John C. Frémont

John C. Frémont, en entier John Charles Frémont, (né le 21 janvier 1813 à Savannah, Géorgie, États-Unis.-morte le 13 juillet 1890 à New York, New York), officier militaire américain et l’un des premiers explorateurs et cartographes de l’Ouest américain, qui a été l’une des principales figures de l’ouverture de cette région à la colonisation et a contribué à la conquête et au développement de la Californie par les États-Unis. Il était également un homme politique qui s’est présenté sans succès à la présidence des États-Unis en 1856 en tant que premier candidat du tout nouveau Parti républicain.

Quand Frémont avait six ans, son père, un émigré français, est mort, et la famille a déménagé de la Géorgie à Charleston, en Caroline du Sud. Là, Frémont entre au College of Charleston en 1829, où il fait preuve d’une aptitude particulièrement marquée pour les mathématiques. Il est expulsé avant la fin de ses études pour fréquentation irrégulière, mais obtient une licence en 1836. En 1833, grâce aux efforts de l’éminent politicien de Caroline du Sud Joel R. Poinsett, Frémont obtient un poste de professeur de mathématiques à bord du navire de guerre américain Natchez, qui croise le long de la côte sud-américaine pendant deux ans et demi. À son retour, il sert comme ingénieur adjoint sur une étude de chemin de fer entre Charleston et Cincinnati, dans l’Ohio.

En 1838, Poinsett – alors secrétaire américain à la guerre – commissionne Frémont comme sous-lieutenant des ingénieurs topographes de l’armée américaine et l’affecte pour aider le scientifique français Joseph Nicolas Nicollet dans une mission de trois ans d’arpentage et de cartographie des fleuves Mississippi et Missouri supérieurs. Frémont dirige également une expédition (1841) visant à arpenter la rivière Des Moines pour le compte de Nicollet, le Français lui ayant donné une formation experte en géologie, topographie et astronomie. Son goût croissant pour l’exploration des régions sauvages est aiguisé par l’enthousiasme expansionniste du sénateur du Missouri Thomas Hart Benton, qui devient son conseiller, son parrain et, en 1841, son beau-père. L’influence de Benton au sein du gouvernement permit à Frémont d’accomplir, dans les années qui suivirent, la cartographie d’une grande partie du territoire situé entre la vallée du Mississippi et l’océan Pacifique.

En 1842, alors que l’émigration vers le pays de l’Oregon, dans le nord-ouest du Pacifique, prenait une importance considérable pour la nation, le ministère de la Guerre envoya Frémont en expédition pour arpenter la route vers l’ouest depuis le Mississippi jusqu’à la région du Wyoming. Alors qu’il se trouve dans la chaîne de la Wind River, il escalade la montagne qui porte désormais son nom (Fremont Peak). En 1843, accompagné du guide coloré Kit Carson et du montagnard Thomas Fitzpatrick, il effectue un relevé encore plus important jusqu’à l’embouchure du fleuve Columbia. Après avoir exploré en profondeur une grande partie du nord-ouest du Pacifique, il se dirige vers le sud, dans le territoire contrôlé par les Mexicains. Il traverse d’abord ce qui est aujourd’hui le nord-ouest du Nevada, puis effectue une périlleuse traversée hivernale de la Sierra Nevada vers l’ouest jusqu’en Californie, atteignant Fort Sutter sur la rivière Sacramento en mars 1844. Cet exploit, qui fut inclus dans le rapport qu’il fit du voyage après être revenu dans l’est, ajouta grandement à sa renommée.

La guerre entre les États-Unis et le Mexique au sujet de l’annexion du Texas semble imminente, et au printemps 1845 Frémont dirige une troisième expédition vers l’ouest, ostensiblement pour explorer le Grand Bassin et la côte Pacifique, mais aussi avec des instructions secrètes pour agir en cas de guerre. À son arrivée en Californie du Sud à la fin de l’année, lui et son groupe armé défient les autorités mexicaines avant de faire marche arrière et de se diriger vers le nord, dans le sud de l’Oregon. Lui et son groupe retournent rapidement vers le sud (début mai 1846) après avoir reçu une dépêche (dont le contenu est toujours inconnu) d’un messager confidentiel de Washington, D.C. De retour en Californie, Frémont apporte son soutien à un petit groupe de colons américains dissidents près de Sonoma qui ont déclenché un soulèvement non officiel et ont établi l’éphémère République du Drapeau des Ours. La nouvelle de la déclaration de guerre des États-Unis au Mexique atteint bientôt la Californie, et Frémont est nommé par le commodore Robert F. Stockton comme major d’un bataillon composé principalement de volontaires américains. Frémont et Stockton achèvent la conquête du futur 31e État.

Pendant ce temps, le général Stephen Watts Kearny entre en Californie par le sud-est avec l’ordre d’établir un gouvernement. Il en résulte un conflit d’autorité dans lequel Frémont s’implique après avoir accepté la capitulation de la Californie de la part des officiels mexicains au col de Cahuenga, près de Los Angeles. Stockton avait nommé Frémont gouverneur militaire de la Californie, mais Kearny ne voulait pas reconnaître cette nomination. Frémont a néanmoins exercé les fonctions de gouverneur pendant deux mois, après quoi Kearny l’a fait arrêter après avoir reçu la confirmation de sa propre autorité. Frémont est renvoyé à Washington, D.C., et, en 1847-48, passe en cour martiale pour mutinerie, désobéissance et conduite préjudiciable à la discipline militaire. Il est condamné à être renvoyé de l’armée. Bien que sa peine soit annulée par le président James K. Polk, Frémont, amer de cette épreuve, démissionne de l’armée. À travers tout cela, il conserva la haute estime du grand public.

Frémont retourna dans l’ouest de la Californie, dans un domaine qu’il avait acheté dans les contreforts de la Sierra Nevada, près de Mariposa, pour se retrouver au milieu de la ruée vers l’or californienne. Après la découverte de riches filons de minerai sur ses terres, il est devenu multimillionnaire. En 1850, après l’entrée de la Californie dans l’Union, il est élu l’un des deux premiers sénateurs de l’État. Fermement opposé à l’esclavage, il perd sa réélection en 1851 face à un candidat pro-esclavagiste. Cependant, la popularité dont il jouit en aidant à sécuriser la Californie pour le pays et la publicité générée par une autre expédition vers le territoire de l’Utah en 1853-54 lui valent d’être désigné comme candidat à la présidence en 1856 par le nouveau parti républicain. Lors de l’élection, il est battu par le candidat démocrate, James Buchanan, mais il est parvenu à unir l’électorat du Nord et de l’Ouest contre le Sud plus que tout autre candidat précédent.

Frémont est nommé général de division des troupes de l’Union dans le Missouri après le début de la guerre de Sécession, mais il se révèle être un chef inefficace. De plus, en août 1861, il ordonna la confiscation des biens des Missouriens en rébellion ainsi que l’émancipation des esclaves de l’État. Le président Abraham Lincoln, estimant que ces actions étaient prématurées et craignant qu’elles ne lui aliènent les États frontaliers, relève Frémont de son commandement peu après. L’année suivante, Frémont se voit confier la direction d’une autre armée, cette fois dans la région des Appalaches, mais il se révèle inefficace face aux manœuvres rapides de son adversaire, le général confédéré Thomas (« Stonewall ») Jackson. Après avoir perdu le commandement de son armée au profit d’un rival, John Pope, Frémont démissionne à nouveau avec colère de l’armée. Il était encore suffisamment populaire pour que l’aile radicale du parti républicain envisage de le proposer à nouveau à l’élection présidentielle de 1864. Il retire toutefois sa candidature pour éviter de diviser le parti, car cela aurait probablement entraîné la défaite de Lincoln. Par la suite, il se retire de la vie publique pour se consacrer à des projets ferroviaires dans l’Ouest. En 1878, après avoir perdu sa fortune, il est nommé gouverneur du Territoire de l’Arizona, où il reste en poste jusqu’en 1883.