By Rez Gopez-Sindac
Très grand et maigre, avec un sourire en coin, Jon Weece ressemble plus à un collégien insouciant – et d’autres peuvent même dire qu’il agit parfois comme tel – qu’au leader sérieux qu’il est vraiment. Mais le pasteur principal de 34 ans de l’une des plus grandes églises du Kentucky ne s’embarrasse pas de la comparaison.
En fait, il semble avoir apprécié le fait que ce soit sa disposition juvénile et ses idées apparemment insensées qui contribuent à insuffler un nouveau but et une nouvelle énergie à l’église et à apporter un réel changement dans la vie de nombreuses personnes.
Weece a rejoint la Southland Christian Church à Lexington, KY, à l’été 2000. Il avait 26 ans et servait comme missionnaire en Haïti depuis quatre ans lorsque le pasteur principal de l’époque, Mike Breaux, l’a invité à faire partie de l’équipe d’enseignement. Trois ans plus tard, Breaux a accepté un poste d’enseignant à Willow Creek Community Church, et Weece, pensant que le prochain pasteur principal ferait probablement appel à sa propre équipe d’enseignants, a décidé qu’il était temps de chercher un nouvel emploi. À l’insu de Weece, cependant, les anciens de l’église l’avaient déjà élu à l’unanimité comme nouveau pasteur principal.
Weece a attiré l’attention des médias en 2007 pour ses façons non conventionnelles de tendre la main aux personnes blessées. C’est le type qui se tenait sans complexe à un coin de rue animé en brandissant un panneau « Free Hugs ». C’est le pasteur qui a exhorté ses 8 000 fidèles à écrire des mots d’encouragement à la chanteuse Britney Spears en difficulté. Ce même pasteur qui a annulé les services de Noël pour que les membres de son église puissent apporter Noël au monde extérieur à leur église. C’est ce pasteur qui a rallié sa congrégation pour envoyer des cadeaux aux familles des personnes tuées dans le crash du vol Comair 5191.
Et c’est ce type qui pense que jeter des pétards sur des employés peu méfiants est amusant. Enfantin ? Peut-être. Toujours est-il qu’aux yeux des gens qu’il sert, le jeune leader est solide comme un roc.
Church Executive s’est assis avec Weece pour avoir un aperçu plus précis de ses pensées et de son cœur.
Lorsque vous avez accepté le poste de pasteur senior à Southland, vous n’aviez que 29 ans – c’était plutôt jeune.
Oui, j’étais jeune, et probablement assez naïf au point d’accepter le poste.
Je crois que les anciens ont prié et entendu Dieu. Il y a quand même un risque à engager quelqu’un de si jeune.
Absolument ! Les anciens me connaissaient en tant qu’enseignant. Ils ne me connaissaient pas en tant que leader. C’était un risque à cause de l’âge et du manque d’expérience. Mais je pense qu’ils étaient tournés vers l’avenir. Je crois que nos anciens ont regardé vers l’avenir et ont été sages en sachant que la longévité mène souvent à l’efficacité. S’ils pouvaient recruter quelqu’un pendant qu’il était jeune, peut-être que la récompense viendrait des années plus tard. Notre église était confrontée à certains défis. Quand on s’engage dans cette voie, on se sent inadéquat. Mais comme je le dis toujours aux jeunes leaders à qui je parle, » ce qui me manque en expérience, je dois le compenser par la préparation. «
Quels étaient ces défis et comment les avez-vous relevés ?
L’église avait contracté une dette de 17 millions de dollars. Il y avait aussi des problèmes concernant le personnel et le leadership. La première chose que Dieu a mise sur mon cœur était de me concentrer sur la santé de l’église. Et l’une des premières choses que nous devions faire était d’être honnêtes et de dire : » Qui sommes-nous ? Qu’est-ce que nous sommes ? » Je dirais que nous avions une crise d’identité sur les bras. Nous ne savions pas vraiment qui nous étions ni quel était le plan de Dieu pour Southland. Nous avons donc pris 18 mois pour prier et étudier les Évangiles, et à travers ce processus, nous avons identifié les choses pour lesquelles nous étions bons et celles pour lesquelles nous n’étions pas bons.
Nous avons posé toutes les questions difficiles. Cela nous a obligés à regarder notre budget de missions et à déterminer ce que nous voulions faire spécifiquement. Je pense que nous sommes plus concentrés aujourd’hui que nous ne l’avons jamais été. Nous avons décidé de rembourser notre dette. Cela a eu un impact sur les ministères, comme vous pouvez l’imaginer. Vous ne voulez jamais avoir à licencier des gens, mais nous avons pris des décisions difficiles quand il le fallait. Mais au bout du compte, Dieu semble être très satisfait de ce que nous avons fait. J’ai l’impression que nous sommes dans un bon endroit de santé en ce moment.
Quels sont les défis de diriger une méga-église, surtout pour quelqu’un de votre âge ?
Quand on est jeune, on a tendance à courir après toutes les prochaines grandes idées qui existent. Mais il faut être patient. L’expression que j’utilise est « passionnément patient ». Je suis très passionné par l’église et par ce que je crois qu’elle est capable de faire et de devenir. Pourtant, en même temps, en raison des défis que nous avons concernant notre passé et certaines choses que nous faisons en ce moment, je dois être patient.
Je pense que la confiance est l’autre grand problème. Juste en étant jeune, je sais que la confiance est quelque chose que je construis et que je gagne. Ce n’est pas quelque chose qui vient du jour au lendemain. En étant le nouveau dans l’équipe, tout le monde veut savoir « Est-ce que ce gars peut gérer ça ? ». C’est pourquoi je me suis entouré de beaucoup d’hommes plus âgés et de leaders sages qui ont traversé beaucoup de tempêtes. J’écoute ce qu’ils disent.
Quels sont, selon vous, les dons et les compétences dont Dieu vous a doté pour faire le travail qu’il vous a donné ?
Je suis un enseignant dans l’âme. Ce qui m’enflamme, c’est lorsque je peux communiquer de manière créative l’amour de Dieu à quelqu’un qui n’a pas entendu parler de l’amour de Dieu. J’ai le don de la miséricorde, alors j’ai mal pour les gens – parfois même à tort. J’ai l’intention d’être avec les gens qui souffrent. Je vais toujours dans les hôpitaux. Je m’occupe toujours des funérailles. Je traîne avec certains de mes amis qui sont sans abri.
J’ai le don de discernement. J’ai définitivement la capacité de bien écouter. Et quand des décisions difficiles doivent être prises, je suis d’accord pour dire : « C’est la direction que nous devons prendre. » Je veux écouter tout le monde, mais je sais qu’en fin de compte, nous ne pouvons pas faire ce que tout le monde veut que nous fassions. Le discernement a donc été un don essentiel pour moi à ce poste.
Vous avez été la deuxième personnalité la plus intrigante de l’actualité du Kentucky en 2007, après John Henry, le cheval.
C’est seulement au Kentucky que vous avez pu perdre contre un cheval.
Mais vous avez fait la une de l’actualité en raison de votre soutien aux familles qui ont été tuées lors du crash du vol 5191 de Comair, le 27 août 2006. Vous avez également attiré l’attention des médias avec vos câlins gratuits. Puis il y a eu le soutien de votre congrégation à Britney Spears. Pourquoi faites-vous ces choses ?
J’aime les gens, et je veux les aimer de manière tangible. Certaines personnes disent que nous sommes une église missionnaire ou que nous sommes une église tournée vers l’extérieur. Vous entendez toute cette terminologie. Mais j’aime dire que nous sommes une église qui se concentre sur ce que l’église d’Actes 2 a fait. Nous voulons être le genre de personnes dont Jésus serait satisfait. Nous pensons que Dieu nous a appelés à tendre la main aux pauvres – les personnes en faillite sur le plan émotionnel, relationnel, spirituel et financier. Lorsque le vol 5191 s’est écrasé ici à Fayette County, KY, notre ville a perdu 50 personnes. Pour une ville de cette taille, perdre 50 personnes est traumatisant. Nous avons vu cela comme une opportunité pour nous d’aimer les gens.
Nous ne cherchions pas à nous construire un nom. Nous voulions simplement être le genre d’église qui reste après la fin des funérailles. Notre église a donc embrassé les familles, leur a envoyé des cartes de repas et de l’argent, a pris en charge leurs frais de conseil. Quand le tsunami a frappé l’Indonésie, nous avons tous dit : « Dieu a besoin de nous pour aller aimer ces gens. » Les organisations de secours sont depuis parties, mais nous sommes toujours là pour reconstruire la ville.
Les câlins gratuits, c’est probablement plus moi que l’église. J’ai perdu mon père d’un cancer l’année dernière. Aux funérailles de mon père, j’ai fait l’expérience directe du pouvoir d’un simple câlin. Je me suis dit : « Combien de personnes ont besoin d’un simple câlin chaque jour ? » Alors j’ai fait une pancarte qui disait « Câlins gratuits », et je suis allée en ville. Aussi humiliant que cela puisse être, je me suis tenu au coin d’une rue, et le premier jour, j’ai probablement étreint 800 ou 900 personnes. Aucune d’entre elles ne savait que j’étais pasteur. Mon seul objectif était de faire savoir aux gens qu’il y a quelqu’un dans la ville qui les aime.
Notre église a fait beaucoup de choses pour faire savoir aux gens que nous sommes là et que nous nous soucions d’eux. Nous avons offert des soins de santé gratuits, en ouvrant trois cliniques médicales gratuites dans la ville. Nous avons un ministère auprès de ceux qui travaillent dans les clubs de strip-tease, grâce auquel nous avons pu sauver beaucoup de femmes. Chaque année, nous organisons une grande fête pour les personnes handicapées physiques et mentales. Nous louons des limousines. Tout le monde porte des smokings et des robes. Nous avons un groupe de musique. On forme une ligne de paparazzi et on déroule le tapis rouge. Je pense que si Jésus était quelque part sur la planète ce soir-là, il serait dans cette pièce et nous apprendrait une chose ou deux sur la danse juive. Je suis fier de notre famille ici pour ce qu’elle fait pour aimer les gens. Ce n’est pas seulement quelque chose dont nous parlons.
Quelles sont certaines des décisions de leadership que vous êtes fier d’avoir prises ?
Numéro 1, rembourser notre dette à partir de notre budget général. Ce serait la première chose parce que cela nous a rendus humbles. Chaque fois qu’une église peut apprendre l’humilité, c’est bien parce que nous apprenons à remettre notre dépendance sur Lui.
Numéro 2, réécrire notre politique de mission et recentrer nos dollars de mission. Nous étions en train de » nickler » probablement 200 organisations et projets missionnaires dans le monde. Je ne sais pas si nous étions efficaces dans aucun d’entre eux.
Numéro 3, le démarrage de nos initiatives de Cercles d’influence ici dans la ville. Celles-ci sont nées de l’annulation de nos services de Noël. C’est un ministère qui s’est développé à partir de cela. Comme je l’ai dit, nous avons ouvert trois cliniques médicales gratuites. Nous fournissons des soins aux sans-abri. Nous sommes présents dans les prisons de manière ciblée. Nous avons déplacé tous nos ministères du sport du campus vers les quartiers défavorisés. Nous encadrons des enfants au quotidien. Nous avons un programme d’alimentation pour les enfants qui ne mangent pas bien.
Numéro 4, confier nos ministères par âge aux étudiants eux-mêmes. Nous avons mis au défi nos étudiants de collège de diriger notre ministère de lycée. Et nous avons mis au défi nos lycéens de diriger notre ministère de collège. Si vous venez à Southland, vous verrez nos lycéens et collégiens diriger nos services du week-end. Vous les verrez nettoyer le bâtiment, aménager le paysage et servir. Vous manquez parfois de qualité, et ce n’est pas grave. Je pense que beaucoup de grandes églises ont un peu peur de cela. Mais nous n’avons rien perdu en permettant à un garçon de septième année de faire fonctionner nos caméras pour les services du week-end ou d’être au panneau de son.
Que recherchez-vous lorsque vous embauchez des gens pour faire partie de votre personnel de direction ?
Premièrement, je recherche l’humilité. Il faut qu’ils sachent que c’est l’église de Dieu. Habituellement, en termes de postes de direction majeurs dans l’église, nous embauchons de l’intérieur. Deuxièmement, je recherche l’honnêteté. Je ne suis pas un bon leader si je n’ai pas de retour de leur part. J’ai donc besoin de personnes honnêtes autour de moi et pas de celles qui ont beaucoup de bravade. Je recherche des personnes qui sont ce que j’appelle des « joueurs de champ », des personnes qui sont prêtes à faire tout ce qui est nécessaire pour que l’équipe gagne. Je recherche l’équilibre dans leur vie. Je veux m’assurer qu’ils ont des comptes à rendre, qu’ils sont dignes de confiance et que leur priorité n°1 est leur relation avec Dieu et leur relation avec leur conjoint et leurs enfants.
Que faites-vous pour développer vos compétences de leader ?
Je mémorise beaucoup d’Écritures. Plus je mets de la parole de Dieu dans mon esprit, plus je pense que je serai sage. La deuxième chose, c’est que je prie pour avoir de la sagesse constamment tout au long de la journée. Dieu sait que j’en ai besoin. J’ai des plages de temps spécifiques dans la journée qui me permettent de me présenter devant Dieu et de lui dire : « Dieu, voici où est mon cœur, sonde-moi ». Je m’entoure de leaders plus âgés et de chefs d’entreprise, et j’apprends d’eux. Je passe autant de temps qu’il est humainement possible avec mes enfants. Mes enfants m’apprennent plus sur Jésus que quiconque.
Je m’assure de continuer à maintenir une perspective globale. Il est facile, dans la banlieue de Lexington, d’être pris dans la course au rat et d’oublier ce qui est en jeu. Je pense qu’en tant que leader, en termes de développement, je dois être entouré des personnes avec lesquelles Jésus passerait du temps. Et j’aime lire.
Alors, selon vous, à quoi Southland est appelé, et comment espérez-vous y amener votre église ?
Nous sommes appelés à servir les pauvres parce que c’est ce que Jésus ferait. Et par « pauvres », nous entendons des personnes en faillite financière, émotionnelle, spirituelle et relationnelle. L’église a tendance à isoler ces personnes. Ils n’ont pas besoin de cela. Ils ont besoin d’être intégrés.
Vous êtes à Southland depuis presque cinq ans, mais avez-vous déjà pensé à un plan de succession ?
Oui, nous planifions déjà la succession. Comme je l’ai dit, nous embauchons en interne très souvent. Parfois, nous regardons à l’extérieur, mais je sais que l’avenir de Southland est déjà ici. Ce sont nos élèves de collège et de lycée, et l’une des raisons pour lesquelles nous avons besoin qu’ils servent est que nous pouvons voir qui est prêt à diriger. Ils savent déjà ce que nous sommes. Je pense que notre futur ministre principal est déjà là.
En ce moment, je cherche un pasteur enseignant plus âgé que moi pour venir à mes côtés et partager les services du week-end. J’ai besoin de quelqu’un qui apporte cette expérience de vie et ces cheveux gris. J’ai besoin de quelqu’un qui puisse rester avec moi dans un partenariat pour les 10 à 15 prochaines années, alors que je continue à grandir et à me développer en tant que leader. C’est le plan. Puis, quand le moment sera venu, quand j’aurai la quarantaine, je tendrai la main et j’attraperai le prochain jeune qui me suivra.
Que prévoyez-vous de faire quand vous aurez terminé votre saison en tant que pasteur ?
Rester dans les hôpitaux. Être missionnaire quelque part. Amener un groupe de jeunes gars et les former. Je voudrai probablement faire beaucoup de funérailles, parce que je crois qu’elles sont évangélisatrices. Ils donnent l’occasion de s’adresser aux gens au moment où ils sont probablement le plus ouverts. Je ne vais pas prendre ma retraite, si c’est ce que vous demandez.
Les stratégies de mission de Southland
Le directeur des missions Mark Perraut se rend à l’église chrétienne Southland depuis 48 ans. » Je suis né et j’ai grandi à Southland « , plaisante-t-il. Les parents de Perraut viennent toujours à Southland, et sa femme et ses enfants sont des membres actifs. M. Perraut lui-même vit toujours près de la région où il a grandi, disant qu’il fait partie de ces gens qui aiment rester près de chez eux. « Comme dirait mon père, ‘la noix n’est pas tombée trop loin de l’arbre' », dit-il en riant.
Mais lorsqu’il s’agit de partager l’amour de Dieu avec les peuples non atteints, Perraut ne rechigne pas à voyager dans des endroits éloignés – des endroits comme l’Indonésie, la Bolivie et le Mozambique. C’est sa passion d’atteindre les gens dans les endroits difficiles qui l’a décidé à quitter une carrière professionnelle florissante pour devenir directeur des missions à plein temps chez Southland.
En travaillant avec des organisations de développement telles que Food for the Hungry et d’autres églises et agences partageant les mêmes idées, Perraut affirme que Southland est en mesure de fournir un soutien à de nombreux travailleurs missionnaires dans le monde. « Nous voulons être aux côtés des communautés et ne pas nous contenter de faire la charité, mais leur donner un coup de main », dit-il. Citant l’approche durable et holistique de Food for the Hungry en matière de développement communautaire, Perraut déclare : « Nous ne nous contentons pas de donner du poisson aux gens, mais nous leur apprenons à pêcher. Il y aura un moment où nous passerons à autre chose et ils doivent être capables de porter le travail entre eux. »
Pour que le programme de missions locales et mondiales de Southland soit efficace, Perraut dit qu’ils ont appris à se concentrer sur quelques stratégies :
1. Rester concentré – faire quelques choses de bien. « Nous avons décidé d’être plus concentrés avec notre programme de missions. Nous avons donc rendu visite à nos partenaires et nous nous sommes désengagés avec un bon nombre d’entre eux afin de pouvoir faire quelques choses de bien. Cela ne signifie pas que la relation a disparu. Nous prenons des nouvelles d’eux de temps en temps, et s’ils ont un besoin, nous l’examinons et voyons si nous pouvons les aider. Mais nous devons juste vraiment nous concentrer et ne pas nous éparpiller. »
3. Travailler ensemble avec des organisations qui ont les contacts et l’expérience. « Ce qui est passionnant, c’est qu’il faut tout le monde pour provoquer une transformation. Cela rend juste la chose plus joyeuse, et nous pouvons faire tellement plus tout en restant concentrés sur la même chose. »
4. Être une église Actes 2. « Il y a plusieurs années, Jon Weece a commencé à parler de la santé de notre église. Nous avons jeté un coup d’œil au livre des Actes et développé nos initiatives Actes 2:42, qui concernent la communauté. Il s’agit d’impliquer les personnes de la communauté pour s’aider elles-mêmes et aider les autres. » – RG-S
.