960, qui se lie d’amitié avec sa bonne noire (jouée par Spencer). Chastain a été attirée par la position antiraciste de son personnage et s’est attachée à son énergie et à son enthousiasme ; pour se préparer, elle a regardé les films de Marilyn Monroe et fait des recherches sur l’histoire de Tunica, dans le Mississippi, où son personnage a grandi. The Help a rapporté 216 millions de dollars au box-office et est devenu le film de Chastain le plus vu à ce jour. Manohla Dargis du New York Times a fait l’éloge de l’alchimie entre Chastain et Spencer, et Roger Ebert l’a félicitée pour son « absence d’affectation et son caractère contagieux ». L’ensemble de The Help a remporté le Screen Actors Guild Award de la meilleure distribution et Chastain a reçu sa première nomination aux Oscars dans la catégorie du meilleur second rôle féminin, en plus des nominations aux BAFTA, Golden Globe et SAG dans la même catégorie, qu’elle a toutes perdues au profit de Spencer.
Les deux derniers rôles de Chastain de l’année ont été dans Wilde Salomé, un documentaire basé sur sa production de Salomé en 2006, et le polar Texas Killing Fields, salué par la critique. Le travail de Chastain en 2011, notamment dans The Help, Take Shelter et The Tree of Life, lui a valu d’être récompensée par plusieurs organisations de critiques. En 2012, deux de ses films ont été présentés en première au 65e Festival de Cannes : la comédie animée Madagascar 3 : Europe’s Most Wanted et le drame policier Lawless. Dans le premier, qui marquait le troisième volet de la série Madagascar, Chastain a incarné Gia le jaguar avec un accent italien. Avec un chiffre d’affaires mondial de 747 millions de dollars, le film est le film qui lui a rapporté le plus. Dans Lawless, basé sur le roman de Matt Bondurant The Wettest County in the World, inspiré de l’époque de la prohibition, Chastain joue le rôle d’une danseuse qui se retrouve mêlée à un conflit entre trois frères trafiquants d’alcool (joués par Shia LaBeouf, Tom Hardy et Jason Clarke). Le film a reçu des critiques généralement positives, Richard Corliss trouvant que Chastain était remplie d’une « gravité posée et séduisante ». Dans un biopic expérimental de l’auteur C. K. Williams, intitulé The Color of Time (2012), réalisé par les étudiants de l’université de New York de l’acteur James Franco, Chastain a joué la mère du jeune Williams.
Un court rôle que Chastain avait tourné dans To the Wonder (2012) de Terrence Malick a été supprimé du film final, et en raison de conflits de calendrier, elle a abandonné les films d’action Oblivion et Iron Man 3 (tous deux en 2013). En revanche, elle a fait ses débuts à Broadway dans une reprise de la pièce de 1947 The Heiress, jouant le rôle de Catherine Sloper, une jeune fille naïve qui se transforme en une femme puissante. Chastain était initialement réticente à accepter le rôle, craignant la forte anxiété à laquelle elle avait été confrontée lors de ses premières représentations sur scène. Elle a finalement accepté après avoir trouvé une connexion avec Sloper, en disant : « Elle est douloureusement mal à l’aise et j’étais comme ça avant ». La production a été présentée au Walter Kerr Theatre de novembre 2012 à février 2013. Brantley a été déçu par la performance de Chastain, affirmant qu’elle « sursignifiait les pensées qui l’habitaient » et que sa livraison du dialogue était parfois plate. Au box-office, il s’est imposé comme un sleeper hit.
Le thriller Zero Dark Thirty de Kathryn Bigelow a marqué la dernière sortie cinématographique de Chastain en 2012. Le film raconte un récit partiellement romancé de la chasse à l’homme de dix ans pour retrouver le chef d’Al-Qaïda Oussama ben Laden après les attentats du 11 septembre. Chastain a été choisie pour jouer le rôle de Maya, une analyste du renseignement de la CIA endurcie sur le plan émotionnel qui a aidé à tuer Ben Laden. Le sujet étant difficile, Chastain n’a pas apprécié le tournage. Elle a souffert de dépression pendant le tournage et a quitté le plateau en larmes parce qu’elle ne pouvait plus continuer. Elle n’a pas pu rencontrer l’agent secret sur lequel Maya était basée et s’est appuyée sur les recherches du scénariste Mark Boal. Zero Dark Thirty a été acclamé par la critique mais a suscité la controverse en raison des scènes de torture qui ont été montrées comme fournissant des renseignements utiles dans la recherche de Ben Laden. Peter Travers, de Rolling Stone, a écrit que Chastain jouait Maya « comme une tempête qui se rassemble, dans une performance indélébile et implosive qui coupe si profondément qu’on peut sentir ses terminaisons nerveuses ». Roger Ebert a souligné la polyvalence de Chastain et a comparé ses capacités et son registre à ceux de l’actrice Meryl Streep. Pour sa performance, Chastain a remporté le Golden Globe Award de la meilleure actrice dans un drame et a obtenu des nominations à l’Académie, au BAFTA et au SAG pour la meilleure actrice.
Chastain a ensuite endossé le rôle principal d’une musicienne obligée de s’occuper des nièces en difficulté de son petit ami dans le film d’horreur Mama (2013). Attirée par l’idée de jouer une femme radicalement différente des rôles de « mère parfaite » qu’elle avait précédemment interprétés, elle a basé le look de son personnage sur la chanteuse Alice Glass. Le critique Richard Roeper considère sa performance comme la preuve qu’elle est l’une des meilleures actrices de sa génération. Lors du week-end d’ouverture du film en Amérique du Nord, Chastain est devenue la première interprète en 15 ans à avoir des rôles principaux dans les deux premiers films (Mama et Zero Dark Thirty) au box-office. Elle a ensuite interprété le personnage titulaire d’une femme dépressive qui se sépare de son mari (joué par James McAvoy) à la suite d’un incident tragique dans le drame The Disappearance of Eleanor Rigby (2013), qu’elle a également produit. Le scénariste-réalisateur Ned Benson a initialement écrit l’histoire du point de vue du mari de Rigby, puis a écrit une version distincte du point de vue de Rigby sur l’insistance de Chastain. Trois versions du film – Him, Her, and Them – sont sorties. Il n’a pas trouvé un large public, mais le critique A. O. Scott a fait l’éloge de Chastain pour avoir « court-circuité les distinctions conventionnelles entre dur et vulnérable, montrant un contrôle exquis même lorsque son personnage le perd, et gardant son équilibre même lorsque le film tangue et roule vers le mélodrame ».
2014-présent : Science-fiction et rôles féministes
Chastain est apparue dans trois films en 2014. Elle a incarné la protagoniste éponyme dans Miss Julie, une adaptation cinématographique de la pièce éponyme d’August Strindberg (1888), par la réalisatrice Liv Ullmann. Ce film raconte l’histoire tragique d’une aristocrate anglo-irlandaise sexuellement refoulée qui souhaite coucher avec le valet de son père (joué par Colin Farrell). Chastain a été attirée par la vision féministe d’Ullmann sur le sujet. Le film n’a bénéficié que d’une sortie limitée en salles. Pendant le tournage de Miss Julie en Irlande, Chastain a reçu le scénario du film de science-fiction Interstellar (2014) de Christopher Nolan. Avec un budget de 165 millions de dollars, cette production très médiatisée, avec Matthew McConaughey et Anne Hathaway, a été tournée principalement avec des caméras IMAX. Chastain a été choisie pour incarner la fille adulte du personnage de McConaughey ; elle a été attirée par le projet pour la force émotionnelle qu’elle a trouvée dans le couple père-fille. Drew McWeeny, du site Internet de divertissement HitFix, a noté à quel point Chastain s’est distinguée dans son rôle secondaire. Le film a rapporté plus de 701 millions de dollars dans le monde entier pour émerger comme le film en direct le plus rentable de Chastain.
La dernière sortie de 2014 de Chastain était le drame policier A Most Violent Year, dirigé par J. C. Chandor. Se déroulant à New York en 1981, année où la ville a connu le taux de criminalité le plus élevé, le film raconte l’histoire d’un propriétaire d’une entreprise de chauffage au fioul (joué par Oscar Isaac) et de son impitoyable épouse (Chastain). En préparation, Chastain a fait des recherches sur l’époque et a travaillé avec un coach dialectal pour parler avec l’accent de Brooklyn. Elle a collaboré avec la costumière Kasia Walicka-Maimone pour travailler sur la garde-robe de son personnage, et a contacté Armani qui lui a fourni des vêtements de l’époque. Mick LaSalle, du San Francisco Chronicle, a décrit le portrait de Chastain comme « l’incarnation d’une femme new-yorkaise nouvellement riche de l’époque », et Mark Kermode, écrivant pour The Guardian, a trouvé Chastain « formidable » dans un rôle inspiré du personnage de Lady Macbeth. Elle a reçu une nomination au Golden Globe Award de la meilleure actrice dans un second rôle pour le film. Pour son travail en 2014, la Broadcast Film Critics Association a honoré Chastain d’un prix spécial de réalisation.
En 2015, Chastain a endossé le rôle d’un commandant dans le film de science-fiction The Martian de Ridley Scott. Avec Matt Damon dans le rôle d’un botaniste qui est bloqué sur Mars par une équipe d’astronautes commandée par le personnage de Chastain, le film est basé sur le roman éponyme d’Andy Weir. Chastain a rencontré des astronautes au Jet Propulsion Laboratory et au Johnson Space Center, et a modelé son rôle sur Tracy Caldwell Dyson, avec qui elle a passé du temps à Houston. The Martian est devenu son deuxième film à dépasser les 600 millions de dollars de recettes en deux années consécutives. Elle a ensuite joué le rôle d’une femme qui complote avec son frère (joué par Tom Hiddleston) pour terroriser sa nouvelle épouse (jouée par Mia Wasikowska) dans Crimson Peak, une romance gothique de Guillermo del Toro. Elle a abordé le rôle de la méchante avec empathie et, pour se préparer, a lu de la poésie de cimetière et regardé les films Rebecca (1940) et What Ever Happened to Baby Jane ? (1962). Del Toro a choisi Chastain pour donner de l’accessibilité à un rôle qu’il considérait comme « psychopathe », mais Peter Debruge de Variety l’a trouvée « alarmante et mal distribuée » et lui a reproché de ne pas réussir à transmettre efficacement l’insécurité et le caractère impitoyable de son personnage. À l’inverse, David Sims de Slate l’a félicitée pour avoir dépeint » l’intensité jalouse de son personnage jusqu’au bout « .
Après avoir joué une série de rôles intenses, Chastain a activement cherché un rôle léger. Elle l’a trouvé dans le film fantastique d’ensemble The Huntsman : Winter’s War (2016), qui servait à la fois de suite et de préquelle au film de 2012 Blanche-Neige et le Chasseur. Elle était attirée par l’idée de jouer une femme guerrière dont les compétences étaient égales à celles du personnage principal masculin, mais le film a été mal reçu. Elle a ensuite joué le rôle du personnage titre, une lobbyiste, dans le thriller politique Miss Sloane, qui l’a réunie avec John Madden. Chastain a lu le roman Capitol Punishment de Jack Abramoff pour étudier la pratique du lobbying en Amérique, et a rencontré des femmes lobbyistes pour étudier leurs manières et leur sens du style. Saluant l’une des meilleures actrices de la planète, Peter Travers a félicité Chastain pour avoir réussi à entraîner le public dans la vie de Sloane, et Justin Chang du Los Angeles Times a qualifié sa performance de « tour de force de précision rhétorique et d’intensité émotionnelle étroitement enroulée ». Chastain a reçu une nomination au Golden Globe de la meilleure actrice dans un film dramatique pour sa performance.
En 2016 également, Chastain a lancé une société de production nommée Freckle Films, dirigée par une équipe de cadres féminins. Elle a commencé l’année 2017 en servant de productrice exécutive et en assurant la narration de I Am Jane Doe, un documentaire sur le trafic sexuel. Dans un effort pour travailler avec davantage de réalisatrices, Chastain a joué dans deux projets réalisés par des femmes – The Zookeeper’s Wife de Niki Caro et Woman Walks Ahead de Susanna White. Dans le premier, une adaptation du livre éponyme de Diane Ackerman, elle partageait la vedette avec Johan Heldenbergh dans le rôle des véritables gardiens de zoo polonais Jan et Antonina Żabiński, qui ont sauvé de nombreuses vies humaines et animales pendant la Seconde Guerre mondiale. Le film a reçu des critiques mitigées, mais Stephen Holden a noté comment la « performance vigilante et stratifiée » de Chastain a renforcé le film. Woman Walks Ahead raconte l’histoire de la militante du XIXe siècle Catherine Weldon, qui a servi de conseillère au chef sioux Sitting Bull avant le massacre de Wounded Knee. Elle souhaitait incarner un rôle dont les jeunes filles pourraient s’inspirer, et a fourni des contributions hors écran pour éviter un récit de sauveur blanc.
Chastain a incarné Molly Bloom, une ancienne skieuse qui a dirigé une opération de jeu très médiatisée qui a conduit à son arrestation par le FBI, dans la première réalisation d’Aaron Sorkin, Molly’s Game (2017). Elle a accepté le rôle en raison de son désir de travailler avec Sorkin, dont elle admire l’écriture. Au lieu de se fier à la personnalité publique de Bloom, Chastain a rencontré Bloom pour explorer les failles et les vulnérabilités de son personnage. Elle a également fait des recherches sur le monde du poker clandestin et a interviewé certains des clients de Bloom. Peter Debruge a salué son rôle comme « l’un des grands rôles féminins de l’écran » et a attribué son succès à la fois au « talent stratosphérique » de Chastain et au scénario de Sorkin. Elle a reçu sa cinquième nomination aux Golden Globes pour ce film. En 2018, elle a animé un épisode du Saturday Night Live et a prêté sa voix à la production de réalité virtuelle Spheres : Songs of Spacetime. Elle avait tourné un rôle dans le drame d’ensemble The Death & Life of John F. Donovan de Xavier Dolan, mais ses scènes ont été supprimées du montage final car Dolan trouvait son rôle incompatible avec l’histoire.
Chastain a ensuite endossé le rôle d’une extraterrestre maléfique dans le film de super-héros Dark Phoenix (2019), qui marquait le douzième volet de la série de films X-Men, en raison de l’accent mis sur les personnages féminins. Peter Bradshaw du Guardian a considéré qu’il s’agissait d' »un gaspillage de ses talents », et le film a enregistré de mauvais résultats au box-office. Dans It Chapter Two, une suite du film d’horreur It de 2017, basé sur le roman de Stephen King, elle a joué le rôle de Beverly Marsh adulte (une femme dans un mariage abusif), partageant le rôle avec Sophia Lillis. Le tournage s’est avéré difficile pour Chastain, le réalisateur Andy Muschietti préférant l’utilisation d’effets pratiques à l’image de synthèse ; une scène particulière a nécessité qu’elle soit couverte de 4 500 gallons de faux sang. Le film a reçu des critiques généralement favorables, Charlotte O’Sullivan de l’Evening Standard l’ayant trouvée « convenablement triste et sépulcrale » dans son rôle. Le film a rapporté plus de 470 millions de dollars dans le monde entier.
Chastain a ensuite joué et produit le film d’action Ava (2020), écrit et initialement prévu pour être réalisé par Matthew Newton, qui a un passé de violence domestique présumée. À la suite du backlash contre elle pour avoir accepté de travailler avec lui, Newton a été remplacé par Tate Taylor. Boyd van Hoeij, du Hollywood Reporter, a déploré que les talents de Chastain en tant que star de l’action aient été gâchés dans un film décevant. Le film est ensuite devenu un succès en vidéo à la demande, en raison de la pandémie de COVID-19.
Projets à venir
Chastain devait faire ses débuts dans le West End en 2020 avec une adaptation de la pièce A Doll’s House d’Henrik Ibsen au Playhouse Theatre. En raison de la pandémie de COVID-19, la pièce a été reportée à une date non divulguée. Chastain et Andrew Garfield incarneront respectivement les télévangélistes Tammy Faye et Jim Bakker dans le drame The Eyes of Tammy Faye ; et elle retrouvera Ralph Fiennes dans The Forgiven, une adaptation du roman du même nom de Lawrence Osborne. Pour The 355, un film d’espionnage dirigé par des femmes, Chastain et ses covedettes Penélope Cruz, Fan Bingbing et Lupita Nyong’o ont lancé l’idée à des acheteurs potentiels lors du Festival de Cannes 2018 ; il a finalement été retenu par Universal Pictures et produit par Chastain et Simon Kinberg.
Parmi ses autres engagements en tant qu’actrice, Chastain jouera aux côtés d’Eddie Redmayne dans The Good Nurse, un thriller sur la poursuite du tueur en série Charles Cullen, et fera le portrait de la chanteuse-compositrice country Tammy Wynette dans la mini-série biographique George and Tammy. En tant que productrice, elle retrouvera Octavia Spencer dans un film comique, pour lequel elle a négocié un salaire plus élevé pour Spencer. Chastain sera également productrice exécutive pour une adaptation du roman à suspense d’Alice Feeney Son & Hers.